月明星稀, 暗礁城的夜晚格外寂静。奥德里奇点燃煤油灯, 拿出一张羊皮纸来。
那是以魔法水晶换取马车的契约, 奥德里奇居然真的买到了马车。
“还有一个消息。”奥德里奇说：“兽人帝国如今的公主名叫戴安娜·彼得斯, 她的兽形是夜狼，小时候，她因为一种诅咒而无法变成人形。”
诺亚问：“但现在解决了？”
“没错，王宫为她解决了这一问题, 除了王宫, 没有其他办法。”奥德里奇摇摇头：“我没法再打听到另外的其他的消息了。”
朱利安问：“那我们现在怎么办？要去王宫吗？”
诺亚摇了摇头：“按照你的朋友, 索耶·斯科特的说法, 寒潮期间不宜出行, 而且如今正是狮派王子在宫中受宠的时候, 即使去了王宫, 我们也无法得到王宫的帮助。”
“不如就在这里等寒潮过去，我们也可以再多准备一些时间。”诺亚说。
接下来的一段时间, 奥德里奇仍然在外打探消息。如今兽人帝国之中, 都能嗅到不安的气氛，但对于居住在暗礁城的兽人们来说，他们需要戒备的仍然是海上的敌人，内战一般是打不到这边来的。而且哪怕论及内战, 他们也不甚在意, 他们常常对奥德里奇说：“反正就那样嘛，我们兽人什么没见过。”
兽人帝国历史极为悠久，任何合理或者不合理的变革, 叛乱，灾难都见过了。他们重视历史，而能从历史中看到种种教训和应对的方法，因此要比其他种族淡定得多。而且兽人帝国接触过各种文明，兼收并蓄，海纳百川，也养成了他们如今颇为宽广大度的胸怀。
“听说你们人类拥有很多的种族，某一个国家甚至可能拥有多个种族同时统治。”兽人朋友对奥德里奇说：“这太有意思了，他们不会打架吗？”
奥德里奇发现，兽人们比他见过的所有生物更关心政治话题，而且对王宫里的秘辛了如指掌。据说兽人帝国的王宫位于大斯托利山脉终年落雪的山峰之上。每年冬天，在冰雪祭到来之时，王宫会打开大门，欢迎任何人进入王宫游玩。这是一种极为自信和坦然的态度，兽人们以此为豪。
拜毫不顾忌谈论政治和战争的兽人朋友们所赐，奥德里奇听了很多如今王宫里的状况，也得知了寒潮之后，公主就会回到王宫之中的消息。
当今的国王是杀了哥哥才坐上的王位，他如今有一儿一女，姐姐戴安娜·彼得斯一直在外领兵作战，保卫的兽人帝国的边境与和平，其赫赫威名响彻整个北方大陆，在军中备受爱戴。然而戴安娜的弟弟，王子菲特·彼得斯也并不简单，他在王宫中经营多年，深受国王喜爱和各位大臣的青睐。
王子菲特认为，兽人帝国已经到了修生养息的时候，常年战争只会使整个国家越来越疲于应战，以战争为名目的税收越来越高，民众难以承担，比起越来越激烈的战事，兽人帝国更应该寻求和平。
国王原来是想将位置传给女儿戴安娜的，然而在王子菲特·彼得斯日复一日的劝说下，心里的天平慢慢倾斜。
国王的犹豫带来了两方势力的敌视和竞争，不止是公主派和王子派，还包括了水火不容的狼派和狮派。直到今年夏季，王子菲特状告国王，公主利用军权大肆敛财，胡作非为，建议收回公主手中的兵权，让她回宫述职，待嫁闺中，找个合适的对象联姻，为兽人帝国带来一段长久的友谊。
例如南方的人类帝国。
公主戴安娜远在东南方，刚刚砍掉一个狗头人的脑袋，手上还沾着狗头人冰凉黏腻的鲜血。
她骑在马背上，听到了这个消息，当即破口大骂，丝毫不顾及姐弟情谊——“我的弟弟，菲特·彼得斯比我更加美貌动人，想必更擅长为兽人帝国获取人类帝国的友谊。”
“至于他那些愚蠢的政见，让那个没见过血的家伙来前线，对着这群类人族的獠牙说他那些屁话吧。”——这句话，被原封不动地传回了大斯托利山脉的王宫之中。
然而事实上，公主并没有那么生气。这是一件必然会发生的事，她从未对弟弟产生过期待，尽管小时候他们也一起玩过打雪仗的游戏。
之后，国王便下定了决心，要在寒潮之后的冰雪祭上，公布王子菲特·彼得斯是继承人——身为同样依靠手中军权，通过叛乱得到王位的君主，他不喜欢太具有攻击性的女儿。
奥德里奇问那些兽人是怎么看待公主和王子的？
“这可能是彼得斯家族受到的诅咒吧。”兽人们感慨说：“近几年来，帝国发生了几场内乱。最开始是在十三年前，兽人帝国濒临分裂，霍尔特家族统一了帝国，但他并不会治理国家，很快便被手下彼得斯将军关进了牢笼。彼得斯将军登上王位后，倒行逆施，又被如今的国王夺取了王位，之后霍尔特残部带着类人族的支援卷土重来，是公主平息了那场战乱——那时候她才十八岁呢。”
“她是战场上的天才，最擅长以少敌多和利用地形作战。比起夸夸其谈的王子，马背上的公主更得民心。我们要谋求的不是与类人族的和平，而且彻底征服它们，将东南纳入兽人帝国的版图。”
大部分兽人都是这么想的。
“东南本来就是兽人帝国的版图，有生之年一定要收回来。”
“其实不论是狼派还是狮派，只要能为兽人帝国获取利益，又有何不可呢。”
“那些领土就在兽人帝国的周围，理所应当要归帝国所有。”
“公主打仗，是非常爱惜士兵生命的。”
“但打仗确实很花钱……要是能不花钱就好了。”
诸如此类的讨论，诺亚也听得津津有味。
他最近在认真学习兽人语，但进展一般。奥德里奇拥有语言天赋，而且混迹于兽人之中，兽人语说得越来越流畅好听。兽人空闲的时候教他弯弓射箭，为奥德里奇的天赋赞叹不已，甚至还送了他一套弓具。
“你是个天生的战士，愿神保佑你。”
索耶·斯科特是个战争之神，寒冷之神和幸运之神与烈酒之神的信徒，当他说这种祝福的时候，一般都简称为神，就是希望天上当神的都能保佑一下的意思。
诺亚发现，兽人帝国对神的态度要随意很多。他们的主信仰是战争之神和寒冷之神，也有来自人类的幸运之神、光明之神，来自精灵族的月光之神和自然之神，来自矮人族的锻造之神和烈酒之神，甚至包括东南的远古神信仰，还有一些没有名目的异神……大家在这片广袤而寒冷的土地上自由竞争，一般兽人信两三个神都没问题，有时候甚至会把不同教会的教义弄混，他们自己是不在乎的。
兽人们平时生活中很少谈及神和信仰，反而对王宫内的各种事津津乐道，当做茶余饭后的闲谈。公主一句脏话，他们可以兴致勃勃地谈论整个秋季。
那天晚上，寒潮依旧，奥德里奇和诺亚在暗礁城外面，他们刚刚回到了方舟之上，又取了一些魔法水晶和书籍，正准备回到索耶·斯科特的家中。
“还有十天，寒潮就结束了。”诺亚用兽人语说，他正在努力练习自己的兽人语：“如果等到冰雪祭，我们就能光明正大地去王宫之中，请求国王的帮助。如果国王不同意的话……”
诺亚含糊了一下：“我们就只能想想其他办法了，知道王宫是用了什么手段也很重要，药剂还是什么道具。”
“伊芙丽雅作为德加尔伯爵的女儿，不应该受到拒绝。”奥德里奇说：“兽人帝国财政匮乏，他们的战士确实非常英勇，但国库空虚也是事实，税收也在逐年加重。”
“他们很需要钱，伊芙丽雅刚好有他们需要的东西，不论是钱，还是能锻造武器的矿石。说实话，我觉得菲特王子的说法并非完全错误，兽人帝国也许真的该修生养息一段时间，经历了三次内战，对帝国的国力消耗非常大。”
诺亚说：“但兽人帝国位于这样的一个位置，周围的任何势力都对它虎视眈眈。它是与类人族、矮人族、精灵族、人类都有接触的国家，只要稍有松懈，就会被撕得粉碎。”
奥德里奇认真思考了一下，说：“他们所站的立场都太过偏激，这本来是一件需要找寻平衡点的事……”
诺亚淡淡道：“他们知道的。无论是公主戴安娜还是王子菲特，他们必然知道怎么才能让兽人帝国发展下去，只是为了取得一部分兽人的支持，才展现出更激烈的态度，包括他们鲜明而迥异的立场……”
他们正讨论着，忽然一阵尖叫声传来，打断了诺亚的话。
诺亚和奥德里奇对视一眼，两人轻快地前往声音来源，小心翼翼地掩藏好身形，随后朝那边看过去。
只见黑暗之中，有两队人马正在厮杀，其中一队穿着红色皮甲，只有三四个人，极为凶悍，刀刀见血。另一队则穿着杂乱的铠甲，但他们人数众多，很快就杀了那几个红色皮甲的战士。
剩下的，只有一位穿着皮甲，骑在马背上的红发女人。
作者有话要说：
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