赖大接过了贾放的信，见到上面按照荣府的惯例封着火漆。他忍不住瞅了贾放一眼，看对方脸色平和，似乎这封信十分寻常。
但赖大是在贾放手里吃过大亏的人，面对这个笑嘻嘻的三爷，完全不敢怠慢。
他拜托自家老娘，在史夫人跟前特地讨了差事，带上贾代善的几件夹衣，连同家信与银两等物，前往北方与荣国公会合。
一离京，赖大就在驿站里挑了贾放信上的火漆，将信取出来仔仔细细地读了一遍。
赖大自小读书认字，他的父母是国公夫人的陪房，对他期望很高，指着赖大跟在贾代善身边久了，将来不止能脱籍，还能得个小官当当。所以贾放这信对赖大来说，没有任何阅读困难。
而这信也确实没有提南方桃源村的时。贾放在信中似是就贾代善此前提出的几个问题一一作答，所写都是关于北方旱灾之事。
赖大通读了信件，见确实没有问题，赶紧将信笺原样折起，然后火漆将信重新封上。他亲眼看荣国公用火漆封信看过很多次，有这个自信，能将重新封起的信封得天衣无缝。
从驿馆得到的消息，荣国公奉旨巡视，已经在北方各州县打了一个转，目前正在京师西面，距离京城大约一百多里地的德安县境内。
赖大有心在荣国公跟前好好表现一番，当下快马加鞭，在一天里赶了七八十里路，隔天一大早就到了德安县，赶到荣国公暂住的德安县衙。
岂料贾代善却一大早就出去，赖大扑了个空。一直等到深夜，县衙的人才来叫赖大，说是国公爷回来了。
赖大交了史夫人和贾放的家信，然后恭敬垂手等候在一旁。他预料到贾代善一定会问自己关于南方桃源村的事，他也已经想好了“一切无事”的说辞，只说自己惦记着北方旱灾的灾情，在桃源村将诸事办妥之后，就立即快马回京了。
谁知贾代善先拆了贾放的家信，通读一遍之后，将信笺举起来对光看了看，随后若无其事地将信笺放在桌面上，转过身，面对赖大，态度和煦地问：
“这信是三爷交给你的？三爷还在京中吗？”
赖大感觉自己喉头一动，咕嘟吞了一大口口水。他反正也没有退路了，便硬着头皮说：“是，三爷一直留在京中修园子。”
贾代善“嗯”了一声，又拆了史夫人的信看过，将府里的情形细细问了一遍，然后叫出两个亲兵，说：“给我将这个刁奴拖下去，重打四十大板，连夜丢城外庄子上去。严令庄上的人守口如瓶，绝对不能把这刁奴的消息传回京里去。”
赖大一听，登时魂飞魄散，连声叫“冤枉”：“国公爷，小人究竟做错什么了？”
“你跟着我身边的时日久了，胆儿也肥了。连府里三爷给我的家信都敢拆了？”贾代善面沉如水，背着手望着眼前趴在地上求饶的赖大。
在外征战多年，要是连这么点儿侦察和反侦察能力都不具备，那贾代善也不可能凭军功混到今天这个位置上了。
“你自以为模仿府里的手法，能将这火漆封得天衣无缝，难道就不晓得拆掉火漆的痕迹是能被人看出来吗？”
“放儿在信上警告了，说你是个瞒上欺下的刁奴，今日一见果然如此。”贾代善冷笑道，“枉我还曾对你抱以厚望。”
“念在你跟随我这么些年，我留你一命。”荣国公不是个喜欢煽情废话的人，轻轻一摆下巴，他的亲兵已经上前，将赖大拖了下去，长长的板子架起，冲着赖大的屁股就一五一十地打了下去。
打完之后，赖大立即被拖上了大车，车驾在天明之后就直奔贾家在京城外的庄子上——从此赖大就只是个庄上服役的罪奴。但是贾代善对外却会说，赖大被他派往西面公干去了，省得这消息传到史夫人和赖氏耳中，又闹得他耳根不清净。
赖大被拖走之后，贾代善叹了一口气，继续俯首公务。忽听脚步声响，贾代善抬头，见一个十七八岁的年轻人从县衙大堂后面转了出来。
贾代善连忙起身行礼：“四殿下，这么晚了，还没歇下吗？”
被他称作“四殿下”的那个少年摇了摇头，伸手指了指贾代善手中还未放下的信函，试探着问：“是……是他吗？”
贾代善的脸色便转柔和，点着头道：“是，是……他。”贾代善本想说，“是我那个不成器的小儿子”，话到口边还是忍了回去，只顺着四皇子的问话回答。
“他……他的信中，有……有暗示吗？”
四皇子向来有些口吃的毛病，小时很严重，如今年纪渐长，多少要好些。贾代善早已习惯了四皇子说话的方式，当下举起信笺，对着光，说：“放儿在信笺上用针戳了些细小的针眼，将他标注的那几个字连起来，便知就里。”
所以贾放的信，看起来都是无关的言语，实际上已经告了赖大一状。更要命的是，赖大还自作主张，拆了这封信看过，被贾代善发现了端倪，彻底失去了对赖大的信任。
贾代善这时双手将家信奉上，对四皇子说：“四殿下上次的问题，犬子一一有所回应，只不知道是否能完全解答殿下的疑问。”
四皇子眼中登时一亮，接过贾代善手中的信，飞快地看起来，看到最后却又放慢了速度，将信中几句话翻来覆去地读了两遍，想了又想，这才点了点头，将信笺交换给贾代善，然后长长地叹了一口气。
“四殿下，四殿下此次亲临德安县主持抗灾与赈济，已将诸事想得面面俱到，德安县城外近十万百姓，无不对殿下存着感佩之心。殿下，此间事务繁杂，您明日还要到临县巡视，何妨早些安息？”
四皇子郁闷地点了点头，没说话，眼神却依旧望着桌上的那一张信笺。
贾代善心想：贾放于抗旱救灾之事上确实颇有见地，不如将他叫来德安县看看。于是贾代善便说：“德安离京城很近，不如我明日安排，让犬儿到此来拜见四殿下？”
四皇子的眼神登时又亮了，使劲儿点了点头，脚步轻松，转回后堂的住处去，应当是心头一桩事放下。
*
贾放收到贾代善的信件，不敢怠慢，赶紧收拾了随身的物事，带上了赵成，准备出门。贾代善的信使也与他们一路同行，一路上在各处驿站打点，因此贾放这么个从未“真正”出过远门的公子哥儿也觉得一路行来颇为顺利。
德安县是京城西北面的一座小县城，往北再走个百余里便是黄河。
两天之后，贾放跟着父亲的信使，从德安县城的南门入城。贾放一路行来，没忘了观察路上流民的情形：总体感觉还好，一路上沿着官道而行，见到的流民不算多，只偶尔见到几个，相互搀扶着向南行进的百姓。
但是看驿道边麦田里的情形，贾放意识到即便是京畿一带在年节时下了好一场春雨，而农人又补种了不少耐旱的作物，歉收也在所难免，今年北方各处能收上来两三成粮食，就算是很不错的了。
更何况，还要提防有极大可能会出现的蝗灾。
贾放一行人一路来到了德安县的县衙——这里俨然是个临时的救灾指挥部。庄严的县衙大门此刻敞开着，不断有衙役服色的人在此进进出出。贾放听见有粮行掌柜模样的人在县衙外高声喊：“不成啊！”另一头有人却在喊：“四殿下说了，两千石粮食，今天傍晚之前必须运到北门……”
在这忙碌的救灾指挥部跟前，贾放着实觉得自己像是个袖手旁观的“多余人”。
他还没来得及羞愧，贾代善的信使已经在衙门里问过，出来对贾放说：“三爷，国公爷让您放下行李，立即前往北门外。他正在北门外十里的地方巡视流民营，要您赶紧过去相见。”
贾放赶紧应下，将随身行李一放，带着赵成，骑上他们来时的驿马，径直出了县城北门，沿着官道向北，疾驰了大约有七八里的样子。赵成突然在贾放身边问：“三爷，您看那是什么？”
贾放也看见了，远处黑压压的一片，连绵不断。
“是流民营！”贾放说。
话说“流民营”这个名字，还是他想出来。当日他在晚晴楼上随口想出来这么个名字，后来就写进了给贾代善的条陈里。早先在德安县衙听见，这个名字已经广泛使用起来了。
可是眼前的景象还是给了贾放巨大的震撼：只见这流民营蔓延大约有十几里，向西北方向不断延伸。流民营大多是露天的，数十个流民拥有一座土灶，在土灶附近的地面上横七竖八地铺着铺盖，席地而坐，露天而卧。
贾放在后世不是没见过这么多人。只是现在面对这么多数量的流民，他感觉身后那座德安县的小县城，就像是面对大海的一座小小礁石，一个浪头袭来，就能将这礁石整个儿淹没。
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