乔喻到达京城时已是初冬时节。
官船停靠在通州口岸。通州作为陆路、水路的要冲，千车万船货物、粮食云集，是朝廷漕运仓储重地。
乔喻上了岸，打算改走陆路。他此番上京只带了一个林平，轻车简从，倒是骑马更便利。却不想，刚到驿站，就遇上了当今派来的人。
来的是奏事随侍处的奏事太监常玉。常玉今年三十出头，上皇时期便入了奏事处，办事勤恳，为人低调。常玉同林如海是接触过的，认得脸，看见乔喻便迎了上来，传达了当今口谕，让他马上进宫。带的一队侍卫是为了以防万一，护好他带来的东西。
乔喻也不耽搁，马上随同常玉上了马车，驾车的侍卫一挥马鞭，马车就飞快地跑了起来。近日没有下雨，因此御道很平整，马车飞奔而过，掀起一片尘土。这条御路直通朝阳门，长约40里，平坦宽阔。如今还是黄土路，数年后便会由当今下令建成石路，成为一条运输漕粮、货物的要道。
只是这条路并不好修，耗费人力物力无数。修这条石路光条石便需要约15万块，每块条石有几百斤重。到山区开采石块，加工后运送至此。铺设前要夯实路面，而这些工作全靠石匠、泥瓦匠两手劳动，是一个沉重的负担。
乔喻立时便想到了水泥，尽管不如石路牢固，但是能节省大量成本，同样的银子够修好几条了。
不过如今离修路还早着呢，想要富先修路，想修路也得先致富啊。现在的国库里宽敞得能跑马，别说修路了，乔喻敢肯定，当今如今正等着这批税银过年呢。
年关难过，这话放在当今身上真是最适用不过了。作为史上第一个头上压着实权太上皇的皇帝，当今是真苦逼。所有皇帝继位时都会同时继承前任皇帝的私库，然而当今没有。私库在太上皇手里，国库又被败了光，去年年节时给群臣的赏赐就打了折扣，国宴也很朴素，倒是让当今添了个刻薄的名声，想想都觉得冤。
也难怪惜字如金的当今给他的密旨一次比一次长，都是看在银子的份上啊。
一个时辰左右，马车就驶进了内城，到东华门前停下。里面便是紫禁城。
除了有皇帝特赐，所有人均要下车、下马步行进入。
常玉催得急，乔喻只交待林平一句“去荣府禀报太太”，便跟着常玉进去了。
有常玉带着，倒是少了等候，只一路往里去，到了养心殿外。乔喻在外等候，常玉带了折子等物进去通报。不一会便又出来叫他进去。
乔喻微微低着头，跟进了东暖阁，走到御座前方，余光看见一抹明黄色，跪下行礼，口中道：“微臣林海叩见吾皇，恭请吾皇圣安。”
“林爱卿请起。”当今抬了抬手，说道。
“谢吾皇万岁。”乔喻站起身，抬头的时候看了一眼当今，才垂下眼睑。当今还不到三十，容长脸，五官清秀，只是眉间已堆积了纹路。不过方才看着神色轻松，心情应当还不错。乔喻这样想着，便等着回话。
“朕方才大略看过了林爱卿的折子，”当今拿起一本厚厚的折子说道：“林爱卿在任这三年的成绩有目共睹，不仅遏制了盐价上涨，打击私盐上也是成效斐然，助朕良多，可谓朕之肱骨。”
乔喻微微欠身，回道：“圣上过誉了，这原本就是微臣分内之事。况且江南盐政积弊已久，盐价连年上涨，百姓难以负担，微臣竟是无能为力，只堪堪压制了三年，仍旧是治标不治本。微臣以为，盐价不降，则私盐无可断绝。”
当今点头，盐政上的弊端不是一日两日了，私盐盛行，影响税收，为了收足盐税便只能抬高盐价，盐价上涨，百姓只能购买私盐，如此便成了一个死循环。两淮盐商赚得盆满钵满，气焰日盛，越来越难管控，朝廷却还要依赖这些人缴纳盐税。他有心改变，却不知从何下手。看着眼前的林如海，忽然心里一动，问道：“如海可有妙计？”
乔喻有些惊诧，略思索片刻，答道：“微臣愚见，一则多设盐场，普及晒盐，增加盐产以遏制盐价上涨。二则打破两淮盐商垄断，重选各地盐商，还可设立总商加以管控。臣以为只要百姓人人吃得起官盐，私盐自然消亡。”
当今敛目沉思片刻，说道：“你回头写个折子，呈上来。悄悄的，别声张。”
“是。”乔喻答道，如今的确还不是时候。
盐政先放一边，当今转而问道：“你的折子里还提到了江南地区拐卖盛行，却说得有些不明不白，这是何意？”
“圣上大约知晓，江宁织造每年为上皇遴选多名才貌上佳之女子进宫侍奉。这些女子均是良家出身，其中不少是官家女。只是微臣偶然发觉此事恐怕并不简单。”
顿了顿，乔喻继续说道：“微臣祖籍姑苏，因此听闻了一件匪夷所思之事。姑苏阊门边上有一户乡绅人家，其主人姓甄名费，同甄家倒无关，举人出身，乐善好施，为人品性俱是洒脱风流，是姑苏有名的人物。此人年过五十才得了一女，爱若珍宝。此女三岁上遇见了一个癞头和尚，一个跛足道士要化她出家，甄老爷自然不舍。没想到之后这个女孩子就被人拐走了，甄老爷家也被一把火烧了精光。最后心灰意冷之下，竟跟着那两个和尚道士出家去了，如今生死未知。苏州知府乃微臣同科，微臣曾去信请他仔细探查一番，却发现这两个和尚道士行踪成谜，曾去过多户人家，详细的名单微臣已列在了折子里。而姑苏许多孩子被拐，尤其被拐的多是年幼女子，实在不合常理。不仅姑苏，整个江南都有。而且这些孩子的去向也都打探不到，更显诡异。再联想到这些年江南往各处送的瘦马，实在是让人不得不多想。只是这件事终究是微臣的猜测，并无明确证据。”
说完，乔喻抬头，只见当今的眼神都锐利了起来，嘴唇抿得紧紧的，整个人绷直了，深吸了一口气，才说道：“朕会立刻派人去江南，即便只是普通的拐卖也必须清查。”呼出气，接着说：“朕到宁愿只是普通的拐卖，否则牵扯甚大，骇人听闻。这些探子若是埋在众臣后院里，防不胜防。”
乔喻沉默片刻，才说：“也许只是为了拉拢人心罢了。”
当今点头：“朕亦盼望如此。”
话题太沉重了，当今也想缓缓，便说：“爱卿的考绩当得优等，今擢升户部左侍郎，文书已在赶制了，这几日里好生歇歇，等上了任便不得闲了，户部至关重要，爱卿须得替朕好生守住。”
乔喻连忙谢恩，从二品户部侍郎，比他预想的要好，看来当今是真有些信任他了。谈不上欣喜，他倒是为原身感到遗憾。
出了宫门，便看到林平站在自家的马车旁等着。乔喻上了车，一边拿着矮几上的点心填充肚子——他从午时上岸起就没喝上一口水，一边想着方才一番对话。
他报告的人贩子一事里，其实夹带了点私货，有组织地拐卖女孩子确有其事，只是香菱的被拐很大可能只是意外。不过如果这次被卖时再引出一场官司，当今肯定要想歪了。
而一僧一道则是乔喻蓄意报复了，这两个奇异的僧道组合现在定然是上了当今的黑名单了。如果这个世界当真有神仙，那么也会有龙气之类的存在。同皇帝对上，神仙也讨不了好。何况那所谓的“离恨天”听着就不是什么正经仙山，混过修仙界的乔喻无所畏惧。
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