甲板上的夜色比想象中的更晴朗。
断断续续的水迹伸往船尾，清楚地曝露在月光中，而海风一刻不停，要不了多久，那些水迹就该像大雪纷飞时的脚印那样消失了。
沿着船舷走了一段，艾格不由想到自己在冬季森林里跟上一串雪兔脚印的时候。
堪斯特岛的大雪伴随着凛风，眨眼就会把一切掩盖，在雪地留下脚印的动物往往就在不远处，跟上脚印，绕过一些灌木丛，很快地，那种竖着耳朵的动物就会出现在白茫茫的视野里，最好不要靠近，任何一点踩雪声都能使它们惊慌逃窜。
然而那会儿他其实并没有打猎的企图，远远看上一眼，大多时候会原路返回，偶尔扔去半块雪团，看看它们逃命的方向，只是一种打发时间的无聊之举。
水迹断在了海风里，前面那块甲板一片干燥。手放进裤兜，艾格才想起自己没带水舱钥匙，但他没有返回去拿，他猜想那扇木门此刻也许还没关闭。
舱室与舵楼的距离不算太近，相隔大半个左舷，一路走去，明亮月光让甲板每一块木板都无处遁形，而缆绳与杂物堆相互掩映，又似乎处处都可隐藏人影。他在很远处就看见了那片异常——人鱼水舱前并不像以往那般空无一人，相反地，远超水舱看守人数的煤油灯聚在那里。
强烈的黄色光线几乎晃眼，像某种刺目的信号。
未等那群人发现，艾格脚步一转，往舵楼转角避了过去。
远远的一瞥，不难认出那些人影。
潘多拉号上只有一人戴着那样一张严实的防毒面具——事务长从头到脚都裹着一身黑袍，强光里的身躯在地上拉出瘦长黑影，他整张脸都藏在面具之后，只露着两个黑黝黝的眼洞。
十几个配剑的船员簇拥着那身黑袍，像在簇拥一根冷酷且了无人气的黑色刑讯柱。
艾格不确定他们围在这里的意图，只能看见他们脚下那一堆铁链与镣铐，每个人的武器都拿在手里，事务长黑色袖袍摆动时，更是有把铜色短.枪在冷冷泛光。
看上去像是要去对付一支全副武装的军队。
宰杀，放生，或者贩卖，他想起这些最常被提及的志怪动物处理方式，不知事务长是否已经跟船长达成了共识，大概率是没有，否则也不必挑选这三更半夜的时间来到水舱。
谈话的声音未加掩饰，艾格听了两句，听出了他们也是刚刚来到这里，以及此刻杵在门口的原因——他们没能在水舱内找到人鱼。
“一共几把钥匙？”
暗哑的问话像由冷铁摩擦而出，事务长手里握着水舱门上的铜锁，锁扣已开，昭示出门后动物出逃的痕迹。
“三把。”应答声颤抖了一下，“都在那些水舱看守的手里……要、要把他们找来吗？”
“今晚的水舱看守呢？”
许久都无人应声，哐当一声巨响，铜锁被甩到了地上。
“三把，六个人，是吗？”水舱门口传来嘶声命令，“现在，叫上巡逻的人，好好翻一翻这里的每一块木板，也许这个好消息能帮这艘船留下六条活命——那动物已经彻底滚回了它的海底老家。”
像是再也不被允许开启一样，水舱木门紧紧闭合，接着又上了三层新锁。事务长率先前往船尾，纷沓脚步紧随其后，大量的黄色光线摇摇摆摆，转瞬之间，甲板仿佛拥有了暴风雨之时紧迫又忙碌的样子。
听着脚步声远离，艾格朝头顶船医室的窗户望了会儿。不出片刻，左右两舷就会布满搜寻之人，若搜寻的队伍里没有那个歇斯底里的大船管理者，迎面撞上倒不算大事，也许他会加入他们，跟着找一找失踪的人鱼，他本就是循着水迹出来的。
煤油灯在前前后后不停探照，舱室一时半会儿回不去，他转身往甲板中间走了过去，最近的无锁之门是酒舱。
靠在酒舱旁的木箱后面，艾格听着搜寻的船员将酒舱翻找了一遍，一无所获后鱼贯而出。在脚步声来到自己这个角落之前，他找到灯光探照的间隙，短暂地绕过屋子，从搜查队的后方躲进了酒舱。躲藏，他想，这不算是件生疏的事。更早时候，更北边的一些船上，躲藏是一件需要随时随地准备好的事情，而事情一旦熟练之后，再怎么久违，做起来也不会生疏了。
找了个酒桶遮蔽的墙角坐下，艾格把背靠上墙壁。
窗口透进来的一束窄光正照在那里，是冰凉的月白色，或近或远的油灯黄光时不时一闪而过，搜捕着夜里可能存在的暗影。
他直觉这场搜捕一无所获，想象了几秒，没能想象出那条尾巴藏在大船哪个地方，又觉得以那动物惯有的不声不响的模样，藏在哪里都有可能，海面就在一舷之隔，翻过船舷比爬出水池还要方便，最大的可能是它已经如事务长所愿，终于回到了它的海底老家。
贮酒的舱室封闭且狭窄，强烈的酒精味令他一连眨了好几次眼睛。闻了闻身旁的木桶，缝隙里有气味流出，是杜松子酒，船上最烈的一种，怪不得熏得他脑袋都眩晕起来。不由看向屋子对角，想换个角落坐坐，外面那些人翻找完整艘船不是一时半会儿的事。
他打算撑地站起，就在这时，他听到了一声门响——嘎吱。
细微的凉风吹进，转瞬又被酒气覆盖，舱门就在窗户旁，门边没有丝毫脚步声传出，甲板上的诸多动静忽近忽远，通通离这间酒舱隔着不短的距离。
似乎只是风吹开了门。
但艾格等了几秒，等到了一道更为轻微的关门声。
他收回腿，从角落里站了起来，侧耳倾听的动作很快变成了低头去看。
深色的木板上，一道影子慢慢覆上了那抹冰凉的月白色。
长发显出隐晦的轮廓，肩膀却清晰如弓影，诸多尖锐从影子边缘冒出，是鳃片，是手臂上的鳍，艾格认出来了，人鱼。
它的影子停在了转角前，像窗框或木桶之类的屋内死物那样，半天没有前移一下。
不清楚它怎么摸了过来，也不清楚它刚刚又藏在哪儿，艾格闻到酒精味里冒出了海水的苦涩潮意，干燥的酒气很快变成了潮湿的酒气，大片水迹从影子里淌过来，几乎快淌到脚下。依旧有许多束黄光在窗外闪过，这回不是闪在月光里，而是闪在志怪动物的影子上，它那处处怪异的影子像一个不为所动的塑像，它的脑袋一动不动地朝着这个角落。
这情形算可怕吗？应该是可怕的。
门外危机不定，从来只会待在水里的志怪动物出现得悄无声息，它无需要张牙舞爪，只需将身体探过转角，大概就是一个不折不扣的惊吓，如果伊登在这里，艾格估计他哪怕被死死捂住嘴巴，也能仅凭颤抖的动静招来船上所有搜查的灯光。
但他战战兢兢的同伴不在这里，艾格把后脑勺抵上墙壁，观察着那意图不明的影子，于是只剩下仿佛可以持续天亮的寂静。
细微的动作区分了人鱼与那些死物影子——先是头上的尖锐刺影慢慢消失，他不难想象它两道长鳃紧紧贴往脑后的样子，随后是手臂上的鳍，像爪子或獠牙被收拢，逐一贴伏上那影子的人形轮廓。
水迹停止淌动，除了腰下鱼尾收束的模样，影子的上半身几乎找不出怪诞可怖的地方了。
慢慢地，它向前伸了过来，倏而又停住。啪嗒，似乎是尾鳍拍了一下地。
如果这是一个类似于敲门的招呼，那大概是失败的，这声音轻得几乎没法被耳朵捕捉。
这古怪的念头不是第一次出现——艾格在这熏熏然的酒气里侧耳去听，感觉自己所待的角落好似藏了只胆怯的兔子，那跟随而来的黑影斟酌着每一分动静，像在确保一个吓不跑兔子的探身。
与此同时，酒舱外面的动静却不像它那样耐心十足，脚步声如噼啪骤雨由远及近，搜寻的船员们不知为何再次来到了这片甲板。
而那黑影还恍若未觉地停在那里，艾格不由抬手敲了敲酒桶，给它示范了一个音量合理的招呼，探照的光线闪过窗户，没等对方有什么反应，他已迅速踩过一地水迹——起先他没有去捂人鱼的嘴，反正它从来不曾张嘴发出过声音，但等到他伸手拖过那截潮湿的腰，把这具紧绷又沉重的躯体往角落一塞，却不由自主反身捂上了它的嘴——极度的寂静里，那突然冒出的喘息犹如巨响，耳畔听来，几乎是比呼喊还要明显的动静。
“最好安静。”他警告它。
一记吞咽飞快滑过那喉咙，人鱼像是在寻找空气般仰了仰脖子，很快地，没有任何声音在发出了，它最懂如何安静。
然而艾格等待片刻，手上的力道却半点未松，甚至他大半注意力都在从门外转移到这个角落。掌心的那张脸，手肘下的潮湿胸膛，所有东西都挤在这片角落——那是一种远超门外危险的紧迫之意，距离足够接近，这感受就足够强烈，手掌底下仿佛有什么东西需要紧紧按压，才不至于在这片黑暗里弹跳而出，不是声音，也不是颤抖，过了一会儿，他动了动腿，在酒气间反应过来，是它的尾巴。
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