猎鹰会书房, 玛尔斯靠在暗金绣纹的沙发, 双手支着下巴, 目光在两位相貌不俗的青年间来回打量。
“一个二年级，或者三年级的成员都没有吗”玛尔斯叹了口气。
“是的，殿下。”希恩说，“现在还在学院的成员只有我与艾瑞克斯, 您是有什么任务要派遣给我们吗”
“你们知道的，猎鹰会不是一般的兄弟会，我们在学院的地位超群, 身为会员的我们未来也能享有帝国最捷径的晋升道路。”玛尔斯的声音顿了顿，“但是，权利与义务相对。我们得到了更多的资源, 自然也要背负起相应的责任。”
听着玛尔斯这些忽悠人的话，希恩瞥见站在他旁边的黑发的青年十分认真的点了点头。
“半个月前，在西方领地和都城的交汇处，有一个叫耐克斯克的村子在夜里被一群盗贼闯入，他们烧毁了房子，抢走能抢走的一切，包括住在耐克斯克村的所有村民。”
“村民”希恩微微皱眉。
“耐克斯克村是个特殊的村子，属于托兰男爵的领地, 村子里住得都是帝国的二等公民。”
希恩沉默。所谓的帝国二等公民就是指那些归顺帝国统治的亚兽人, 这些亚兽人为了避免被捕捉贩卖, 自愿拔取了尖爪、尖牙, 放弃自由戴上魔法监控项圈, 他们每年都要向收留他们的领主上缴六成的作物，比例是一般农民的整整三倍。
这样征税太过暴敛，大部分的二等公民也只能做到勉强存活。
玛尔斯的神情严肃，“副会长兰伯特路过那里正好目睹了所以，然而等到附近警卫兵赶到现场的时候，对方给出的却是耐克斯克村民全部叛逃至西方领地的结果。”
“怎么会”艾瑞克斯有些震惊。
“信上就是这么说的，而更糟糕的是，兰伯特和艾琳还被托兰男爵暂时软禁了起来，限制了出行的权利。”玛尔斯说，“我需要你们带着我的手信去一趟耐克斯克村，将兰伯特和艾琳安全接回来。”
“放心吧，殿下。这不是什么难事，我们一定能做到的。”玛尔斯一说完，艾瑞克斯就立刻答应了下来。
“那真是太好了，你和希恩都是我最看重的精英，”玛尔斯的脸上露出了他惯用的微笑，“我相信你们。毋庸置疑，你们一定能将这个任务完美完成。”
“请您放心。”艾瑞克斯郑重说。
希恩站在旁边静静听着两人的一言一句，不得不说，在玛尔斯这条精明的狐狸面前，艾瑞克斯就像一只被哄得晕头转向的柯利犬。
“交给你们我很放心，”玛尔斯点点头，“时间不等人，我希望你们最好尽快动身。”
“明白。”艾瑞克斯说。
希恩也跟着点点头，他当然不会以为他和艾瑞克斯的任务就是送手信这般简单，所以再他和艾瑞克斯分别回去收拾行李的时候，他又独自折回了猎鹰会。
果然，他回来的时候，玛尔斯已经换上更加沉寂的神情等着他了。
“希恩。”
“您有什么吩咐”
“我需要你去耐克斯克弄查明白整间事的真相。”玛尔斯的眼神露出锋利的流光，“这是你此行的目的。”
“我明白了。”希恩颔首，“不过副会长”
“放心。”玛尔斯举起手，“兰伯特已经摸到了一点端倪，我已经通知了他，等你们会合以后，他会尽全力配合你的任务。”
“您的意思是让我全权负责这次任务吗”希恩有点惊讶。
“是的。”玛尔斯没有否认，“在判断分析上，我认为你的能力高于兰伯特。”
“好。”既然玛尔斯愿意将这件事交给他来主导，那他也不会再推让。
他的直觉告诉他可以通过这次机会挖到一些有价值的东西。
“听着希恩，这件事或许比你想得要危险。”玛尔斯神情严肃，“千万不要大意，如果实在查不到有用的东西就先带着人回来，一切以你们几个人的安全为先。”
“我知道了。”希恩顿了下问，“不过您为何要让艾瑞克斯加入其中”
“艾瑞克斯的魔法天赋很高，而且心思正直，他可以保护你的安全。”玛尔斯声音低沉了下来，“而且这件事或许有弗恩的影子，玫瑰庄园跟他们关系密切。艾瑞克斯是卡贝德家的独子，地位非凡，他跟随你们一起如果真的到了万不得已的时候，他也能成为制衡对方的棋子。”
希恩微微愣了愣，听了这些话，他第一个反应就是玛尔斯知道他不会魔法的事实了。
他其实一直都有这样的猜测。一是，玛尔斯发出邀请前一定调查过他，且对方有能力知道他真实的情况；二是，自他加入猎鹰会以来，对方与他的对话间从来没提过魔法的话题。
真正确认这一点后，希恩心里依旧很平静。既然玛尔斯没有戳穿他，说明对方看重的也不是他魔法方面的才能。
人心易变，利益永恒。希恩不相信任何人，但他相信只要自己还有价值，玛尔斯就不会做出对他不利的事。
“所以您希望我们尽早动身”在这短短的时间里，希恩已经想明白了所有，他知道玛尔斯早已经将艾瑞克斯的作用安排好了，如果这件事真与弗恩殿下有所牵扯，玛丽夫人知道必定不会允许艾瑞克斯置于险地。
然而今天是个特殊的日子，等他们出发的时候，玛丽夫人不会在玫瑰庄园，而是在圣维亚的皇宫里。
“没错，但是即使这样，危险也不会减少。”玛尔斯的声音难得带了些许犹豫，“希恩，我不知道让你去办这件事是不是一个正确的决定。”
“殿下，您只需要相信我就够了。”希恩声音十分平淡，却能让听见的人意外地安稳，就好像他说得话永远不会错一样。
“好。”听着这有些命令口吻的话语，玛尔斯望着眼前的人，嘴角微微勾了勾，露出了一种无可奈何的神情。
希恩已经有远行的经验，他的行李一如既然的简单，干粮，清水、马匹，还有一些金币。他和艾瑞克斯的马都是直接从猎鹰会的马厩牵出来的，至于路上的花销，玛尔斯也给他们准备了一人一袋金币，希恩大致掂了掂重量，里面至少有上百枚，这路费可以说完全绰绰有余了。
“希恩，出都城前，我能先回一趟家吗”艾瑞克斯问。
“当然。”希恩点点头，在这个消息闭塞的世界，远行前告知家人是再正常不过的事，“我在灰墙关口等你。”
“你不回一趟家吗”艾瑞克斯愣了下。
“我的家乡离这很远。”希恩目视远方，随口说道。
“那你要不要和我一起去”话说出口，艾瑞克斯又觉得自己的邀请太冒昧了，尴尬得摸了摸鼻子。
“好啊。”然而让他没有想到的是，希恩竟然同意了。
等他们两人赶到玫瑰庄园的时候，已经是几近黄昏的时候了。希恩放眼望去，这座庄园的每一处景致似乎都和他记忆里的样子不差分毫。
可见，他这位子爵的离去的对整座庄园而言无关痛痒，在玛丽夫人的掌管下，这里的一切，即使是一草一木都能保持着原本该有的秩序。
唯一不同的大概是那片热烈鲜艳的玫瑰花园，在希恩离开的时候，这些娇嫩的花朵甚至还没有长出来骨朵来。
“艾瑞克斯少爷您回来了。”出来迎接他们两人的是玫瑰庄园的老管家汤姆斯，“您身边这位是”
“他是我在帝都魔法学院的朋友。他叫希恩。”艾瑞克斯补充道，“希恩米勒。”
听到这个熟悉的名字，老管家也不由愣了下，不过他很快就恢复了正常的神情，“您好，希恩先生，我是这座府邸的管家，欢迎您的到来。”
“汤姆斯爷爷，母亲在哪”艾瑞克斯问。
“少爷您不记得了吗”老管家提醒道，“今天是夫人是要去皇宫里的。”
“对了，女王的诞生日。”艾瑞克斯这时才想起了这件事。
“少爷您找夫人是有什么事吗”
“这个假期我要和朋友出去几天，想告诉母亲一声，让她不要担心。”
“您这是要去哪里”老管家问。
“西方领地那附近。”艾瑞克斯没有说出准确的地名，“既然母亲不在，那就算了。汤姆斯爷爷麻烦你将这件事转告给母亲。”
“您这么快就要走了吗”老管家问。
“啊，是的，我们想尽快出发。”艾瑞克斯没有想太多说。
“艾瑞克斯少爷。”老管家的声音微微有些严肃，“希恩先生和您一起来到庄园，您这样待客太过草率了。”
“抱歉，我没有注意到。”艾瑞克斯微怔，这才意识到不妥。
“我想您不如邀请希恩先生在庄园用晚餐，等吃完以后再离开，您觉得如何”老管家贴心地说。
“汤姆斯爷爷你说得对，那就这样。”艾瑞克斯听了以后点点头，偏过头望向希恩，“我们吃完晚餐再走吧。”
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