追踪矢泽真弥和广部真一的直播中断了。
这起意外始于两小时之前。自从两人摔进墙上的旋转门后，这条路线专属的直播便一直处于黑屏状态，让人完全无法知晓他们是否遭遇了不测。同样的情况只发生在原太郎的母亲、浅神木织遇害时。沉重的前例加上其他路线越发糟糕的局势，营救人员情绪也逐渐焦灼起来。
在离开Secpter 4的情报车后，草薙出云就近找了家奶茶店坐下，打开终端机，开始接收千岁发来的、命名为“藤原孝太”的文档文件。
这一趟盘问如他所料，并没有问出什么有价值的情报来。所幸，他本来也没妄想能那么快得出结论，例行公事地收集信息后，他便静下心，开始整理这些天积攒起来的线索。
——首先，是藤原孝太事件。
在杀人魔藤原孝太的追捕行动中，草薙出云算半个当事人。虽然藤原最终被抓捕归案，他却总觉得这个人身上有种微妙的不协调感。
比如他出现的时机。还有表现出来的奇怪能力和行动的杂乱无章。
在恰好的时间出现在矢泽真弥的眼前，在造出声势浩大却无一人死亡的闹剧后，便意料之中地被拿下了。
……如此地巧合，简直就像刻意被矢泽桑他们抓住一样。
同样的情况也发生在丘本大厦事件上。这么大张旗鼓地引来各势力的关注，把自己置于漩涡的中心……齐木莉莎到底想干什么？
草薙抿了抿唇。
从头到尾，不管是杀人魔事件还是丘本大厦事件，都非常可疑。
手中的终端机微微振动，接着传来了“下载成功”的提示音。草薙点开文件，快速浏览起资料来。
藤原孝太的个人生平中并没有什么非常重要的内容。仅从他所获的诸多奖项和多方的称赞来看，除去幼年父母双亡的灰色经历，他的前半生活得尤其潇洒。优秀的头脑、彬彬有礼的举止、和煦的性格、讨人喜欢的长相……这些都成为了他成功的必然因素。
……令人难以想像，这位曾深得学生信赖的教师会落得如今的田地。
跳过大篇幅的废话后，一处不起眼的细节很快跃入了草薙出云的眼底。
——“两年前，与女友在北海道旅游时遭遇车祸。女友意外死亡，藤原虽然侥幸活了下来，却坚持认为女友的死不是意外，在出院后甚至找上了武侦帮忙调查。然而最后的结果并不尽人意。武侦所得出的结论仍然是意外身亡。”
——“同年六月，藤原辞去了镇目初中物理教师的职务，从此不知所踪。”
——“两年后，犯下连环杀人案，死者多为武侦及其亲属。之后畏罪潜逃。于十月份被东京武侦高中的学生逮捕。”
最后一句显然是近期补上去的，而除此之外，关于藤原辞职后的两年，他的履历居然是一片空白。
两年的空白期，这在信息时代的当今几乎是不可能的事情。如果一定要一个合理的解释，那就只能是他被隐藏了起来、或是被人为地抹去了欣喜。
但是，这么做的目的是什么呢……？
草薙觉得太阳穴突突地疼了起来。他叹了口气，伸出食指揉揉眉心，习惯性地把手伸向放着烟盒的上衣口袋，又在不经意瞥见店门上“禁止吸烟”的招牌时动作一顿，无奈地收回手。
他苦笑着敲了敲桌面，将注意力集中在面前的资料上。
从文档上可以看出，那起意外车祸给藤原孝太的人生带来了巨大的转变。他从小父母双亡，他的女友对他来说想必不仅仅只是恋人，而是更加深层次的、“家人”一般的存在。被当做情感依赖的女朋友就这么死去了，想必他很难接受吧。
——只是，就算再怎么悲痛，也没必要把意外事故咬定为谋杀吧？扭曲事实对藤原有什么好处吗？
草薙的眉头一点点皱了起来。就在这时，屏幕上方跳出了“您有1条新消息”的提示。在他还没反应过来时，又很快增加到第二条、第三条。
在连续不断的、“叮叮”的清脆提示音中，属于千岁洋的头像执着地闪烁着。草薙微微一愣，疑惑地点开聊天界面。
「千岁洋：对了，草薙哥，有一件事差点忘记跟你说了。」
「千岁洋：关于那个藤原的女朋友，因为她的资料没什么非常重要的线索，我就没有发给你。」
「千岁洋：但是她的履历上有一点让人很在意。」
草薙轻轻叹了口气，修长的手指在虚拟键盘上翻飞起来。
「草薙出云：什么事？」
「千岁洋：他的女朋友，佐仓奈美子，是丘本集团的员工，而且似乎还是一名隐藏的beta级权外者。」
草薙正欲打字的手指定住了。
他的目光牢牢钉在“佐仓奈美子”的名字上。在最开始短暂的愣怔后，一种莫名的熟悉感夹杂着震惊的情绪汹涌而来，令他忍不住呼吸一滞。
这时，他的脑海中蓦地响起了secpter4情报车上，早见真由美说的话。
——【最近……从三四个月前，董事长就变得有点奇怪。】
——【感觉和以前的董事长不太一样。以前的董事长上班时总会穿高跟鞋，但从那个时候开始她却穿起了平跟，而且嘴里总会嘟嘟囔囔着‘Nako’‘Nako’什么的。 】
……
——Nako。
——奈美子。
——佐仓奈美子。
……是的，就是这个了。
草薙出云明白了。
藤原孝太不愿承认女友的死是意外事故，并非想要扭曲事实，而是他从心底地、确确实实地认为“这就是一场谋杀”。
草薙握着终端机的手猛地攥紧。下一秒，他“嘎吱”一声拉开椅子、站起身，在店员和客人惊讶的目光中向门外飞快走去，一边点头以示歉意，一边在终端机屏幕上迅速打字。
「草薙出云：千岁，你知道藤原孝太现在被关押在哪里吗？」
「千岁洋：……啊？应该是在东京武侦高中。草薙哥你要干嘛？」
「草薙出云：我先离开一会儿，你来丘本大厦这边守着，如果有新情报了第一时间告诉我。至于电脑联络暂时交给坂东。」
「千岁洋：欸——？！！∑(っ°Д °;)っ」
「草薙出云：先按我说的做，等我回来再跟你们解释。」
草薙收起终端机，一向温和的目光倏地锐利起来。他停住脚步，站在马路边，抬手叫了一辆的士，然后打开门钻了进去。
关上车门后，他对着扭头询问目的地的司机大叔说：“东京武侦高中。谢谢。”
车窗外，秋日清澈的蓝天、繁华的高楼大厦、警戒线外看热闹的人群，都随着司机踩下油门缓缓移动起来。草薙微微抬眸，最后瞥了眼那座如众星拱月般被隔离的大厦。它顶着巨大的屏幕立于无数建筑之上，以一如既往的高傲姿态俯视着镇目这座城市，透明的玻璃在午后阳光下反射着刺目的光。
-
“NO.B1——那个金发的人形机器人，算是我比较顶尖的研究成果了。”
说这话时，小老头正领着两人走在前往工作室的路上。
通道的墙壁白得刺眼，也不知是由什么材质做成的，正幽幽地散发着荧光。空中时不时有小机器人飞来飞去，伴随着履带移动的声音和齿轮摩擦的“卡擦”声，让人恍惚间不由产生误入科幻片片场的错觉。
“……当然，我所说的‘顶尖’并不是说它的攻击系统，而是它的仿真度。”
“仿真度？”
真弥有些困惑地歪了歪脑袋。
确实，以金发机器人乍一看去同人类没什么差别的外表来说，在“仿真”这一方面，小老头已经做得相当不错了。但是如果是战斗机器人的话，精致的外形应该并不重要才对。
小老头微微偏头，从镜片后不动声色地瞥了她一眼，才状似漫不经心地说：“矢……小姑娘，我问你一个问题：为什么机器人会被称作‘机器人’呢？”
“欸？”真弥一愣，“不是因为它是人形吗？”
“那为什么要做成人形？为什么不是机器狗或者机器猫？”看着被自己一连串问题甩懵了的黑发少女，小老头有些无奈叹了口气，“事实上，把机器人当做战争消耗品这种想法本身就是错的。机器人再厉害，它能瞬间毁灭一个地球吗？在世界性的大战中，从未有过这样的先例——但是核武器却能。你们知道吗？若是将地球上现有的核武器都集合起来，能够将地球毁灭个几十来遍。这才是真正的战争武器。”
“比起战斗，机器人其实更广泛地运用在生活当中。在餐馆里端茶送水，在街道上清扫卫生，在安检处扫描违禁物……你们说这是为什么？”
真弥怔了一瞬，忽然明白了过来。
“那是在……”她喃喃道，“模仿人类。”
“孺子可教也。”
小老头打了个响指，换上了笑眯眯的表情。
“而这就是机器人被制造的最根本原因了。”
“——在这片浩瀚的宇宙中，人类太渺小了，在作为智慧生物的同时，也太孤独了。于是，他们很快就想出了一个办法：为什么不给自己找个伴呢？”
在小老头平稳的声音中，雪白的墙壁亮得晃眼。
“我们会端茶送水，那么它们也要能端茶送水；我们会清扫卫生，那么它们也要能清扫卫生；我们能检查违禁物，那么它们也要能检查违禁物。当然了，如果它们能做到我们做不到的事情就更好了——比我们更快地运算、代替我们上战场……于是，机器人就此诞生了。”
“这样一来，既然是以人类为蓝本生产出来的东西，衡量它质量的标准自然就变成了它与人类的相似性。所以我才说NO.B1是我的顶尖作品。”
通道中一片寂静。
一直满嘴跑火车的幼稚小老头一正经起来，居然真的显出了几分研究人员应有的肃穆气质，看得人心里莫名发冷。
全程发愣的广部真一终于回过神来，忍不住一脸懵逼地插嘴了：“喂喂喂……稍微等一下啊！那你把那个什么B1做得那么厉害干什么？就因为它颜值高？以脸魅惑无知少女然后再出其不意地K.O掉她吗？太贱了吧！再说了八田他们怎么看都不是无知少女啊只是一群童贞直男而已！”
真弥：“……喂！”
方才还一脸严肃的小老头瞬间满脸鄙夷：“什么垃圾思想啊你，我的作品才不会用来做这种事呢！还有那才不是一群童贞男好吗，充其量也就八田和沢田两个而已，八田还不知道是不是直的。”
真弥：“……”这个更过分了！
在真弥的囧脸中，小老头干咳一声，把视线重新转向真弥，摆出一张“我很靠谱快点提着小板凳听我讲话”然而真弥特么再也不会信的严肃脸：“扯远了……那么，接下来就是重点了。”
“我将教你们打败NO.B1的诀窍。”
一听这话，真弥和广部一下子打起了精神。
小老头清了清嗓子，继续讲起来。
“NO.B1是以能力者为蓝本制造出来的机器人，是专门设计的‘对能力者型号’，又无法像打倒其他机器人一样、通过销毁核心来终止程序，八田会被克制也情有可原。不过它并不是没有弱点的，相反，如果被找到弱点，它就会很轻易地被解决掉。”
不知不觉中，三人已经来到了通道尽头的一扇白色合金大门前。小老头左手从白大褂口袋里抽出磁卡，举起右手，食指指着自己的太阳穴，做出□□的姿势。
“只要用枪在这里轻轻地——”他调皮地模仿出“砰”的一声，然后用轻快的声音说道，“就可以杀死它了。”
“杀死……？”
专注聆听的同时，真弥敏锐地注意到了他的用词。在她疑惑的目光中，小老头将磁卡往感应器上一碰，笑眯眯地回过头，勾起的嘴角里似乎带上了什么更加深沉的情绪。
“啊，那是因为——”
大门在机械女声的提示中缓缓打开。
“——放在那个机器人头里的，是一个真正的、能力者的‘脑’哟。”
-
在沢田纲吉的额头被小婴儿的子弹击中时，赤城是震惊的。
在看到沢田纲吉瞬间爆衫，额头飘着火，一边跳起身一边怒吼“竭尽全力地打败机器人先生！！”时，赤城是懵逼的。
而在看到沢田纲吉一拳把金发机器人砸在地上时，赤城已经木着脸不知作何反应了。
……八田桑，这个世界上奇怪的人实在太多了，你快回来我一个人招架不来。
这时他才想起被砸进墙里的八田，赶紧趁着纲吉缠住金发机器人的当口，一脚踹开一只想要扑到墙上的机器人，扒开碎石往八田摔落的方向看去：“喂，八田，你没事……”
而在看清眼前的情形时，他的声音瞬间梗在了喉咙里。
映入眼帘的是一个黑漆漆的、深不见底的洞口。
……哪里还有什么八田美咲的身影。
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