“这事就要从夫人未出阁的时候说起了。”唐嬷嬷似是叹惋，又像无奈：“当初白家老夫人给夫人看好的是一个极有才华的秀才，这秀才名唤戴泊，祖上袭过伯爵，到了他这一代，中间种种波折，那爵位早也被收了回去，就从科举出身了。戴家祖上与白家算得有亲，戴泊往白家暂住时，被白老夫人一眼看中，经了一番考量打听，便准备将当时还是白家姑娘的夫人许给戴泊。这戴泊样样都好，才华好，样貌好，心地好，不为富贵威武动容，是个能沉得住的人。可坏就坏在他心地太好，对谁都心软，彼时夫人的表姐也客居于白家，见戴泊才华卓绝，朝内又有旧亲故友，只待慢慢地考了上去，为官入朝指日可待。那表小姐动了心思，便以自己的孤女之身为借口，每每装委屈扮可怜，伤春悲秋，哭天抹泪，这样就让戴泊对她软了心，屡屡相助，几番为她周旋转圜，一来二往的，就有闲话传了出来，白老夫人几次提醒不过，就淡了与戴泊结亲的心思，后头……那表小姐不知从哪里学来的下作手段，用药引着戴泊有了肌·肤·之·亲，这二人也就顺势成了婚。老夫人当时气得什么似的，那戴泊也才反应过来自己是被算计了，他心中愧疚羞惭，在老夫人和夫人面前重重磕了几个头就走，从此再没往白家门上来。再往后，戴泊当真出仕为官，只是拒了亲友为其打算的好意，求了个外放的官职，远远地走了。”
沈清玉心中唏嘘，就听唐嬷嬷道：“夫人原本……”她唉声叹气地捶了捶腿，半日道：“那戴泊与夫人彼此知道二人是要议亲的，素日相处，戴泊处处体贴守礼，若说对夫人的用心，绝没半分虚假，只是其人心软，耳根子软，这么错着错着，就彼此无期了。”
沈清玉不知白氏与那戴泊有几分情意，可却知道这段陈年往事在如今这个情势下实在是太要命了。
“那些陈芝麻烂谷子不知什么时候就传了出来，等传到夫人耳朵里时流言已说的有鼻子有眼了。都说他们二人传信递物，情意相通，那戴泊置家中妻儿不顾，一心只念着夫人，这些话越传越难听，那起子闲口碎·舌的小人就借着这话下酒下菜，越发传的没了体统。这几日戴泊的夫人忽然悄没声息地入了京，在城边儿上赁了一处宅子住着，有好事的特意去寻她说话打听这些事，她不压着，反掩帕落泪，她这么一哭，可不就把夫人钉在那儿了吗？夫人差人去寻戴家夫人，谁知人家闭门不见，还泼了去传话的人一身水。夫人没法子，转头去查了流言根源，遣人遏制解释，总是没有用处，本以为也就这些手段了，可今日这么一遭儿，才知往日那全是铺垫，这一击才是最要命的。”
沈清玉揉了揉脸，把这些杂七杂八的人在心里过了一遍，心里也有了章程：“若今日真叫他们得逞，把娘赶回白家，嬷嬷说我和北院会怎么样呢？”
唐嬷嬷一惊，拧眉在地上来回转了两圈：“他们，他们……”
“有娘护着，我才能一心一意照料世子爷，外头多少刀光剑雨，都是娘一力承下，这样，北院才暂时得了安稳。若娘不能留在国公府，我自己一人撑着北院，只要太夫人那儿多出些幺蛾子，我就要手忙脚乱，自顾不暇了。她这是想把娘这层保护壳儿给剥了，然后慢慢对付我，对付世子。”
唐嬷嬷恨得咬牙，头晕脑胀，一时恨不能拿起刀子去结果了那老虔婆。沈清玉苦笑，指尖在茶盏边沿慢慢滑过，良久，叹道：“三人成虎，这谣言再传下去，纵然今日娘能得脱，来日也必成大患。”她理了理袖口，长呼一口气道：“如今流言不可遏制，却可另下一剂猛药来将这水搅浑。旧日之事嬷嬷最为清楚，戴泊与其夫人是先有了肌肤之亲才无奈成婚，其间种种，都是文章，咱们要帮娘脱困，便只能将流言引到他们夫妻二人的身上去。这般私定终身之事最易流传，到时众人有了说嘴，就不会再拿娘来做文章了。至于到底如何，自然还要问过娘，若娘同意了，嬷嬷可与何公公商议，往外传话的时候要把娘和戴泊的事摘清楚了，左右他们当时只是有意结亲，咱们只说戴泊投谒白府为寄足之地，却与当时同样客居白家的表小姐有了首尾，为了遮丑，便让他们二人结为夫妻。可白家觉表小姐和戴泊私订偷盟，轻浮逾矩，从此就断了往来，娘与戴泊却是连面都没见过几回的。这样说，借着戴泊夫妻的这股风儿，才能让娘从这些风言风语里解脱出来。”
这些话大多都是实情，可唐嬷嬷到底有些犹豫。沈清玉也怔了好一会儿，才道：“嬷嬷觉得那戴家夫人是无事来京中闲逛的吗？”她咬唇苦笑：“我何尝不想干干净净，丁点儿也不做狠毒事，可此时不能心慈手软。戴家夫人将娘派去的人拦在门外，甚至无礼相待，摆明了就是要坐实流言，她是本心想要如此还是受人指使都不重要，她这样做的结果就是让娘与外男通的流言愈演愈烈，直至不容于夫家，甚至牵连到世子爷身上。他们今日可说娘不守妇道，来日会否说世子爷血脉有疑？这些话一旦被有心人利用，对咱们而言，就是弥天大祸。”
唐嬷嬷如当头棒喝，从方才就因接连出事而糊涂的脑袋一下子清醒了过来。她打了个激灵，端正跪下给沈清玉磕了个头。唐嬷嬷避过沈清玉的搀扶，正色道：“老奴糊涂，竟枉费了少夫人一片苦心，昏头昏脑，不知进退，该当责罚，待过了此事，老奴自去领罚。”
沈清玉见她决意如此，便没再劝阻，转而叮嘱道：“若得了娘的同意，这流言传出的分寸就由嬷嬷与何公公拿捏，能不伤无辜最好，我……也盼着大家都好。”
唐嬷嬷惭愧懊悔，一张老脸也抬不起来，沈清玉失笑，正欲劝慰，便见蔣妈妈掀帘走了进来。
“方才去查探的人回来了，府里今日进了外男，是太夫人差人接进来的，那人与太夫人娘家有些七拐八拐的亲戚干系，其人家境寒薄，好吃懒做，有些偷鸡摸狗的本事。今日被接进来，就是要与四姑娘有个首尾，好能与国公府攀亲带故，从此行事更有倚杖。”
沈清玉没忍住掀了茶盏，方才的进退得宜，冷静沉着一时都再绷不住。蔣妈妈上前揽住她的肩，一下下在她肩头拍着，好一阵，沈清玉才咬牙道：“蓉儿还未及笄，还是个孩子，更她的嫡亲孙女，她怎么忍心……”她心中一阵阵后怕，万一今日锦怡不够机灵，没拉住锦蓉，那此刻……她闭了闭眼，咬牙道：“教人把那人拿住了吗？”
“丛风已教人把他拿住关起来了，等这事过了，自然有好果子等着他。”蔣妈妈心疼得哄她，也是又觉荒唐又觉可恨，这国公府里头，真是说脏说臭都是抬举，那些人的手段太阴毒下作了。
唐嬷嬷早落了泪，抬手就狠狠打了自己一个嘴巴：“我真是猪油蒙了心，竟然还为旁人心软，老奴这样的，打死都不冤。”她说着整了整衣裳，抹了脸上的泪：“老奴这就去办差了，等处置妥当了便来回少夫人，这些脏心烂肺的东西一个都不会有好下场的。”
沈清玉深深吸了口气，握住炕几一角：“太夫人这样做，是想借着四妹妹辖制娘，一旦四妹妹清白有损，娘必然处处掣肘，和着那子虚乌有的私通外男的事，她不想受制于太夫人都不能。到时娘拿了休书离开郑家，也不能再拿旧日把柄威胁太夫人。”她揉着额心，勉强起身站定：“从现在开始，四妹妹和五妹妹就在北院住下，找人照料看着她们，等这事过了，再说往后。”
这里唐嬷嬷出去，何晏便与她打了个照面进了屋来，他手中拿着一张口供，禀道：“奴才将事都办妥了，那老妪是北胡乱贼无疑，若太夫人有疑虑，可将此人移交入宫，定能审出许多陈年旧事来。”
“我不能离开北院，你带着娘那里来的婆子去，认出那送匣子的人当即拿下，把这事坐实了，口供人证护好了，等太夫人的话，若是想一家子太平呢，就好生把娘送回来，若是想闹腾起来，那就大家都没脸，鱼死网破也不是什么难事。”
何晏应了声是，又道：“传话说国公爷在路上了，估摸着至多半个时辰就到府里了。”
“把太夫人对锦蓉做的事告知父亲，传我的话，就说求父亲救我们婆媳姑嫂一条命吧。”
何晏答应着去了，蔣妈妈一把将沈清玉搂在怀里，无声落泪。
“周嬷嬷那伙人都处置了吗？”
蔣妈妈拿帕子把脸抹净，才道：“都处置干净了，丛风手下有数，没真要人性命，周嬷嬷被捆了扔在柴房里，等事过了咱们再料理她。”
屋里静了会儿，便响起沈清玉幽幽的叹息声：“等会儿让厨房里做些好饭好菜给人吃，吃好了才有劲干活，告诉他们，凡是忠心护主的，过了今日我重赏他们，可若心存不良，想趁乱生些故事的，就别怪我心狠手辣，不顾往日情分了。”
蔣妈妈应了一声，沈清玉见她担心之色溢于言表，便勉强露了个笑道：“我要吃虾肉馄饨，还要吃桂花鱼条，饭后喝栗子红薯糖水。”
看沈清玉点了几道菜，像是有些精神了，蔣妈妈才略放了心，径自去厨下忙碌。屋中没了人，沈清玉嘴角挂着的笑便都落了下来，她慢慢窝在榻上一角，一点点忖着今日府中诸事，生怕有什么错的漏的，被人拿捏生事。
等饭好了，何晏的差事也办完了，知道白氏无事，沈清玉才大大松了口气，虚脱般靠在引枕上。
“奴才去时太夫人正同着一些不知哪里来的郑家长辈斥责夫人，地上摆放着些许刑具，傍边还放着一纸休书，不过有咱们的人护着，夫人并未受制。后来奴才拿出口供，太夫人大怒，教人来拿下奴才，丛风几个接着就把人都收拾了，见满屋子没个使唤的人，太夫人才肯与奴才好好说话。奴才与他们周旋良久，也照着少夫人的话说了，太夫人果不敢再步步·紧·逼。后头白将军夫妇来了，又过了一阵子，国公爷也赶回了府里。将军和国公爷都看过了供词，也知道了事情始末，最后太夫人不得不说是冤枉了夫人，也将休书给烧了。那送匣子的人已被白将军扣下，咱们院里的扫地婆子也一起被提了走。郑家长辈已被国公爷送出府去，现下白家夫人陪着夫人回了院子去歇息。后续的事，有白将军和国公爷料理。知道了四姑娘的事后，白将军没等国公爷发话，就把人全拿了杖责，奴才走时还没停，估摸着就是不死也废了。方才白将军着人与奴才一道回来，除了扫地婆子外，一并将那被太夫人接进府来的外男押走了，还传话说‘外甥媳妇别被这些腌臜物脏了眼，我这做舅舅的自有处置’。”
沈清玉笑笑：“那便多谢舅舅了。”她想了想，问道：“你传了我的话，又说了四妹妹的事，父亲神色如何？”
“国公爷十分激怒，当场额上的青筋都爆了起来，还让奴才回话，说让少夫人安心，他们做父母的，总能护得住自家孩儿。”
沈清玉这回才放下心来，事情到了这一步算是有些转机，最要紧的几件事都了结了，经了此事，想必国公爷也会提起心来，她们婆媳姑嫂才能得些庇护周全。
“夫人也教奴才传了话，说少夫人做得好，之后的事都交给她了，少夫人只瞧着结果便是。”
沈清玉抿唇应了一声，吩咐道：“今日折腾了这半日，想来北院人心也差不多看清了，公公着手清理人吧，不怕人不够用，总要忠心才好。”
何晏弯腰，应是的声儿听着颇有些阴瘆瘆的，沈清玉心中更放心了，何晏能如此有心力，想必此后北院总能干净大半。
“一会儿我让蔣妈妈发下赏去，到了冬日，每人都再做上几件厚厚的棉衣棉被，这些做被服的银钱都从我这儿出，不必经公了。”
何晏这回笑的颇为真心：“奴才谢少夫人赏。”
既然剩下的活儿都被白氏揽了过去，沈清玉便躲进卧房去寻清净，晚饭就在屋里头吃，她才吃了两口桂花鱼条，就见冬梅拧着眉头走了进来。方才的好胃口一下子跌了个干净，沈清玉认命地搁下碗筷，无奈地拖长了调子：“又是什么事儿啊？”
“少夫人……”冬梅叹了口气：“夫人那里来人说宫里传了话出来，明日就赐太医为世子诊理脉息。”
沈清玉只觉那口桂花鱼条一下子卡在了嗓子眼儿，她拿过茶盏大大喝了几口，一拍桌子就站起身来，来回走了两圈，气哼哼道：“宫里是不是专门儿的啊，赶在这么个时节儿，连口气都不让人喘了。”
冬梅忍笑，见自家姑娘白净的小脸上气出了两团红晕，忙开解道：“白将军特送了两个厨子来，夫人全送到咱们这儿了，等明日午饭他们就能好好露一手了，听说那两个是极正宗的师傅，做的菜在外头也是声名远播的。”
沈清玉轻轻哼了一声：“说得我好像就知道吃似的。”虽是这么说，她还是略缓了气：“明日饭菜齐了，给娘和父亲那里进一份上去，让他们也尝尝罢。”
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