陈季礼转身走了出去，今日天气阴沉, 放眼望去一片暗哑之色, 沉闷得好似他此时的心境。
不知道如何才能靠近她？他好像一个已经被判了死刑之人, 毫无希望可言。
他已经在清水畔待了数日, 要回苏城去处理一下商行的事务。
他对沈妈妈说了声, 然后出院子, 策马而去。
……
苏城稀疏平常的一天, 繁华的街道此时车水马龙，人头攒动。
一家规模颇大, 装潢华丽的商铺, 此刻围满了人, 里面传出女人的大哭声。
有后来者好奇, 侧身钻进人群, 抬头一看，是一家胭脂铺, 招牌上写着隆鑫胭脂。
“这是发生何事了？为何哭得如此凄惨？”
“说是有人买了这铺子里的胭脂，脸给毁了。”
“这胭脂不是女子护脸用的吗？怎么还能毁脸。”
“这你就不懂了吧！这好的胭脂自然是能护脸的, 但有些昧良心的商家以次充好, 或者用些不合格的材料, 擦了就会烂脸。”
“原来如此！”
这时，在里面嚎哭的女人止住哭声，走出了铺子，是个中年女人，她站在铺子的台阶上。
“大家瞧瞧啊！就是这间铺子出售的胭脂, 就是这个叫初见的妆粉，”说着那女子亮出手里的一个物件，是一个精美绝伦的粉盒。
“我买回去不过擦了几日，这脸就烂成这样。”
中年女子把身子前倾，一手拿着妆粉，一手指着自己的脸。
人群里的人定睛一瞧，这女子的脸确实脸色发红，若是走近看，还能看到脸上起了许多小红点。
女子不厌其烦地走到每个人面前展示她的脸。
走完一圈女人又回到胭脂铺前的台阶上，“大家看明白了吧！我这脸烂得不假吧！”
她指指身后的铺子道：“可恶的掌柜见我来此，还抵赖，说这初见的胭脂质量好，用的都是上等的材料，不可能出现这种情况。”
“这分明是想抵赖，无良商家毁我容貌，见我闹得大了，大伙都来瞧究竟了，还企图用银子来封我的嘴。”
女子呸了一声，“我是那样的人吗？为了银子泯灭良知，我今日站在此就是向大家揭发，揭发此铺子卖低劣货，卖初见这样无良商家的胭脂。”
“大伙回家告诉自家女眷千万不要买这个初见的胭脂，因为会烂脸，我的脸就是证明。”
人群里又走出一个女子，那女子径直走到门口。
对先前的那女人道：“姐姐，你用也是这个牌子？我用的时候也烂脸了，我还以为我是个别现象，原来并不是，可见这个初见本身就有问题！”
两个女人你一言我一语，大伙都认为这个初见的胭脂确实有很大问题，掌柜为了息事宁人不得不从柜台上撤掉初见的胭脂水粉。
……
旺祥商行，每月的例行汇报，旗下数十个铺子的掌柜共聚一堂，向陈季礼禀告上月的盈利和铺子的其他运营情况。
陈季礼忙碌了一整天，终于在天黑之前送走了最后一个掌柜。
他靠在椅背上，好看的眉眼疲惫不堪。还未等他歇息片刻，府上的下人来报，父亲和母亲在府中等她，那双浓黑的剑眉本就未舒展，此刻更是甚了几分。
父亲对他寄予厚望，一直以来他也是同龄者中的佼佼者，可唯独在婚事上令父母烦心。
可如今看来事情竟然已经隐瞒不住，那就坦然面对吧！
陈季礼想到这，便起身下楼。
商行马上要打烊了，伙计们都聚在一起闲聊。
“今日我去那隆鑫胭脂铺送货，看见一女人在隆鑫闹事。”
“隆鑫？不是很大的那家吗？发生什么事啊？”
“就是城东最大的那家，一个女人在那说用了他们家的妆粉脸烂了。”
“什么牌子的妆粉？”
“说是初见的。”
“初见？就是横空出世卖得特别好的那个？”
“是的，是的。”
陈季礼下楼就听到伙计们在议论初见的事，顿感事情不寻常，他止住脚步仔细询问了那个送货的伙计。
听完后，本来回府的陈季礼，马上转头去了隆鑫胭脂铺。
城东隆鑫胭脂铺骑马需要小半个时辰，陈季礼快马加鞭在铺子打烊前赶到。
隆鑫胭脂的掌柜见到陈季礼，马上热情地迎到里间。
沏上茶水，两人落座。
陈季礼开门见山，“蒋掌柜，今日前来没有其他事，就是来打听一下白天那个女客的事。”
蒋掌柜今日一下午都为这个事情发愁，这事情一出，必定会影响他们隆鑫胭脂的生意，陈季礼一问，蒋掌柜满肚子话要说，再说陈季礼是上游供货商，两人之间又没有利益冲突，蒋掌柜没有隐瞒的必要，恨不得知无不言言无不尽。
“陈老板，事情这样的。”
“今日巳时三刻左右，一女子出现在我铺子中，手里拿着初见的妆粉，还出具了购买时的票据。”
“指着一张发红的脸，说是擦了妆粉后导致的。本来我们做胭脂的就特别怕出现这般事情，影响店铺的口碑，我这铺子开了十来年，一直谨小慎微，出了这事我连忙答应赔银子了事。”
“可那女子说不接受银子，要讨个说法。于是在铺子里大吵大闹，而后更是以死相逼。”
“这初见在我铺子里卖了有几个月，不瞒您说，东西做得确实惹女客欢喜，确实好卖。当初我拿货时就担心用料，还让我夫人试用过，确定没问题，才让进铺面卖的，哪曾想如今出了这般事情，今日这事出了，这初见的胭脂我暂时下了柜，等初见的东家给了说法再决定卖不卖。”
陈季礼问：“蒋掌柜可看清那女子脸上是疹子还是皮癣？”
讲掌柜道：“那女子闹得没眼看，我们只好请来大夫，大夫也没说出个所以然，说是有可能是妆粉所致，也可能是其他，只是开了些涂抹的药膏。”
“但那女子一口咬定是妆粉所致。”
陈季礼又问：“那女客可是熟客？”
蒋掌柜摇头，“我这铺子开了十多年，女客成千上万，虽说不能一一认出，但是多来几回，我都有些印象，这位……倒是眼生得很，应该在我铺子里来得少。”
“不过有人认得她，说是就住在城西柳江巷子里。”
陈季礼听到此，起身，“我明日派人过来查，劳烦掌柜抽个伙计过去帮我认认人。”
蒋掌柜道：“伙计没有问题，陈老板只管使唤，陈老板是说此事不寻常？”
陈季礼点头，“我不确定，如果只是个案，那就好说，如若有多人出现问题，初见就需要重视配料是否出了问题。”
陈季礼沉吟片刻，“还有一个可能，初见新开，又售得如此之好，难免会遭同行眼红嫉妒。”
蒋掌柜点头表示赞同，过了片刻又不解道：“陈老板与这初见也算得上同行，而且初见占了陈老板的悦己不少份额，对悦己影响不小吧！为何如此关心初见？”
陈季礼笑而不语，随后告辞。
出了铺子门，外面已是银月当空，想到父母，陈季礼马不停蹄地回到府中，刚踏进门槛，陈旺祥的声音传来。
“我不来你打算瞒我一辈子吗？”陈旺祥的声音大如钟鼓，带着一股子早已压制不住的怒火。
屋内灯火通明，陈季礼走止父母跟前站定，自知有错，没有言语。
陈季礼的母亲柳氏见状，连忙打圆场，“孩子累了一天，现在都什么时辰了，怕是晚饭还未用，还是让孩子先用饭吧？”
柳氏声音细软，带着女性特有的温柔，很能安抚人心。
陈旺祥就吃柳氏这一套，天大的怒气，柳氏一开口就化为乌有。
下人马上摆上饭菜，三人坐下，在沉默中用完饭。
下人收拾碗筷，陈旺祥道：“这般大的事情，若不是你母亲逼着慧娴，慧娴才说了实话，不然你们准备瞒我们到何时？”
陈旺祥天生相貌威严，单单看着就有几分渗人，此刻他虎着脸，一旁伺候的下人大气都不敢出。
陈季礼沉默了一会，“父亲，隐瞒此事是不愿您和母亲忧心，而且我也并没有和离的打算，自然不愿公开此事。这一年多我大部分时间都在寻找宁情的下落，前一段时日才确定她落脚之处，所以，我在尽力挽回，请父亲母亲再给我一段时日。”
柳氏道：“你怎么就这般糊涂，和离是多大的事，轻易就离了。你们夫妻不睦，你有很大的责任，不该与那李霜霜藕断丝连，还把她接进府中居住。宁情冲动之下情有可原，你呢，怎能她写和离书，你就签了，真真是儿戏。”
“母亲说的是。”陈季礼道。
陈旺祥道：“宁情现在怎么说？是不愿回来吗？”
“是。”
柳氏问：“她现在是一个人吗？”
陈季礼迟疑了一会，“是。”
沉默一会，陈旺祥道：“那明日我和你娘一同前往，去接她回来。”
陈季礼想到宁情对他的态度，怕是父母前去也无济于事，还有隆鑫胭脂的那件事情要去查个明白，他这几天是没有工夫去清水畔。
“父亲，母亲，还是让我自己来处理，若是实在没有办法了，你们再出面。”陈季礼想到若是同行眼红陷害，隆鑫胭脂的事件会在其他胭脂铺持续上演，退货潮，赔款潮，会接踵而至，宁情会焦头烂额，他们之间的事情就暂且搁置，先处理紧迫的。
当然，希望只是个案，是他多虑了。
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