次日清晨, 天还蒙蒙亮的时候，便有宫人来报，说是辅国大将军曹长轲带着自己的六儿子入了宫，跪在外面地砖上请罪。
此时尚早, 还不到朝会的时候。
元承摸了摸李悦姝的头发, 温声道：“我去见他, 你多休息一会儿。”
李悦姝懒懒地嗯了一声。
秋风瑟瑟, 曹长轲带着儿子跪了有两刻钟, 膝盖都凉到麻木了，天边逐渐亮堂起来, 才看到眼前出现了一双锦靴。
曹长轲愕然抬头, 根本没想到皇帝会亲自出来见他！
他连忙俯身叩首, 道：“臣管教无方, 孽子荒唐, 以下犯上。臣昨日已经对这孽障行了家法，罚他在祠堂里跪了一夜, 今日特意带着他入宫, 再来向陛下与皇后殿下请罪。”
说着，他捧起身前地上放置的一个窄长的盒子，道：“这宝剑乃陛下钦赐，却被孽子拿来做赌, 臣实在无颜，愧对陛下厚爱，特请陛下收回此剑。”
旁边的曹六捧起另一个方形的盒子, 曹长轲道：“此砚乃陛下赠予太子殿下的生辰贺礼，臣亦不敢受，还请陛下收回。”
元承垂目看去，曹六披头散发，衣衫单薄，领口处露出的皮肤，有隐约的受伤痕迹，想来是昨日被打得不轻。此时跪在地上，摇摇晃晃，仿佛下一刻就要倒了。
元承淡淡道：“小孩子之间玩闹罢了，曹爱卿不必这般惶恐。”
曹长轲听皇帝这么说，一时心头略松。
只听元承又道：“太子德行有失，朕已罚他闭门思过，你也不必对老六过多苛责。这剑是朕钦赐，砚是太子许诺，愿赌服输，本就是你们该得的，拿回去吧。”
曹长轲惶恐俯身：“陛下，臣……”
元承打断了他的话：“待会儿还要朝会，就这样吧。”
元承转身走了。
曹长轲只得带着儿子，再次俯身磕头，方离开了。
帝后不计较，他却不敢就此了结，只过了几日，找个借口把曹六送去潭州外祖家了。
曹家折了个嫡子，还是太子伴读，一时有些蔫蔫儿的。
闲时李悦姝与元承聊起此事，元承道：“曹家势力过盛，这次正好能让他再收敛一些，算不上什么坏事。”
李悦姝点了点头。
几年来曹长轲一路高升，从三品云麾将军，到怀化大将军，再到现在的辅国大将军，在军中的威望，隐隐有了当年贺卓时的风采。
李悦姝道：“明衍兄也该回来了，他这次剿灭了安州灵山县的匪寇，合该封赏。”
两年前李业成得以从丹州调回京城，升了忠武将军，管着京城北城门那一片的治安。半年前安州灵山县又闹了匪患，李业成自请出征剿匪，也出色地完成了任务。
元承沉吟片刻，道：“便升做云麾将军。”
李琮还在驻边没有回来，如今京城中，要想提拔一个人分曹将军的势力，自然是李业成最为合适。
虽则七年前曹长轲也曾欣赏过李业成，两人交情不错，但李业成去丹州那么多年，跟京城的人早就不熟悉了。让李业成分曹长轲的权，他不信两人还能好得跟之前一样。
李悦姝道：“好。”
又两日，楚王元祺扶柩入京。
从前的楚王府还空置着，元祺把老王妃的灵柩送入王府，设灵堂，预备三日后下葬。
简单安顿好这些，元祺入宫觐见帝后。
昔日只到成年男子胸口的稚儿，已经长成了一个身型修长、眉目清朗的少年。
他身着一身素服，玉冠束发，面容清冷。在长乐门处下了马车，看向前来接他的内官。
是长顺。
他认得这人，也见过长顺一直跟在皇叔身边。
长顺迎上前来，手中拂尘一甩，打了个千儿。
“给楚王殿下请安，陛下与皇后殿下在未央宫等着，您请随奴婢来。”
元祺点了下头，神色平静，看不出什么波澜，淡淡道：“有劳公公了。”
此时已是傍晚，天边的红霞笼罩着整座皇城，宫中陆陆续续有大臣下值，与元祺迎面碰上。
大臣们瞧见陛下身边的长顺跟在这俊美的少年身边，一时有些疑惑，不知是何身份，拱着手，不知该不该行礼。
长顺介绍道：“这是楚王殿下。”
当年元祺离京时年岁尚小，如今七年过去，样貌早就发生了翻天覆地的变化，从前与这些大臣也不亲近，他们认不出他，也是正常的。
长顺的话一出，大臣们脸上顿时划过一丝微妙的神色，虽很快地就躬身作礼，口中与元祺请安，但那点尴尬之意，元祺还是捕捉到了。
元祺颔首示意：“本王还要去面见帝后，先走一步。”
大臣们连忙应喏。
元祺带着身后的侍从，继续朝前走去。
他知道那些大臣们在想什么。
他身份尴尬，原本在封地了此一生，于他而言，就是最好的结局了。
除了帝后，京城已经没有他熟悉的人。所有的大臣、宗室，为了避嫌，都会想要躲着他。
可他还是回来了。
元祺抬目望去，看到与记忆中一般无二的未央宫的宫门，驻足停了片刻。
直到长顺笑着唤他：“王爷，陛下与皇后殿下都在等着您呢。”
元祺嗯了声，抬步入内。
最先看见的，是院子中奔跑玩耍的两个孩童。
看起来不过两岁，元祺知道，这是前年出生的二皇子与明珠公主。
几个嬷嬷在一边看护着他们，转过头看见长顺领着元祺进来，连忙屈膝一礼。
明珠公主与孪生哥哥玩闹，正嬉笑着，一头撞进了元祺的怀里。
元馨茫然地抬起头。
元祺唇边勾起淡笑：“是明珠吧？”
元馨鼓着腮帮子，咬了咬手指头，好奇地看着眼前这个陌生又好看的哥哥，奶声奶气地问：“你是谁？”
元祺温声道：“我是你堂兄。”
奶嬷嬷小步走过来，抱起元馨，对元祺歉意道：“奴婢该带着公主回房了。”
元祺嗯了一声。
长顺把他引入东殿，他坐在椅子上等了一会儿，才看到皇叔与母后——或者说是婶婶，步入殿内。
元祺起身，恭敬地朝二人叩拜下去，行的是大礼。
“侄儿拜见皇叔，拜见母……拜见婶婶。”
元承道：“起来吧。”
李悦姝听出来他刚刚一瞬间的改口，笑道：“怎么还客气起来了？”
元祺面上有些羞涩，依言起身，抬起头看了二人一眼。
他说：“叫母后总觉得怪怪的。”
从前他叫母后，那是因为他是先帝嗣子，母后是先帝发妻。可如今……母后都嫁给皇叔了。
虽说他也隐约听过一些关于皇叔与先帝的传言，但他没想那么多，只当是皇叔为了迎娶母后，才让人那么说的。
他想起来自己母亲说的刻薄的话：“先帝？他要是先帝，早就想办法废掉你这个名不正言不顺的了，哪儿还轮得到你犯糊涂，主动说什么退位？”
那时候母亲已经病入膏肓，整日都需要卧榻休息了。
元祺不想再惹她不愉快，于是也没有反驳她。
元承注视着这个多年未见的少年，问：“什么时候下葬？”
元祺答道：“三日后。”
元承便嗯了一声：“我让百官前去吊唁。”
元祺忙道：“不必了……”
他面上有些踌躇：“母妃就安安静静地下葬就好。”
元承对老楚王妃印象本来就不好，也没想给她什么死后哀荣，听元祺这么说，便顺势道：“也好。”
晚膳是几个人一起用的，元承、李悦姝、元祺与太子元祯同桌而坐，元祯时不时看这个面生的堂兄一眼，目中有些好奇。
元承眉心微蹙：“东张西望地做什么？好好吃饭。”
元祯肩膀一抖，连忙坐好。
元祺笑道：“太子恐怕是不认得我，心中有些疑惑。”
他看向元祯，道：“我在你还未出生时就离京了，你并未见过我。”
元祯点点头，好奇问道：“你是在庆州吗？庆州是什么样的？”
太子元祯今年才六岁，从未出过皇城，更不知道京城以外是什么样子。
元祺便与他说起在庆州的一些风俗与见闻，一顿饭吃到最后，元祯对这个堂兄的陌生感便全然消散了。
夜里元承把李悦姝拥在怀中，道：“等明年春猎，带着嵇奴一起去苍山猎场，他大了，也该见识见识，不能老困在宫里。”
李悦姝道：“那你得继续教我骑射，去年我崴着脚了，才生生错过，到现在骑射也不怎么样。”
元承低笑，蹭了蹭她的鼻尖：“好。”
三日后老楚王妃徐氏下葬，葬仪一切从简，只有宗室里的那些人前去吊唁。
楚王原定于徐氏下葬第二日启程回庆州，从皇陵回王府的路上，却突然自马上栽倒下去，摔断了腿，当即就不省人事。
皇帝立时派了太医去楚王府为其医治，至夜才悠悠转醒。
帝后怜其丧母，特准许他在京城养伤守孝，满一年再回封地。
寒冬过去，便迎来春日。
帝后銮驾启程前往北郊的苍山猎场，开始为期半月的春猎。
苍山脚下有一处行宫，就唤做苍山行宫，供每年皇族狩猎落脚之用。
当年，元承便是从苍山行宫折返，路上遇了刺客的。
李悦姝泡在热气腾腾的汤池里，双臂搁在纹石堆砌的池边，下巴枕在胳膊上，与他道：“明天你先带我去林子里跑一圈，教教我，中午再正式开始。”
元承俯身，一手轻按着她的腰，薄唇落在她的肩侧：“好。”
李悦姝享受着他的按摩，嘀咕道：“都怪你从前不带我来行猎，导致我最基本的骑射都不会。”
大梁尚武，许多闺阁女子都是既能打马疾驰，又能张弓射围的。
元承老实认错：“是我不对。”
李悦姝道：“当时……你遇刺那次，我要是跟着就好了，说不定就不至于发生后面这些事了。”
元承没吭声，只轻吻她的耳垂。
“不过，”李悦姝想了想，问他，“如果当时大伯父与贺卓刺杀一事败露，你肯定会诛杀他们，那是不是还会牵连到我？”
元承动作顿住。
李悦姝道：“肯定会的啊，当时我只是一个普通的弱女子罢了，不像后来当太后的时候，对你来说还有点用处，你就算不杀我，我可能也会被你废掉，余生去冷宫过了。”
元承：“……”
元承被她的脑补气笑，道：“瞎想什么？”
李悦姝道：“你不必哄我。我知道你以前，是不如后来那么喜欢我的。”
元承一时沉默。
李悦姝看他半天没动静，忍不住转头看他，却见元承一双黑眸静静地看着她，眉头轻皱，似乎是在认真思考什么。
然后便听得元承道：“不会。”
李悦姝愣了一下：“嗯？”
元承垂首，注视着她的面容，道：“刺杀一事与你无关，便不会牵连到你。姝姝，我很早的时候，就喜欢你了。”
要不然，他执念什么，又凭什么复生呢？
“可能你会觉得，我后来非你不娶，是因为你有用。但是……”元承停顿片刻，道，“那不过是因为我信任你。而这信任的基础，在于我喜欢你。”
李悦姝怔怔地看着他，突然噗嗤一笑，抬了抬下巴道：“你就是在哄我。反正也无从证实，不过是凭你一张嘴罢了。”
元承便吻住了她。
明月高悬，殿中一角烛光跳动，光影婆娑。
李悦姝被他拥得更紧，水花飞溅，她搂紧了他的脖子。
情迷之间，她伏在他的肩上，轻声：“嗯，那我也信你。如果我还能回到从前，我一定不遗余力的救你。”
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