咸阳城，皇宫。
一只养尊处优的手，纤细白皙，指甲上涂着鲜红的染料。
削葱似的指尖拈着一朵艳丽的木槿花，放于鼻尖之下细细嗅闻。
“赵美人到！”
手的主人随手将花簪于鬓边，映出一张似花娇颜。
“姐姐好兴致啊，还有空在这里簪花。”
人未到，声先至。
一袭水蓝曲裾勾勒出优美的身段，远远走来时宛若一小片荡漾的湖光，女子的容颜妖娆妩媚，浓黑的发盘在头上，饰以珠花，更显靓丽。
但是女子的表情并不算好，细长的眉头颦起，带出担忧的神色。
“姐姐莫不是不知，那三皇子据说已经找到了，不日将回宫。”
虽然蓝衣的女子这样说着，但是拈花女子还是那副悠闲自在的模样，小心的调整着木槿花的位置。
许久她才慢悠悠的开口：“妹妹莫慌，不就是他要回来了么，影响不到你的。”
“哎呀，我那里是担心自己，我是担心姐姐啊。”
蓝衣女子掩饰着说。
“姐姐现在不是在拉拢那许大人么，那可是三皇子的人，他一回来，可就不好拉拢了。”
拈花女终于把花朵调整到了一个自己满意的位置，勾唇一笑，转头看向蓝衣女子。
“我自有分寸，不劳妹妹担心。昨日有人送与我一箱子上好珠花，还有耳珰，今日正好与妹妹品鉴一番。”
“姐姐吩咐，妹妹不敢辞……”
两人携手离开，只是背后到底是什么模样，谁也不知道。
……
桑芥从陇村离开，就开始带着人马日夜兼程，往咸阳赶去。
时间不算多了，祭蜡当天他必须出现在场，绕道去陇村已经多花费了进四天，不能再浪费了。
一人三乘，不断轮流。马死换马，掉队不追。
过驿站而不入，路城镇而不问。
赶到皇城之时，已是祭蜡将至。
天空在又飘起了雪花，大片大片如同鹅毛的雪落在肩头，落在衣襟，把人染成雪一般的白色。
皇城巍峨的城墙上，站立的红甲的士兵宛如渲染在画布上的血迹，莫名的带着血腥味，还有浓重的杀意。
这是追随先皇的百战精兵，唯一的皇城守卫军，血战军。
皇城最强大的防御。
有了他们的守护，皇城之下才能有如今络绎不绝的平民，还有那些拖儿带小搬来的世族们。
看着分隔成两路的城门，桑芥勒马停步。
已经很久没有回来了啊，七个月，还是八个月？
走出这道城墙的时候，才不过刚换春裳，欲着夏衣，现在已是一声冬袄，满身疲惫。
但是现在还不是放松的时候啊……
桑芥强打精神，单人独骑往城门守卫处走去。
还没走到门口，他就下马迎上前来探查的士兵。
“敢问，是吕大人当值么？麻烦通报一声，三皇子桑芥归来，万望大人通融，让我等直接进去。”
从怀中摸出印信递出。
“这是信物。”
“稍等，我这就去通报。”士兵接过。
看着桑芥也不像是假的样子，何况皇城下的兵自有一套看人眼光，即使这个人不是三皇子也是非富即贵，不好处理的那种人。
门前站着的十个卫兵立马分出一个，带着印信，转身上城墙去通报了。
不一会城墙上匆匆走下一队血战营卫兵，当先的是一名身高极高的中年男子，脸上还有一道横贯整个面门的伤疤。
桑芥向后打了个手势，招呼他的人上前来。
“吕大人许久不见了。”
“三皇子归来，末将有失远迎，恕罪恕罪。”
“无妨，我也是刚刚赶到这里，现在着急回宫请罪，大人可否通融一下，让我等先行进门。”
“当然可以，三皇子请！”
“多谢！”
寒暄之后，桑芥告辞，然后再度上马，在城内的驰道上向着皇宫疾驰。
甲一等人进城之后便自觉散开，混入人群之中潜藏起来，用不同的路径回到暗卫据点，只留下桑芥一人赶去皇宫。
皇城之中，青天白日之下，没有人敢于挑战皇族的权威。
看起来皇宫近在眼前，只要穿过城门就可以看到顶部，实际上只是过于高且宽。真的要往皇宫去，即使是骑马，也要跑上近三十分钟。
来到皇宫前，守卫都是熟悉的人。不需要桑芥出示什么证明，自然而然的就将他放进去。
随着一声声的的传令，三皇子回宫的消息飞速的在宫内传递，分散到各个应该知道的人手中。
肃朝当今皇帝桑晟，正在批改今日递上来的折子，听到消息后停下了笔，将奏章放在一边。
不一会儿，桑芥就来到了他面前。
“陛下，臣辜负期望，未能完成皇命。”微微躬身，桑芥说道
桑晟的动作并没有什么变化，只是开口说道：“无妨，回来就好。坐吧。”
“是。”桑芥应下，然后上前跪坐。
“查到了是什么人刺杀吗？”桑晟这样问道。
桑芥摇头：“未曾，但是臣得到一个其他方面的消息。”
“说吧。”桑晟并不在意。
“迁峪县令于洪一案，似有蹊跷，臣查到一些东西。所指之人，是郑家旁支。”
“哦？”桑晟不由得微微前倾身体，脸上也带了疑惑。
“说来听听。”
“臣也是在与赵宏博赵大人汇合的途中听闻，有人仿冒臣的踪迹，欲将此事嫁祸于臣。”桑芥这样说着，相当于顺带封锁了赵宏博嫁祸的可能。
“臣大为震怒，于是顺着线索查了下去，最后查到了迁峪县丞之上。”
桑晟皱起眉头，半是疑惑半是震惊：“县丞也是牵扯其中？”
“非也，县丞遭到了替换。”桑芥直接说明了情况。
“什么？！县丞乃指派之人，怎会遭到替换！你，查清楚了么？”桑晟不由得略微提高了音调。
“臣所言句句属实，无任何不实之处！县丞确实遭到了替换，并且无一人发觉。”桑芥叩首，下了定论。
“来人！”桑晟一声大喝，守在门外的宦官近侍赶忙推门而入。
“陛下。”
“唤御史大夫杨朝！”
“是。”
“你继续说。”桑晟紧紧皱着眉头。
“是，臣发觉不对后继续追查，最后查到了那个假县丞，乃是郑家旁支门客。约十二年前加入郑家，于九年前莫名不出，郑家也不曾放出任何消息。但是臣查到，此人还在为郑家所用，只是由明转暗，不再现于人前而已。”
“郑家，好一个郑家。还有什么，不得保留。”
“臣还查出，并不只是郑家在此事上插手了，还有一股势力在对此进行遮掩，而且这部分势力埋藏的更深，也更有威胁，至今还没有确切的头绪……”
……
父子俩公式化的君臣对话告一段落，桑芥退出大殿，对着守在殿外的内侍吩咐。
“告诉母后一声，带我沐浴更衣后再去请安。”
“是，三殿下。”
桑芥转身走向自己的宫殿，身影渐渐淹没在宫墙之中。
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