雪后初晴，被清扫出一片空地的训练场上立着两个人影。
他们手上拿着刀，都已经摆好架势，蓄势待发。
不要急。
锖兔在心里对自己说。
他紧紧盯着面前同样执刀而立的九原柊，神经紧绷，寒风刺痛他的眼睛，他却没有多眨一下。
明明眼前的师兄与他身型相似，他年龄上也只相差不过一岁，对方却已经在剑术上踏入了更高的境界，就比如现在，明明他只是稀松平常地站着，却让锖兔连一丝破绽都没能找到。
现在的他根本打不过，锖兔心里一清二楚，要是莽撞冲上去，可能连三招都过不了。但是作为一个男人，任对手如何强大也不能退缩。
而九原柊此时则在心里暗暗称奇，他越来越觉得锖兔是个极为难得的好苗子，不仅在刀剑上有极高的天赋，更是有着这个年纪难得的沉稳心智。
“你不敢动吗？”他出声带着几分挑衅地问。
锖兔没有回答，也没有动，只是不断调整着呼吸。
不错。九原柊在心里认可了锖兔，他决定一会儿绝对不用刀术之外的武功。
“不要紧吗？”一旁观战的义勇问真菰。
“没问题的。”真菰的声音很轻，却带着能让人安心的冷静，“阿柊很有分寸，你们不用怕他的。”
义勇半信半疑地点了点头，虽然他觉得这个师兄的话比鳞泷师傅还少，看起来实在不像是会手下留情的类型。
然后就在下一秒，九原柊动了。
他步伐诡谲，行进间竟没在雪后松软的地面上留下半个脚印，瞬间便出现在锖兔身后，一刀挥下，发出凌厉的破空声。锖兔早有准备，侧身躲开，与此同时刀尖猛转，与九原柊的木刀交击在一起，转眼间已经过了数招。
这样下去他会先脱力。锖兔微微蹙眉，于是他找准机会，重心前移斜劈过去。
但九原柊没有躲。
锖兔心里顿时暗道不妙。果然，九原柊瞬间将刀刃一转，以刀背对准锖兔，足下猛地用力——
“嘭！”
锖兔被这一击震得木刀脱手。
胜负已分。
“力气还不够。”九原柊将木刀放回一旁的刀架上，对着还有些愣神的锖兔指点道，“最后一招很不错，但重心最好放在后面那只脚，腰就能将更多力传给手臂，而且像刚才那样被突袭也能及时收势，不至于扭到。”
九原柊一向吝于言辞，在不了解他的人眼里甚至有些冷漠，但实际上，前世他在各个门派拜师学艺时，就有不少后辈来请教功法，只要不是立场相对之人，他都会一一解答。
“虽然平时不怎么跟他们说话，但太吾前辈其实是个好人啊。”那些接受过他指教的人私底下都会这么说。
他本人倒是对此没什么反应。
锖兔谢过他，将自己刚刚掉在地上的刀捡起来，若有所思。
九原柊没多说什么，他就像什么也没发生过似的转身离开。真菰注意到他的一头黑发已经长长不少，在身后高高束成一个马尾，末端微卷，转身时微微摆动。
“刚刚他究竟是怎么……”锖兔执刀意图比划两下，下一秒就僵硬地捂着手，倒抽一口凉气。
“你没事吧？”义勇跑过去。
“没事！小伤而已。”
“啊，你手腕都肿了！还说没事！”
“不疼的。”
“是吗？”
“不，等一下……义勇你先松手…”锖兔脸都皱成一团，却硬是不喊疼。
真菰忍不住失笑：“我去拿医疗箱。”
这段时间，锖兔在九原柊刀下走过的回合不断上升。
每次伤好之后他都颇有愈挫愈勇的架势，没多久就又去找九原柊对练，结果自然是又添了几道新伤。
“你为什么还要去挑战他，明明师傅都说不用这么拼命了。”义勇一边帮锖兔包扎伤口一边说着，他这些日子看到小伙伴总是一身伤，虽然都只伤及皮肉，对筋骨无害，也感到有点心疼。
手臂上绑着绷带的锖兔握拳回答，作为男人不能畏惧挑战。
“你也去跟师兄对战吧！义勇！”
义勇摇头，“等你伤好了再来说服我吧。”
变化发生的很快。
与狸之进那种以力道和经验取胜的人不同，锖兔的刀在脱离最初的雏形后，就变得不拘于成法，辗转间仿佛腾空击舞，将快准狠发挥到极致。不经意间已经能看到日后华丽卓绝的影子。
两把刀迅速交击，在空中划出残影，掀起落雪和尘土。明明只是木刀，却发出阵阵让人心惊的击打声。
每次战斗后锖兔都在以惊人的速度成长。很快，某次对练中九原柊猛的发现，自己居然久违地体会到了战斗的感觉。
而不再只是陪练和指导。
有意思。他想。
然后下手又狠了几分。
直到某天，一战到最后，锖兔的刀也没有脱手，只站在原地不停地喘着气。
“很不错。”九原柊收回架在锖兔脖子上的刀。
然后他似乎是终于决定了什么，转身向木屋走去。
那天，真菰回到木屋去准备晚饭时，却发现屋里的气氛不太对。鳞泷师傅和九原正面对面坐在桌前，九原柊似乎在请求些什么，保持着一个低头的姿势。
真菰的脚步顿住，她看鳞泷师傅戴着面具的脸。
半晌，鳞泷左近次站起来。
“带上刀。”他叹息般地说。
真菰的心脏开始跳得快了些。
这一天终于还是来了。
鳞泷左近次将两人一路带到山上迷雾笼罩的树林间，在那里静静放着两块直径足有一米多的石头，显然是早有准备。
“劈开它，我就让你们去参加最终试炼。”
真菰和九原柊对视一眼，毫不意外地看出了决意。然后回头面对着各自的巨石，举起翻着寒光的刀。
先出手的是真菰，她几步跳上巨石正上方的树，在那纤细的树枝上稳稳站立。
“水之呼吸-捌之型……”
少女纵身一跃，身姿若行云流水，几乎能看见川流浪涛随刀而行。紧接着伴随一道瀑布般猛烈的水流从天而降，明明身材娇小，手臂纤细，却以一个几乎恐怖的力道一刀劈下。
“滝壶！”
水雾散去，那汹涌的水流浪花再无踪影，唯有一把闪着寒光的刀，被一刀两断的巨石，和刀之余威在地上留下的一道深深裂痕。
直到真菰收刀入鞘时，九原柊都几乎能感受到空气中尚未散去的，清爽的朦胧水气。
他久久没有回过神。
他想起自己曾经请教真菰，该如何运用好水之呼吸，真菰的回答。
“握着刀的时候，我想起狭雾山上清晨的雾气，黄昏的云，还有夏天奔流不停的溪水，不知不觉就能使用出来了。”
这个如水一般的少女，在沉静不争间默默地成长，不知不觉就变得强大而内敛，她对水之呼吸的理解怕是比鳞泷师傅以外的任何人都深。
我也不能认输啊。这么想着，九原柊刚摆好架势，就感到有人拍上他的肩膀。
是鳞泷师傅。
“你不能用水之呼吸。”鳞泷左近次道。
九原柊手上动作一僵，一旁的真菰也愣住了。
“可是师傅，”真菰感到疑惑，帮不善言辞的九原柊问出了心声，“为什么？阿柊学的不也是水之呼吸吗？”
“好好想想你自己的力量是什么。”他对九原柊说，“如果你继续用水之呼吸，一生也就只有这种程度。”
说完，鳞泷左近次转身负手而去。
真菰担忧地看了一眼九原柊。
九原柊说，“放心。”
少女沉默一会儿，向他点点头，也离开了。
九原柊握着刀，面对巨石，从白天想到黑夜，雪落了一身。
然后在第二天黎明的时候，一个启示终于升起。
待鳞泷和真菰赶来时，就看见他举起刀，深吸一口气，那架势与水之呼吸很像，但还是有着些许差异。
他单脚向后移出半步，双手将刀翻握于身后，在那瞬间，长刀周围仿若涌生出无数草木繁花托刀而起。
九原柊想起福州错杂的榕树，洛阳的繁花似锦，还有狭雾山上，春天长出的嫩芽新枝。
就像那些孩子们，就像这世上的所有人。
求生吧。
也许痛苦，也许脆弱，但无论如何也不能忘记你生而为人的使命。
就像顶起顽石的嫩芽！
提息，运气，然后在气力浑然一体，上升到极致的一瞬，将刀竖劈而下。
——但待刀尖落在那巨石上时，却只如轻点。
无声无息。
“木之呼吸-叁之型——草木生石上。”
木之呼吸？真菰疑惑地看了一眼鳞泷师傅，却发现从他嘴角渗出一丝笑意。
“他明白了。”师傅淡淡地道。
面对看似完好无损的巨石，九原柊立于原地收刀入鞘，似乎什么也没做过。
失败了吗？就在他升起这个想法的下一瞬——
“咔……！”
只见石头上突然延伸出几道裂痕蔓延开来，仿佛有什么东西要从内部破壳而出。紧接着数秒后，它终于在无声中崩裂瓦解，只剩下碎石残片洒落一地。
九原柊半天说不出话。他听见心砰砰直跳，等意识到发生了什么，甚至有种流泪的冲动。
成功了……
这不是他从伏虞剑柄中继承的前人武功，也不是从哪个门派那里学来的招式。
是完完全全，属于他自己的力量。
一只大手抚在他头上，宽厚温暖，就如同几年前的那天。
“你们都做的很好。”
鳞泷左近次语气里带着几分欣慰与自豪。
“今年的试炼，你们两个一起参加。”
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