红姑的年龄是个谜，没有人知道她到底多少岁，她有着二十岁的明丽与三十岁的美艳，大笑起来的时候，天真的神情能胜过世间任何一个十七岁的少女。
但生起气来的时候，她也能胜过世间任何一只母老虎。
“你还知道回来！”
红姑的屋子永远有沉沉的酒香，红姑发髻松散，眼睛里泛着血丝，一半是喝酒喝的，一半是熬夜熬的，扑上来像是要把元墨撕了。
不过下一瞬，这样凶恶欲噬人的母老虎猛然暴发出一声尖叫：“谁？！谁把你伤成这样？！”
“呜呜呜，红姑！”
元墨扑到红姑怀里，除了脸上可怖的造型，她身上还有货真价实的瘀伤，全拜这一天的摔摔打打所赐，现在全被元墨拿出来卖惨。她呜呜咽咽把事情挑拣着说了一遍，把自己形容得像一个被迫上了贼船的可怜孩子。
红姑睚眦欲裂：“叶守川！他竟然让你当诱饵，这个王巴羔子！忘了他那个死鬼师父的交代了？！”
事已至此，穿女装什么的，已经完全不重要了。
“我再三说了红姑一定会生气，我最怕惹红姑生气了，不是怕红姑你骂我打我，是怕红姑你气老了自己，我会心疼啊。可师兄也是实在没办法，再说也是为了找回咱们家的小茉莉，所以就去了……”
元墨眼角发红，有些湿润，这倒不全是演技，红姑是这世界上对她来说最重要的人，让红姑生气，确实非她所愿。
她前面几番下水，衣裳全是湿的，一阵风从窗外吹进来，适时地带出了几个喷嚏。
红姑连忙把窗子关上，开柜子找干爽衣裳，嘴里隔空把叶守川骂了个狗血淋头，同时问候了叶守川的师父不下二十遍，然后又骂元墨这么大了还不知道照顾自己，简直是想死气她好早日继承这红馆……
口里不停，手里也没有停，帮着元墨换衣裳，洗脸，擦头发，拿跌打药酒给她搽瘀青的地方，念叨：“你这么大了，凡事也要知道个轻重，抓犯人这种事情是女孩子去干的吗？交代过你多少遍了，别惹祸别惹祸，你就是不听！万一给人家知道了你是女孩子，你让我可怎么办？！”
元墨舒舒服服地由着红姑摆弄，明亮的光线从窗棱透进来，照在红姑身上，红姑的脸还是那么美艳，但眼角已经有掩不住的细纹。
元墨心里一阵柔软，抱住红姑的脖子，脸搁在红姑肩上，“红姑你放心，我一定不会让别人知道，我一定会把红馆照顾得好好的，把你照顾得好好的。”
空气里有淡淡的酒香，还有甜甜的脂粉香，这是，红姑香气，也是红馆的香气。
那一年，红姑把快要冻死的她从路边捡回来，她闻到的就是这种香气。
这是她最爱、最爱的味道。
红姑板起面孔：“光知道说，穿着女装招摇过市，你这是生怕人家不知道吧？！”
元墨抬起头，认认真真地道：“红姑，其实我总忘记自己是女孩子，可是你每次教训我，都是在提醒我啊！”
“你还嘴硬！”红姑抬起了手，“我打死你这个不知好歹的东西——”
门外传来笃笃两声响，一个轻柔声音道：“红姐姐在吗？”
红姑脸色变了变。
这声音元墨认得，是红姑的旧友之一，林夫人。
红姑整日沉眠醉乡，老朋友们渐渐都不来往了，再者女伎年纪越大，生计便越是艰难，许多人都是趁年轻攒下一笔钱，寻着清静之处养老，很少会出来走动。
这位林夫人是个例外，她的马车衣装都是上等货色，想来是早年就搭上一座好靠山，早就上了岸。
可虽说是旧友，红姑对林夫人未见得有多喜欢，林夫人一年里会来个两三回，回回红姑都是板着脸，且往往要把身边的人都打发走。
元墨起身去开门，林夫人朝她微微笑：“二爷在呐？”
林夫人生得不算出挑，但五官柔和，十分耐看，最要紧的是她从不啰嗦，旁人的事绝不多问一句，在这她们这个年纪，可是了不起的美德。
元墨正要跟林夫人打个招呼，就听红姑在里头骂道：“还杵在这里干什么？还嫌给我添的堵还不够？！”
元墨很早就发现了，在林夫人面前，红姑好像特别暴躁，对她也格外凶。
她悄悄怀疑过，红姑是不是嫉妒林夫人？
难道林夫人跟师父有过一腿？
才离开红姑的屋子不远，元宝就急急忙忙跑过来：“不好了不好了，要打起来了！”
元墨立刻撸袖子：“哪个债主上门了？”
元宝擦汗：“不是债主，是欢姐和那个新来的！”
*
元墨赶到时，厅上已是剑拔弩张。
欢姐头发散乱，衣衫不整，咬牙切齿，五指箕张，要扑上去把美人撕烂咬碎，被蔷薇芙蓉玫瑰腊梅等人死死抱住。
美人安稳地坐在椅子上，端起茶盏，轻抿一口，然后，微微一皱眉，搁下不喝了。
原本午时不到，姑娘们是不会起床的，可元墨一夜未归，大家都在厅上等消息，熬了一宿没睡，然后就见元宝领着个人进来，腊梅还以为是客人上门，慌得大家避之不及——熬了一晚上的残妆，根本没法儿见人！
结果仔细一瞧，那人个子虽然高挑，身上却是女装。再把元宝拉过来一问，才知道元墨已经平安归来，并且带回来一个新人。
照规矩，每有新人进来，都要经过前辈们的查验，再给前辈们奉过茶才算。这也是教新人学规矩的第一步。
查验分三门，一为技艺，二为外皮，三为内皮。
技艺者，诗文为上，琴棋次之，歌舞又次之。当然带艺上门的人不多，大多是生伎，这一项一般略过不提。
外皮者，即眉眼五官，身形姿态，发肤气泽。美人在这方面毫无疑问地过关，欢姐虽然表面上嫌弃地说了一句“这么高，跟个男人似的”，但心底里实在是为乐坊高兴——有这种货色，还愁客人不来？
最后查内皮。内皮者，要脱了衣服见真章。内质如何，是否有瑕疵，是否有异味，腰腿是否匀称……等等等等，总之是非常重要的一环，不得不查。
起先欢姐问是否会歌舞，是否认得字，美人还配合地摇头或点头，到欢姐要上来解衣裳的时候，美人怫然不悦：“放肆！”
美人之怒，气势滔天，欢姐被喝得一呆，回过神来之后，深感丢脸，恼火道：“我告诉你，想进这个门，就得过这道关，谁进来不查验过身子？谁知道你身上是不是有见不得人的地方？”
这句话一出口，美人的眸子一寒，欢姐只觉得整个大厅凉嗖嗖的，像是陡然间被冰封住。
欢姐比红姑小几岁，也曾和红姑一起经历过红馆鼎盛时期，高官权贵，江湖豪客，没见过一千也有八百，自谓识人无数，可此时却情不自禁后退了一步，心里莫名有丝骇怕，那是身为人类的本能，感觉到了莫大的危险。
退完这步她就反应了过来，自己居然在一个新人逼视下犯怂了！这简直是奇耻大辱！
“你们几个，给我按住她！今儿验不了你，我常欢佩就不在北里混了！”欢姐咬牙道。
蔷薇等人却不大敢近前，弱弱地劝道：“罢了，要么就等二爷来吧……”
欢姐恼怒：“什么都等二爷来，还要我做什么？我难道还收拾不了一个小蹄子？！”不由分说，上前就扯住了美人的衣襟。
那一瞬间，据旁观者元宝描述——新人的眼睛里好像有刀子射出来，让他很想找个地方躲起来。
当时元宝认为他们一定会打起来，所以急急忙忙来找元墨。
而事实上，美人只是撇了撇嘴，冷冷道：“就凭阁下这副尊容，难怪这里的生意如此清淡。”
美人的身量高出欢姐一大截，占尽地利，居高临下，睥睨之气四溢横流，冲击巨大。
欢姐张了张嘴，像离水的鱼儿那样，半晌才说得出话来：“小蹄子胡说八道什么！姐姐我上花榜的时候，你还没断奶呢！”
美人点头：“以大娘这副尊容也能入榜，看来这花榜也不过尔尔。”
“老娘杀了你！”
欢姐彻底气疯了。
为免当场发生血案，大家齐心协力拉住欢姐。
欢姐动手未遂，嘴巴上没闲着，元墨赶到时，欢姐已经把美人的十代之内上下左右的直系及旁系亲戚统统问候过，口齿清晰，声音响亮，宝刀未老。
元墨连忙劝架，欢姐掉头就骂：“二爷，看你办的好事，这种人也能当女伎？你就不怕砸了咱们的招牌！”
元墨默默心想，就咱们这块招牌，不是早就砸了吗？
“咳咳，误会，误会。”元墨道，“这位美人不是我们家女伎，只是暂时在咱们家做客而已。”
此言一出，欢姐静了静，然后劈头朝元宝：“糊涂东西，话也不知道说清楚！家里养你干什么吃的？大王还会看家呢！”
元宝无辜地：“……”
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