楚王带军在西北边境战的正酣，清城却是战事已了，只剩几件修城事宜。朝廷也已经派来了新任太守。郭临与世子驻守清城的这几日，城中一切安好，算是圆满完成了楚王爷的任务。
太守府内，郭临推开书房门，见世子正坐在主位与一旁的新任太守卢成仲说笑：“方才去牢里看了那个瘸了腿的魏将，确实长得丑，本世子没白骂他。”
郭临撇嘴，不理会他这恶趣味，将一封简报丢过去：“王爷三日前就已经进了草原，你我还是回琼关吧。”
世子听了埋头思考。卢成仲看看郭临又看看世子，犹豫道：“下官有句话不知……”
“卢大人直说无妨。”郭临早看出他有话要讲。
“清城现下虽说是兵危已解，可前任太守贪污又加上兵事，城中人心不稳，以下官之才实难应对。”
“这点卢大人可以放心，朝廷那边有消息，已经再派人来了，左右不过这几天。”
“多谢校尉提点，那，下官这便告退了。”
目送卢太守出门，世子不满道：“这么急着回琼关干嘛？”
郭临给自己倒了杯茶：“想我家活泼可爱端庄贤惠的婢子不行。”
世子一口茶水喷出老远，郭临不正经时，插科打诨远胜于他。他想了好久憋出个正经理由道：“这个……清城还没稳定……”
“皇上下旨由德王来处理清城事宜。”
后路封死，世子叹口气：“好了，我知道了。唉，本想这次捎带你立个更大点的功的。”世子表情颇有些遗憾。
郭临不禁若笑：“世子爷你还是放弃吧，我真不想升官。”
十日后，边关大捷传来。楚王爷这次出兵可谓全力击之，毫不手软。时隔十年之久，魏国再一次成了战败国，上书与大齐互通友好。皇上龙心大悦，下了旨意，命楚王带着魏国降使回京。楚王回到辅国将军府呆了一晚就启程了，照旧是世子随行。
今日凉风习习，郭临带着姚易和贴身婢女阿秋，一路往兴泰郡上最为有名的香满楼而去。街边的民众张灯结彩，庆祝楚王大捷。
按理说像楚王爷这样功绩累累，又是当朝亲王的人，应为皇上不喜，但皇上与他之间却从未有过这样的芥蒂。楚王一向潇洒，与当时的皇室格格不入。年轻时喜欢隐瞒身份行走江湖，娶回来一位江湖女子做王妃，姻亲上不曾沾染半分权贵。扶持圣上登基后，便一直领命镇守琼关，甚少回京。郭临觉得这才是楚王聪明之处，娶江湖女子定然被皇室不喜，但却是直接且明确地远离了那个位子，也让皇室放下戒心。而后的领军职，离京城，便是不卑不亢，既不夺权也不少权，既可成皇上之助力，也不与之造成威胁。十几年如一日的态度，才让他无论有多大兵权领了多少将士，皇上也总能安心。
掀开雅间帘子进来的小二，手里端着满满一盘热气腾腾的牛肉，上面淋了新鲜的酱汁。郭临马上起身接过盘子，深吸一口气赞道：“香啊！”
小二笑道：“郭校尉这般喜欢酱牛肉，可要再多切几斤带回去？”
“不了，”郭临夹起一筷子牛肉放入口中，“熬上一锅上好的猪骨汤带回给王妃就成，还麻烦小二哥去瞧瞧我那婢女阿秋可回来了。”
小二正要应下，一串银铃般地笑声就打断了他。一个穿着上襦下裙的圆脸小姑娘袅袅地走进来：“少爷，你叫我啊？”
郭临努嘴道：“新衣服啊！”跟在阿秋身后的姚易也掀帘进来，手里提着抱着的一点儿空隙也没有。郭临看着那堆东西咂舌道：“买了这么多！”
阿秋挑挑眉，扯了扯肩上黛色的披帛，拉开椅子坐下，手指捻起一小块牛肉放入口中，口齿不清道：“仗打胜了，胡商的脂粉就便宜了不少嘛。”她吃得急，手指上和唇边都沾了不少的油，早上出门涂的口脂也被弄花了。姚易已经是一副不忍看下去的表情，还把手边的买来的布匹拿远了点，生怕簇新的料子被阿秋弄脏，郭临忍着笑掏出一条干净的帕子丢过去。
阿秋今年不过十四岁，是郭临来到王府那年楚王从战场上救下来的鲜卑人。王爷见她独身一人也不好生存，而且她是个女孩，便问她可否愿意做郭临的贴身婢女，用以弥补姚易这个护卫的不足，好贴身照顾她起居。阿秋自从知道了郭临是女扮男装，就处处帮她做好掩护。世子只知道郭临有个偶尔胡闹甚至喜欢偷穿郭临军服的婢女，却不知道这些都是为了掩饰身边兄弟的性别。
郭临走近窗边，街旁的商铺大小不断的吆喝、宣讲楚王功绩的说书人的话语声，伴着骡马的铃铛脆响悠悠入耳。这幅情景，仿佛和六年前楚王又一次获胜后的边关诸城一模一样。她缓缓闭上眼睛……
“小姐，快走，他们要抓的是你，奴婢不会有危险的！快走！”
她猛地睁开眼睛，眼前人声鼎沸、驼铃阵阵，还是一样的街道。她深吸几口气，眼间的戾气渐消。回过头来，阿秋已经消灭了大半盘的牛肉，桌上的帕子沾着油印，姚易则提着酒楼赠的清花酒招呼郭临喝一杯。郭临上前收了帕子，接过酒杯，一饮而尽。
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下了早朝，世子与王爷在朱雀门上了马车，回丰乐坊的楚王府。
世子忍了又忍，见楚王没有丝毫要说话的样子，按捺不住道：“父王，我不理解，您为何总是压下阿临的功劳。这次出战清城，他军功该胜于我，怎么就只从七品升到了六品。”
“你以后会明白的，”楚王也不解释，“总之我不会害了她。”
世子虽然不爽，总想为兄弟讨份功。但楚王却有另一番想法，眼看郭临如今已快十六了，换做女孩也快及笄。官职小，到时卸职也易，一个姑娘家，要那大的官做甚。
马车一路进了王府，李管家匆匆跟来，道：“王爷，方才太子殿下派人送了一套上好的文房四宝。”
楚王一愣，道：“他动作倒快。”
方才朝议结束，皇上留楚王唠嗑几句，说是十多年未见皇弟墨宝，如今战事大胜，让楚王写副字，晚上宫宴时正好带来君臣共赏。楚王笑言长久不回京，府内的笔墨都要去新买才好。眼下不过刚刚到府而已，太子就已经送来了笔墨纸砚。
楚王一路走进书房，李管家已经将那些文房四宝一一摆在了案上。楚王接过世子递来的茶，轻抿一口：“意非，近日上朝你有何发现？”
世子皱了皱眉，迟疑了片刻，才道：“儿子瞧着太子有些古怪。”
“哦，哪里古怪？”楚王拿起桌上的笔细细端详，世子抬袖在一旁帮他研磨。
“说不上来，只是觉得他太过积极了。”
“怎么说？”
世子看王爷摆出了长谈的架势，略一思索，这才缓缓道：“太子从出生起，既是嫡子又是长子，同胞弟弟五皇子赵王与他也亲。太子妃贺氏出身镇国候府，身份尊贵。府内子息也昌盛。而其他皇子中，二皇子生母低下早已去往封地，三皇子前些年也去了封地，四皇子体弱，六皇子已夭，七皇子还未建府。这种情况下，太子的地位可以说是最为稳固的，没有可以威胁到他的存在。可是这几日儿子观太子的态度，却是事事都要做得极致完好，热情慎重地过了头……”
“不错，”楚王赞道，“此次来京，进步不少。”
说话间，楚王走笔疾书，落纸如飞，挥毫间想起此次大战后，被派往清城处理事宜的正是德王，难不成太子是在意这事。他沉声道：“看来今晚之宴又会发生点什么。”话音刚落，字已写好。世子凑过去看，“万众一心兮，群山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。”他不由赞道：“父王乃是能书不择笔。”
楚王失笑：“你小子，太子送的笔能差么！”
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宫宴设在了麟德殿，楚王方一靠进太液池就碰到了常家的两兄弟，在老国公爷卸任后袭承爵位的郑国公常继和太子少傅常兴。两兄弟年幼时曾得楚王指点武艺，关系算不上疏离。
老国公在世时是个有勇有谋、性情温和的人，与楚王同为武将却极少因意见不合而起纷争，深得楚王尊敬。冲着这点，楚王对常家的小辈也得稍稍亲切些。
互相寒暄后，双方一齐走进麟德殿，碰到了在此等候的太子。太子长相并不如他父皇那般俊美，但锦袍绣衣，乌发玉冠，还是显得整个人神采奕奕。太子妃贺氏伴在身侧，一身银红大袖纱罗衫，五官秀丽，端庄娴雅，与太子甚是般配。太子妃身后站着侧妃常氏，穿了件鹅黄的半臂襦裙，比起太子妃容色稍显不及，但胜在身姿窈窕。常氏瞧见了兄长，向太子妃低声请示后走过来，站到楚王面前盈盈一拜：“早听太子讲楚王爷在战场上骁勇善战，保家卫国。真是百闻不若一见。今日得见楚王英姿，实乃妾身之幸。”
楚王哈哈一笑，瞧着常继道：“老国公竟还有个这么能说会道的女儿。”
一句话众人皆笑，太子妃笑得有些僵硬，不过她很快就恢复了表情，恭敬地道：“皇叔快些进去吧，父皇方才还在念叨着您呢。”
宴席上，皇上坐在御座之上，正满脸笑意地看着内侍们呈上来的坛子里装着的荷花，是一株并蒂莲，含苞待放，正是美态。皇上瞧见楚王，招手道：“二弟快来看，这是意沈从太液池中发现的。”
七皇子正站在皇上下首，笑道：“儿臣贪凉，划了只小舟躲到太液池中，却没想到有这么好的东西。”他年仅十六，十岁前都养在君山的皇觉寺，接回宫后倒是颇受荣宠。虽然性子没几个哥哥那般稳重，皇上却也没拘着他。
只听皇上哈哈大笑：“你贪玩还有理了，也罢，这次就不罚你了。”
有了并蒂莲这个好兆头，看得出皇上心情很好，一时间君臣尽欢。楚王注意到七皇子坐在了太子的下首，而德王坐在他的下首，可见皇上确实是十分喜欢这个天资聪慧的七皇子。尽管如此，德王面上却看不出丝毫不满，时不时与七皇子交谈两句，十足的兄友弟恭。德王下首是五皇子赵王，二皇子晋王身在封地宁远，四皇子庆王一直在卧龙行宫养病，所以都没出席。剩下一个奶娃娃的八皇子，年岁太小也没到场。
七皇子生的明眸皓齿，清新俊逸，结合了他母妃的美貌和皇上的英气，像极了皇上年轻时的样子。年轻时的皇上是个白面书生样的美男子，与楚王粗犷的气质刚好相反，如今蓄着胡须，岁月和帝王的尊严在他身上揉和，玉质金相，不怒而威。皇上身侧分别坐着舒贵妃和箫淑妃，都是如今后宫中的风云人物，一个育有德王和庆王，一个育有七皇子。自从皇后薨，皇上十多年来不曾再立皇后，后宫大权都交给了舒贵妃。舒贵妃是在皇上还是太子时就嫁入府中，以温婉敦厚闻名。而另一边的箫淑妃有闭花羞月之容，看起来十分的年轻，七皇子都这么大了，她却一点也不显老，单就这份容貌已经可以傲视后宫。
众大臣赏过莲后，齐声向皇上敬酒恭贺战事大胜，国泰民安。觥筹交错间，歌舞已经开始了。一群身着水红色烟纱广袖舞衣的宫女簇拥着碎步行来，乐起，宫女们散开，露出了里面绯色罗衫华裙的女子。那女子云鬓高梳，头顶的珠串分外耀眼，一张俏脸笑靥如花。高台之上的箫淑妃“咦”了一声，恰好伶人合奏，盖过了她的声音，皇上顾着看歌舞，也没有注意到。
世子坐在楚王身边，本来只是埋头品尝宫里的糕点。听到身边一众惊叹声，这才抬头看向领舞的女子。这女子容貌并不算绝色，但是她的舞姿十分优美，一下子就吸引了所有人的眼光。世子也多看了几眼，不经意间瞟到对面的脸色苍白的德王，德王紧紧盯着舞女，神情僵硬。世子有些奇怪，凑到楚王耳边问道：“父王认识领舞的人吗？”
楚王瞪他一样：“你以为我谁都认识啊？”
世子更奇怪了：“那德王干嘛那副表情？”
楚王顺着他的目光看过去，也注意到了德王的不对劲，父子俩相视一眼，都没有再说话。
一曲终了，领舞的女子遥步上前，柔柔地躬身道：“环儿恭祝父皇福泽苍生，四海升平。”
皇上一愣，细细思索却没想起这是谁。倒是太子身边的太子妃离得近看清了，惊讶道：“这不是三弟家的徐氏吗？”
德王突然起身，大步走到那女子身边跪下，沉声道：“是儿臣的侧妃徐氏，冲撞了父皇，还请父皇恕罪。”
女宾中，德王正妃严氏也慌慌张张地奔过来，跪在一边，使劲拿眼剜着那侧妃，口中道：“是儿臣御府不严，才让这不知礼数的东西污了父皇的眼，父皇恕罪。”
德王妃一席话叫整个宴席都静了下来，德王简直快气死。徐氏虽然是没经通报就登堂跳舞，但皇上原本心情好，多少也没生气。他虽然一直知道府内严氏与徐氏水火不容，却没料到严氏眼看徐氏可能遭殃，不管不顾就要来踩一脚。这可是御前，皇上还没表态，她就敢发话越俎代庖，蔑视皇威。见严氏张口又准备说话，德王忍无可忍轻叱道：“还不闭嘴。”
皇上“哼”了声，扭头问箫淑妃：“歌舞不是你负责吗，可知此事？”
箫淑妃一愣，继而柔柔地笑道：“臣妾才疏学浅，做不来这些事，都是交给女官们做，臣妾也就是到场看看，确实不曾注意到她怎么进来的。”说罢，她回头看着身后的女官，“梅女官，这是怎么回事！”
梅女官刷地跪下：“都怪奴婢，今日伶园来来往往的，奴婢失察，没能注意到不是原先的舞女，请皇上降罪。”
下面的徐氏此时后背已经湿透了，她不知道来跳了个舞，居然引起了这么大的风波，她本想辩驳，一侧头看到德王的眼神，吓得赶紧咽了回去。
皇上看看了地下跪着的三人，招了招手，让他们都起来，德王舒了口气。皇上剥了颗龙眼，缓缓道：“老三。以后不要再出现这种事。”
德王跪下磕头道：“儿臣谨遵父皇教诲。”
这事就算了了，皇上没打算追究下去，在场官员都安了心。楚王适时从下人手中接过裱好的字，朝皇上笑道：“皇兄要看臣弟的字，臣弟可是带来了。”
皇上这才又起了兴致，脸色转晴，大臣们察言观色，也都纷纷说笑起来，仿佛刚才那一场风波根本不存在。
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