百余位秀女, 无论中选、还是未中选……
皇室皆有重礼相赠。
且群芳宴过后，秀女们便分别乘坐着宫里派送的马车、在宫人们的护送下、各回各府。
叶蓁蓁坐在马车里呆呆愣愣的……
直到马车突然停下？
寄姐儿小心翼翼地掀起了车窗帘子的一角，看了一眼, 惊道：“……呀, 是他！”
“谁？”叶蓁蓁问道。
寄姐儿也没说话, 只是将帘布略微撩高了些。
叶蓁蓁探头过去一看……
她毫无征兆地对上了武霸图的俊脸！
“啊，二郎哥哥……”叶蓁蓁失声惊呼。
也不知为什么，武霸图看起来似乎与平时不同。
只见他朝着她微微一笑，眼神柔柔的？
也就是这么一小会儿, 武霸图便离开了。
叶蓁蓁不由自主地趴到了车窗边，视线急急地追寻着他的……背影。
咦？
果然今天的他、确实与平日不同。
他大多时候穿着蓝或灰色的半旧衣裳、头顶束髻却一般都用发带系住，朴素而又简单。
但今天他穿着一袭宽大的白袍, 白袍之上又罩着半臂软甲；头顶上的发髻被银冠束住，愈发显得他长身玉立、英气勃勃。
此时他正好翻身上了马……
本来就高瘦挺拔的他、骑着高壮的骏马，就更显得极有威仪、霸气四射了。
一时间, 叶蓁蓁看呆了。
武霸图并不是一个人。
他领着好几位骑士、策着马儿慢悠悠地朝前走去。
突然, 他勒住缰绳，回过头看了叶蓁蓁一眼, 又是微微一笑。
莫名其妙的, 叶蓁蓁便觉面上烧得慌。
——她从他的笑容里看到了满满的自信、与志在必得的笃定。
她不由自主的就想起了……
他曾经说过，三月十七便会上门提亲。
想到这儿, 叶蓁蓁一呆。
——她参加选秀、并且已经被钦定；可他却说三月十七会上门提亲……
哎，他不过是个布衣，她也只是个没落贵族家的小娘子……皇上真会赐婚？！
正心乱如麻呢, 叶蓁蓁突然听到寄姐儿说道：“……娘子，昭郎这是去参考吧？”
叶蓁蓁愣住，奇道：“昭郎？”
寄姐儿点点头：“是啊，方才我听外头的人说 ‘忠毅伯府的昭郎定能中状元’什么的……然后果然看到了他！不过，也就是这么一恍眼、他就过去了……娘子没见着？”
叶蓁蓁摇了摇头。
她压根儿就没见过樊文昭。
但是——
参考？参……对哦，今儿是三月初八，明天初九、也是一年一度的春闱！一般说来，初八这日，大多数考生都会先去考场递牌子签到，明儿一早开考的时候、入场也能顺利些。
叶蓁蓁突然睁大了眼睛。
等一下……
科举？？？
所以说，刚才武霸图也是去、去……
他也要参加科举？？？
科举要考足两日，考生们自三月初九一早入闸，三月初十的一早才被放出来……然后众考官阅卷五天，从几百位考生出选出三十六成绩优异之人、三月十六上殿试。
上了殿试，便由皇上评定，何人可点为状元、榜眼或探花。
这一甲前三，赐进士及第、直接出阁任职，最低可官拜正七品、最高从六品。
二甲取三至五名不等，进士出身，可成为庶吉士、入翰林院编修（京都候补官员）；此后就是熬资历，熬上三五年，也能慢慢升任。
剩下的皆会赐与三甲同进士出身、据职位空缺调任至外地做官，一般是八品或九品的县丞、知事、主薄等等。
这么算来，他说三月十七上门来提亲，可不就是……
在等着殿试结束以后？
哎，他怎么就……这么笃定能上殿试？？？
叶蓁蓁不由自主地咬住了嘴唇。
她一会儿想着科举、殿试；一会儿又想着樊宜玉中选的事儿；一会儿又想到了皇上的面容……
正焦虑不安的时候，马车终于行到了宁乡伯府。
家中祖翁祖母、崔氏，并东院的一家子都已在门口翘首企盼。
这一边，年长的宫女儿送了叶蓁蓁下车，崔氏立刻上前、将个装了银票的荷包塞进宫女儿的手里……
那一边，黄衣宫侍拿出了叶蓁蓁中选的圣谕、交与宁乡伯。叶叔亭也出面打点……
崔氏刚把荷包塞给宫女儿，便看到了黄衣宫侍手里的圣谕，不由得面色大变！
只小汪氏警醒，狠狠地瞪了崔氏一眼……
崔氏这才勉强稳住了身形。
事实上，宁乡伯府里除了叶蓁蓁与祖翁，旁人都不知道、也没想到叶蓁蓁居然会中选！
只是有宫侍在，人人都压下了心中的惊讶，假装一副云淡风轻的样子……
直到送走了宫里的人儿，崔氏才白着脸儿瘫倒在地，整个人战栗着，浑身发抖、竟是一句话也说不出来了！
叶蓁蓁急了。
她从未见过母亲这样伤心绝望过，不由得慌了神，死命地想要扶住母亲：“娘，娘亲！不打紧……不打紧的！”
——崔氏也完全不知道叶蓁蓁中选、乃是祖翁提前与皇上商议好的。
“什么不打紧？什么不打紧？啊……你说，什么不打紧！！！”崔氏狠喘了两口气，惨叫了起来，“这是要逼死我、这是要逼死我啊！天哪……老天爷怎么这样狠心！我只剩了你一个！连你也要离开我、去到那见不得天日的地方……我怎么办、我怎么办啊啊啊啊啊……”
祖翁阴沉着脸，一拂袖，走了。
小汪氏指挥米氏：“快去把大门关上！让外头的人听了……想让咱们全家抄斩么！”
米氏慌慌张张地要去关门……
叶叔亭道：“你去照看大嫂子，那边有我。”
已跑开几步的米氏只得又跑了回来，与叶蓁蓁一块儿将崔氏架起，命个婆子过来背了，急匆匆地回到了后院。
被婆子背进了里屋、放在床上……
崔氏急怒攻心，紧紧地抱住叶蓁蓁，哭喊道：“……要你入宫，除非我死了！”
因祖翁未表态、且叶蓁蓁也有些担忧母亲会搅黄她和武霸图的事儿……所以不敢明说，只得劝道：“娘亲放心，虽我被钦定了，可皇上皇后都说我太小……听那语气，怕是他们也想留多几年的，娘亲莫急！”
崔氏兀自大哭：“再小也有长大的时候！今年不嫁……明年呢？后年呢？怎么就这样狠的心！”
“闭嘴！”跟在后头进来了的小汪氏喝止了她，“你这是想拉着全家人一块儿陪葬呢？”
崔氏气苦，本想说一块儿完蛋算了，可她与小汪氏婆媳近二十年了，已经习惯性地服从小汪氏的命令。小汪氏说的话、她也不敢不听。
当下，崔氏虽委委屈屈地再不敢说了、可眼泪却像断了线的珠子一般，吧嗒吧嗒的直往下淌。
“蓁蓁去我屋一趟！”小汪氏交代了一句便离开了。
叶蓁蓁应了一声，先叫寅姐儿打了热水过来、亲自服侍崔氏擦了脸，待要离去……
崔氏却一直紧紧地拽着她的手。
庞嬷嬷劝道：“如今还在家里呢！五娘子哪儿也去不了，只这会子要去伯夫人跟前回话……大少夫人快些放了她去，早些说完话就回来了！”
“我什么都顾不得了！都顾不得了！他们都要逼死我，大伙儿一块儿完蛋了吧！”崔氏紧紧地拉着女儿的手，又哭了起来。
叶蓁蓁无奈：“娘亲快不要胡说了。”
跟着，她叫过了寄姐儿“你把咱们在宫里的事儿、全都原原本本的说给娘亲听。”
寄姐儿应下。
庞嬷嬷趁机掰开了崔氏捉住叶蓁蓁的手，劝道：“是啊大少夫人，咱们听寄姐儿说说……五娘子一会儿就回来了！”庞嬷嬷还朝着叶蓁蓁使了个眼色。
叶蓁蓁点头，急急地走了。
才赶到小汪氏的屋子里……
小汪氏已经遣走了侍女，独留了裴嬷嬷一个。
见叶蓁蓁到了，小汪氏朝着裴嬷嬷使了个眼色。
裴嬷嬷立刻出了屋子，还反手带上了门。
小汪氏迎上前来，捉住了叶蓁蓁的手：“这是怎么回事儿？不是说……就走个过场的吗，怎么就选上了呢？”
叶蓁蓁就想起了上元节的那天晚上，祖母陪着她入睡时曾说过的那番话。
她毫不犹豫地将实情一五一十的全盘托出。
——包括中选是祖翁提前和皇上提过的、包括武霸图曾说过三月十七上前提亲、还包括她自个儿猜测的……武霸图可能会参加科举。
小汪氏抚住自己的心口，总算松了口气，又埋怨道：“你这孩子……怎么连我也瞒着！你娘也不知道吧？倒被她给带着……我也被吓得不轻！”
叶蓁蓁不好意思地低下了头，“实在是……连祖翁也没有明说，都是我自个儿瞎猜的，怎敢乱说呢？今儿要是祖母不问，孙女儿也是要瞒着的！”
小汪氏气得用手指戳她的额头。
想了想，小汪氏突然问道：“你可是愿意的？”
叶蓁蓁涨红了脸。
“甭管你祖翁！别怕他！原我也和你说过……你有什么心事，都要告诉祖母，你祖母也没有旁的本事，但要为了你的终身，祖母就是拼着一死，也让你心想事成！”小汪氏一字一句地认真说道。
叶蓁蓁连忙上前、抱住了祖母的胳膊，“祖母！既是在说我的终身大事，为何要带上‘死’这个字？您要再说这个，那我就……不说了啊！”
小汪氏静静地看着她：“那你到底愿不愿意？”
屋子里也没有第三个人。
叶蓁蓁红着脸儿沉默了半日，终是轻轻点头。
小汪氏又松了口气，双手合什，喃喃默诵佛号：“阿弥陀佛——”
一桩心事了了……
小汪氏又好奇地问道：“你如何认得他的？”
叶蓁蓁咬唇，将在那晚在白衣庵与武家人一块儿围坐着烤火、吃婆婆果的事儿说了。
小汪氏沉默了半天。
“难得的是，武二郎既是你祖翁看上的、也是你愿意的……蓁蓁，只要你愿意，祖母就同意。别管你娘，反正她都得听我的！”说着，小汪氏又叹道，“你也别怨她，这事儿本就不该她一个作主，可你爹又……难免她目光短浅。”
叶蓁蓁点点头。
跟着，小汪氏又问了几句她在宫里的见闻。
叶蓁蓁便将樊宜玉也中了选的事儿给说了……
这下子，小汪氏是真的惊住了！
——在流行病态纤瘦柔弱美的京都，个子高、略有些肥壮的樊宜玉可并不是真正意义上的美人。
怎么连她也中选？而且还是宁王亲自挑的？
和先前叶蓁蓁的反应一样，小汪氏也被这消息给打击得……心烦意乱！
“什么时候的事儿呢？”小汪氏急问。
叶蓁蓁道：“就一个时辰前——选完了秀、用了席面，咱们就被送回来了。”
小汪氏听了，急道：“快！快去前院告诉你祖翁和三叔这件事儿！他们可能还不知道呢！”说着，她直接就把叶蓁蓁推搡到了门口，打开门，催着叶蓁蓁赶紧走……
叶蓁蓁没法子，只得拎起裙摆走了出去。
裴嬷嬷正在廊门守着，见叶蓁蓁出来了，便站起身——
“阿青送了蓁蓁去前院见伯爷，路上不许人拦着，是顶顶重要的急事儿！”小汪氏交代道。
裴嬷嬷应了一声，连忙过来跟上了叶蓁蓁。
叶蓁蓁急急地往外走，却听到了祖母心急如焚、又急怒攻心的喃喃自语——
“这个樊家！一会儿招惹淳王，一会儿又招惹宁王！这不是找死么？自个儿找死也就罢了，咱家可怎么办？难道他们找死还要拉个垫背的？唉，蓁蓁都还没嫁出去呢……”
叶蓁蓁脚步一滞——
平时那样清冷淡漠、无欲无求的祖母，在遇上了家族存亡的难题以后……也终于变得有了些烟火气。
叶蓁蓁匆匆赶到了前院，找到了祖翁。
关上书房的门，叶蓁蓁将这几日在宫里发生的事儿，一五一十地说与祖翁听：
贵女冷冰玉死因蹊跷。
已及冠的宁王并没有单独开府、而是住在宫里。
樊宜玉半夜溜出御花园、偶遇宁王。
朱弱儿为难樊宜玉、淳王庶女清敏县主替樊宜玉解围。
清敏县主有意与樊宜玉走得近。
满场子百余位秀女之中，宁王独选上了樊宜玉……
祖翁呆住。
半晌，他才倒抽了一口凉气！
“砰！！！”
祖翁大怒，一巴掌拍在书案上，扬声喊道：“康妮儿？去把老三叫来！”
康嬷嬷在屋外应了一声，匆匆地去了。
这时，叶蓁蓁想起了皇上……的脸。
想了又想，且犹豫再三……
叶蓁蓁终于鼓起勇气，问道：“祖翁，你可曾见过……二郎兄弟？就是、就是武家的二郎哥哥……他、他那几位兄弟？”
祖翁正在气头上。
见她突然问出一个风牛马不相及的问题……
他本有些不耐烦，但仔细想了想，这才答道：“并不曾见过，怎么了？”
叶蓁蓁沉默了。
祖翁解释道：“他家好像兄弟四个？听说老大是外室养的，老四是义子……他和老三才是亲生的……哼，那外室养的还占了个长！这什么乱七八糟的，我压根不想见这人！嗯，老四好像一直东奔西走的做买卖，也一直没见成……”
刚说到这儿，“叩叩叩——”
敲门声突然响起，叶叔亭在书房外头大声说道：“父亲，儿子求见。”
“进来！”祖翁扬声说道。
叶蓁蓁垂下了头。
叶叔亭进来了。
祖翁对叶蓁蓁说道：“把刚才的话，一五一十的说给你三叔听。”
叶蓁蓁不敢怠慢，便又说了一遍。
叶叔亭一听，恨得直磨牙：“这是找死也要拉上咱们呢！父亲，你看……”
“跟我走一趟！咱们这就上樊家去！”祖翁站起身，朝外走去。
叶蓁蓁也跟着出来了。
祖翁突然站住，回过头对她说道：“蓁蓁回去劝一劝你娘……见天的嫌弃罗氏，她又比罗氏强到哪儿去？好歹也是名门世家教养出来的淑女，怎么一点担当也没有？遇到点子事儿就哭天喊地、要死要活的……”
叶蓁蓁没敢吭声，只觉得面上烧得慌。
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