午时正，是时家上下用饭的时间。时家当家人，东阁大学士时诚没惊动任何人，悄悄由时家第二进宅子的西侧角门回了府。
他此时本该在内阁轮值，却没穿轮值出门时穿的朱红补子官服，只是一身简朴的粗棉灰布道袍，不带一个从人，行色匆匆直奔正院书房，并悄声叫来守门的老苍头：“老侯，你找个理由，快去把大老爷叫到我这来。记得不要惊动其他人。”
老苍头跟在时老太爷身边一辈子，心知怕有大事发生，只能隐晦而焦急地地往书房看一眼，躬声答应着，小跑着去了二门。
不出半刻，时府大老爷，时进满头大汗地进了书房：“父亲，什么事这么着急？”
时诚端坐在太师椅上，凝声道：“今日，我见到了皇上。”
时诚入阁也有一年多，面圣虽说不多，也不会是稀奇事。时进垂眉低眼，知道父亲还有话在后头。
“为父去时，冯坚已经先到了，皇上正与他说起蜀南民变一事。皇上原本力主一查到底，被冯坚三言两语，就劝了下来。他又与陛下提起，蜀王进献的蜀地美人已到京城，问陛下何时宣她们进宫侍奉。”
时诚握紧太师椅把手，接下去的话，即使老练如他，也不是那么容易说出口。
时进目露忿然：“父亲，冯氏巧言令色，媚惑君上，您不用忧心，他迟早会有报应！”
时诚闭了闭眼：“出宫之后，冯坚与我说起，他那独子冯玉出了一年的妻孝，想要续弦。他问起我们家的女孩儿……我与他提了苒儿。”
时进半晌回不过神来。
时诚咳嗽一声，时进如梦初醒，急道：“父亲，这如何使得？冯玉那行子欺男霸女，无恶不作，满京上下谁人不知？就连圣上都断过他犯的官司！圣上宽宏为大，只罚那厮住进福安寺抄了十卷经书，可他老子非但不以此为诫，反而怕那混帐与人争狠吃了亏，事后竟为他配足五十个健仆任他胡为。他家名声早就臭不可闻，您怎么能把苒儿嫁给那样的人家！”
时诚凝视着这个年近四十，却一事无成的大儿子，缓缓道：“如今冯坚大权独揽，皇上又对他言听计从，号称朝中有三千党羽。那你说，为父该怎么做？”
时进涨红了脸。他雅好诗书风月，最是厌恶朝政庶务，时老太爷久未考校于他，仓促之间，他如何答得出来？
他在老父的逼视下，忍住心头的怯意，涩声道：“可冯玉的前妻至今死得不明不白。入了那杀才的手，苒儿如何还有命在？那贼子，他那儿子不通文墨，粗鄙不堪，人品那样下作，他凭什么娶我济城时家精心培养的的嫡长女？”
“你以为为父不明白这些道理？如今朝纲不稳，皆是冯氏之过，偏偏皇上一意孤行地宠信于他。现在冯坚主动提及亲事，正是我们接近他的好机会。若不是我们家只有苒儿一个适合的女儿，为父也不会……她是我时家的女儿，为我时家牺牲，为朝廷牺牲，也是她的责任。”儿子迟迟不表态，时诚越说越怒：“别说是她，就是你，如有必要，我也会作同样的选择！”
他就是怕这儿子迂腐认死理，与冯坚说定此事后，当即找了个空子回家，特特敲打于他。如今看来，幸好他及时回来了。
“可我们时家百年的名声，怎么能有这样的女婿？”面对老父的强势，时进的声音已有了三分气弱。
他忽然想到，前几日，继妻与他说起，希望长女嫁到她娘家去，他想也不想，便怒斥她痴心妄想，如今……悔矣悔矣，倒不如抢先应了她！
“是啊，我时家百年名声，自然不能有这样的女婿。”时诚低声叹息，渐至不闻。
少顷，他强提精神：“冯家下午就会来提亲。你是苒儿的父亲，她的婚事你做主。为父不可久离内阁，这件事，你看着办。”
见儿子木然呆立，时诚不由竖起眉头，喝道：“还不快去！”
时进被喝得一震，浑浑噩噩地转身，差点一脚绊倒在门口，方想起来问：“若是苒儿与那贼子的前妻一般，有一日出了性命之忧，父亲该当如何？”
时诚合眼，长声叹息。
时进面色惨白，跌跌撞撞爬起来走了。
目送大儿子离开，时诚盯着案头上的水仙花出了会儿神，端起昨晚剩下的半盏残茶一饮而尽，起身踱步出门。
这间被博古架一分为二的小小斗室重新恢复了平静。
直到书房的门从外面打开，侯伯探进一颗脑袋，焦声低呼：“大小姐，大小姐您在哪？大小姐，您回我一声哪。”
博古架背后咯吱几下响动，有少女柔声应答：“侯伯，我在这。”
时家老太爷的这间书房由中间那座鸡翅木的博古架隔开，分里外两间。外头这间是老太爷平时会客作诗的地方，里头这间靠墙竖着四个大书架。
这个穿豆绿比甲的姑娘正从书架后头闪出来。
侯伯弯身给她打起绣青竹的软缎门帘，舒了口气：“您好好的就好。”又问：“刚刚老太爷和老爷在这，您没被他们看见吧？”
少女娴静地微笑：“放心吧侯伯，我从听见祖父的声音起就躲到了书架后头，祖父和父亲根本不知道我在这间屋子里。”
侯伯仔细打量她，见这位大小姐目光清亮，神色如常，才紧张赔笑道：“那就好。您听见老爷他们说什么话了吗？”
她揉着发僵的手臂，轻声道：“祖父和父亲说话的声音极小，我生怕他们发现我，动也不敢动一下，哪里敢听？”
见侯伯目光在书案上方的《寒山访友图》上不住逡巡，时苒主动上前一步，双手提起画卷：“您看，这图我已经修好了，若是不仔细看，是发现不了这处破损的。”
侯伯紧张得差点叫出来：“大小姐，您可别再动它了！”却忍不住凑上前去，细细看了，发现果然平滑如昔，看不出一丝破绽。顿时喜不自胜，就要给她跪下：“大小姐，您可救了我们一家子的命了！”
时苒闪身避过：“举手之劳，侯伯不必行此大礼。”
侯伯的孙子侯树在老太爷书房伺候，数日前，书案的角落处卡了枝笔，侯树打扫时没瞧见，一脚踏上去打了个趔趄，手里除尘的掸子手柄扎在书案前方的《寒山访友图》上，将它戳了个枣核大的小洞。
时老太爷御下极严，若是知道有人弄坏了自己最喜欢的画，只怕不止侯树要打板子丢了差事，还得连累一力保举他进书房伺候的祖父侯伯。
还是侯树在家待嫁的姐姐九枝想起来，说大小姐时苒早年在她外祖那学了手修补古籍字画的手艺，不如趁老太爷没发现前求求她，看她有没有办法帮着把画补起来。
侯树这一辈，侯家连生九个女儿才得这一个宝贝疙瘩。出了这么大纰漏，一家人生怕侯树叫老太爷一怒之下打坏了，抓着时苒这根救命稻草，几番苦求她出手帮忙。
九枝回家备嫁前是时苒身边的大丫鬟，两人情分一向不差。她求到自己面前，这个忙时苒不是不想帮，只有一个问题。老太爷这张画日日挂在他书房的条案前，还时不时赏玩，她怎么瞒着人拿到画修补？她早就住进时府为未嫁女准备的绣楼，轻易不能下楼见外人。书画又是大卷物品，若是先夹带进去，等补好了再悄悄放回来……当时家这一层套一层的门禁是摆设么？
好在时苒已到摽梅之龄，为了出嫁后侍奉翁姑，她每隔两日可从绣楼出来一回，到大厨房的张厨娘那学习厨事。
九枝又想了个主意，说大厨房设在宅子最后边西边角院的倒座房中，与书房只有一个穿堂的距离，大小姐学完厨之后，把厨房人支开，悄悄越过穿堂，由书房小门进正院，人不知鬼不觉地到老太爷的书房里补画。左右老太爷申时才下值，又不是每天回家，安排得当的话，不一定会被发现。
侯家几代人都是时家家奴，人脉颇广，一番安排，竟真的叫他们瞒天过海地做成了。
粘贴补色，作旧弥合……修补古画是个精细活，所幸这幅画破损的位置不打眼，时苒一共来了三趟，直到今日，堪堪将所有活计完成。
她提着心忙活这么久，想不到没栽在画的蹊跷上，反而差点被祖父当场撞破。
时苒往窗外看了一眼：“时辰不早，我该回去了。”
侯伯也怕待下去再出意外，不敢再多说话，点着头，趁此时是各处交班的时间，见四下无人，赶紧将时苒从书房侧边的小门放了出去。
九枝等在西厢房的耳房，她一时看老太爷进门，一时又看大老爷进门，一颗心忽上忽下的，差点没蹦出来。看见时苒好模好样地走出来，急忙迎上去问：“大小姐，您没什么事吧？”
时苒点点头，垂目不语。
九枝以为她是被老太爷突然归家吓坏了，也不再说话，招来她的丫鬟槐花，小心伺候着，将她送回了后院的绣楼。
目送着九枝的背影拐过绣楼夹道的那一刹那，时苒再也支撑不住，倚着槐花的身子，瞬间瘫软下来！
槐花一惊：“小姐！”再摸她的手心，一手的冷汗，顿时大急：“您是哪里不舒服？我，我这就去找人请大夫。”
“别惊动人。扶我进去，让我坐会儿！”时苒捻着左手腕子上的珍珠手串，慢慢平静下来：“不会有事的，让我坐一会儿，我坐一会儿就好。”
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