那人身着玄色衣衫，乌青的裤子，皆是粗布所制，是时下京城市井百姓最常见的穿着。
他身量极高，肩膀宽阔，一双臂膀肌肉偾张，将布料撑的蓬起，显得孔武有力。
这人就立在茶棚前，冷峻的脸上，一无神情，如鹰隼般锋利的眼眸，盯着站在门内的苏若华。
苏若华微笑道：“霍大人，可有事？”
那霍姓之人说道：“昨夜子时，有人夜探甜水庵，已被在下撵走。”
苏若华一怔，便问道：“大人可知来者何人？”
那人不语，静静的看着她。
苏若华明白过来，望他一笑，又欠身行礼：“多谢霍大人示警。篮子里，是太妃娘娘的一点心意，大人辛苦了。”言罢，她回身向里行去。
那人瞧着她身影远去，冷不防又出声道：“苏姑娘！”
苏若华有些愕然，回首看他。
那人微一踟蹰，说道：“诸事小心。”
苏若华闻言，含笑点头，迈步走开。
那人立在原地，看着她背影远去，方才提起那只篮子。
揭开篮子上盖着的蓝底儿碎花布，底下有一包点心，一瓶刀创药，另有一只牛皮口袋。
他浓眉一挑，拿起那只口袋在手中把玩了一番。
这口袋倒是简单质朴，只是牛皮熟了之后以粗麻线缝制而成，朴素到了竟不像出自一个姑娘之手。
他扯了扯口袋，只觉甚是结实，颇合心意，眸光便不由暖了几分，恰如冰雪初融。
恰好自己的暗器囊坏了，正可替换。
他将篮子放回茶棚内，又看了一眼甜水庵内，那道倩影早已不见。
他面上现出了几分复杂神色，这苏若华不是个简单人物。
皇帝派他前来暗中保护太妃，蛰伏于这茶棚之中，扮成个市井杂役。这件事，除了皇帝与其心腹几人外，无人得知，更无消息走漏。他在此地一连住了三个月，甜水庵众人也无所察觉。
直至一日，苏若华忽然来到他面前，向他笑说：“霍大人，太妃娘娘体恤你守卫辛苦，命奴才送些吃食过来。”
因无上方的旨意，他并不曾理会她，但她却坚持每隔五日便来送一次东西，有时是精细点心，有时是零碎用品，皆是实用之物，并无花哨的东西。
他是不知如此举动，是太妃的指使，还是苏若华自作主张，但看这份用心，却不似一个上位者的手笔。
宫里人曾私下传言，恭懿太妃能一路平安走来，苏若华功不可没。
她忠心护主，一心为太妃谋划，所以来拉拢自己，这也是情理之中，然而这份心思却是极细致周到又十分灵活巧妙。
太妃如今势微，虽说眼下仰赖宫中，衣食无缺，但到底也是捉襟见肘，当初她离宫之时，除却日常用品及几套四季衣裳，赵太后竟不准她多带一分财物。太妃手里无钱，想要打点拉拢，也必定有心无力。这若换做旁的侍从，主子既不能，那奴才更不能，乐得什么也不做，或者敷衍塞责。
然而她却并未如此，能做些什么便做些什么，且观察入微，极擅揣摩人心，打量自己是个武人，送来的便皆是吃用之物，比如今日这牛皮口袋——不花哨、不华贵，却极贴合心意。
打从她看穿自己身份，自己极少理会她，她倒是风雨无阻，每隔五日必定前来。旁的不说，单单这份韧性毅力，那就很令他这个大男人佩服了。
但只一件事，她是否还记得他？
苏若华缓步朝着怡兰苑行去，心头微微有些沉甸甸的。
她知道，那人说的夜探绝非这般简单，必定是宫里有人想对太妃娘娘下手了。
会是太后么？
苏若华略一琢磨，便摇头否定。
赵太后如若真想对太妃动手，便不会等到今日，早在当初便会随意罗织个理由除掉太妃。即便是因顾忌皇帝，来了这甜水庵，也大可知会庵主一声，不动声色便能行事。如何会派个刺客，前来刺杀？这般躲躲藏藏，又大费周章，实在不似赵太后的行事风格。
若说是旁人，太妃早已离宫，朝中又无势力，谁会容不下一个先帝的女人？
苏若华想不透彻，便暂且放下，一路走回怡兰苑。
今日上午是不必她当差的，寄居甜水庵，太妃平日也无甚要紧事。她进了怡兰苑，便回了住处。才踏进门内，就见春桃坐在炕沿儿上低头做活计。
苏若华走过去瞧了一眼，见春桃攥着一把的石青线、鼠线、金珠子线，原来是在打络子。
她笑了笑，说道：“今儿倒是有功夫，做起这个来了。”
春桃听见声音，抬头冲她一笑，将手里一半的络子丢下，快步走到橱柜边取出一盘马蹄糕，端到苏若华面前，说道：“姐姐，却才主持过来，送来几盘点心，娘娘便赏一盘。我惦记着姐姐早饭时没吃多少东西，怕姐姐饿了，藏起来的。”说着，又抿嘴一笑：“容桂不知道。”
苏若华并无几分胃口，但看她申请殷切，还是拈了一块，微笑道：“你总这个样子，容桂背地里又要埋怨了。”
春桃嗔道：“她埋怨什么？！咱们都知道，虽说是随着太娘娘住在这儿，若不是有若华姐姐调度，还不知要闹到什么田地。她自打来了太妃娘娘手下，倒都做过些什么事，一天天沮丧着个脸，好似人人都亏欠了她似的。背着人，便抱怨什么时运不济，本是进宫的，倒来了尼姑庵。她也不把镜子照照，这要不是赶上这档子事，她也配到娘娘跟前伺候？！换做是宫里，这般挑三拣四多嘴多舌，我早把她送到浣衣局去了！”
苏若华浅笑道：“就数你厉害，动不动就要把这个送浣衣局，那个撵出去。待人都被你撵干净了，剩谁给娘娘端茶倒水去？”
春桃嘻嘻一笑，跑到廊下提了水壶进来，泡了茶，拉着苏若华坐下说话。
苏若华问道：“你我都在这里，就容桂一个在娘娘跟前伺候？”
春桃一面替她倒了杯茶，一面就摇头说道：“娘娘和主持说话，又说想下两盘棋，不愿人在一旁碍事，把我们都打发出来了。我想着多打几条络子换钱，就在屋里没出去。容桂想是找小尼姑们说话去了。”
苏若华点了点头，顺手拿起春桃丢在桌上的络子瞧了瞧，倒是宫里流行的样式，配色也很是不俗，遂说道：“倒是苦了你，还得靠这法子换些零用。”
宫女们都极擅打络子，做绣品，尤其是这送到主子身边伺候的，都是经姑姑们仔细教导过的，算是个傍身的本事，也备着主子们的不时之需。
因着宫中花样新鲜，宫女们的手艺又十分精道，竟是外头所不能比的，故而宫中出来的绣品络子在民间十分稀罕，能卖个好价钱。常有宫人做了绣品，托太监送到宫外去换些零钱使用。
然而，娘娘们身侧的大宫女，却是向来少干这样的事。主子们的赏赐，其他宫女太监们的巴结，令她们从来不缺银钱使用。
只是，恭懿太妃眼下这尴尬处境，自顾尚且不暇，更遑论庇佑底下的人。
春桃却抿嘴一笑，模样甚是俏皮，她说道：“这有什么？咱们都是娘娘的奴才，自然是跟着娘娘同甘共苦的。再说了，在这儿住着，倒是比宫里清净，各样用度虽少些，却也没了那许多是非。我倒还感激姐姐教了我这么一门本事，又找了这条来钱的路子。这两三年下来，我也存了些银子，不独自己用够了，也接济了家里。待将来出了宫，我也能自个儿过活，不必受他们的摆布。”
春桃入宫，是庆和元年朝廷采选宫人时，由民间遴选入宫的。
本朝规制，凡民间有女在十二至十四岁者，皆需候选，待朝廷采选之后，方可婚配。后规制渐松，亦可捐银买赎。
春桃十三那年正逢新帝登基，朝廷大选，她家中本不宽裕，兄长又才娶妻，舍不得在她身上花那笔银子，更巴望着她入宫能谋个前程，也好提携着一家子平步青云，便将她送进了宫。
“我走前那天，我哥哥送我，亲口对我说，不指望你能当上嫔妃，但进宫能多见见世面，侥幸被哪位贵人看中，就是收你当个妾侍偏房，也好过嫁个穷小子，也算一家人沾了你的光。”
说到此处，春桃嘴角微微上挑，露出一抹极轻蔑不屑的笑意，她说道：“我才不会让他们称心如意呢，给人当妾做小，一辈子仰人鼻息看人脸色，什么意思！再说了，我也拉不下来那个脸。在这儿好，既清净，又堵住了他们的嘴。”
苏若华瞧着她说的起劲儿，眼里亮晶晶的，不由笑道：“瞧你这神气活现的样子，好像明儿你就能出宫了似的。说话这样没忌讳，若是在宫里，可又要挨罚了。”
春桃倒来了兴致，越发说道：“难道不是么？我入宫时日虽短，却也算看的明白了。其实有什么意思，比如咱们娘娘这般，也算是一辈子锦衣玉食过来了，还是抚养过当今皇上的，如今又怎样？娘娘心里果然就快活么？更不要提什么给权贵们做妾做小了，那更不是人过的日子。我倒宁可自己张罗些什么，自己养活自己，什么婆婆丈夫正房的脸色，一概不看！”
苏若华微微有些出神，半晌才点头道：“是啊，如你所说，果然是自在快活的。”
春桃悄悄看了她一眼，又低声道：“若华姐姐，说一句不怕你恼的话，你和我们必是不同的。”
苏若华一怔，面无神情的望着她，默然不语。
只听春桃又说道：“皇上待你，是当真不一般。”
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