苏妙娣身子不适，先行离席回房。她见竹林路口听得明善堂那头吵吵嚷嚷，便让人提了灯过去一瞧，这一看，居然周姨娘也在里头和人争执，不免蹙眉，在院口问道：“这是怎么了，大晚上地竟要打起来了，让前头的客听了，成何体统。”
周姨娘见她来，三步并作两步，拽住苏妙娣的衣袖不松手，嚎啕道；“二姑娘，她们这是要逼死成哥儿和我啊，生生打了成哥儿三十班子还不够，还要让成哥儿跪一晚上，这么冷的天，就为了一部破书……”
苏妙娣被她晃得头昏，让称心过来把事情经过讲了，称心含泪，但对答仍有条理，倒让苏妙娣高看几分，也觉得周姨娘贸贸然过来实在太不妥当。
她用力挣开周姨娘的桎梏，“周姨娘，既下人做错事，主子罚也就罚了，你来参合又是何必呢，再说，这院子里是兄长住的地方，你闯进来不知又生多少闲言碎语？也要为这肚子里的孩子着想，大冷天的可不利于安胎。姨娘请回吧。”
周姨娘发现她偏帮明善堂这边，如何肯依，嚎啕得涕泗横流，“我就知道你必是帮着这院子的，到底你们都是外头过继来的一条心，如何待见我肚子里的老爷的亲骨肉？你们打了成哥儿让我心里头不好过，就是要害了这没出世的孩儿……他三少爷怕我生了儿子，夺了他的东西，却不知我一心只盼着孩子长大，哪有争权夺利的心，眼下这府里……”
苏妙娣听她提及过继，脸色顿时青白一片。
苏妙娣平日里虽然王氏夫妇待她极好，但她天性贞静，处处小心谨慎，唯恐行事不端让人戳了王氏夫妇的脊梁骂，眼下听周姨娘的诛心之论，眼冒金星，道：“姨娘慎言……”
她气得话也说不下去，只能让婢女扶了大口大口喘气。她身边的婢女春兰是个泼辣的，便道：“这么污蔑我们姑娘，老爷太太知道也决不轻饶！”
周姨娘正是旗开得胜的时候，又抬手要去抓春来的脸，那春兰可比称心机灵。闪身一躲，倒叫周姨娘打了个趔趄，周姨娘见她一脸得意，眼睛一转，滚在地上，哎呦哎呦地叫唤“我的肚子”。春兰脸都吓白，“不关我的事，她自己扑个空倒地上的。”
红儿一头撞开苏妙娣，哭得震天响：“不得了了，这是要杀人了，我可怜的主子，这是做了什么孽哟……”苏妙娣先唬得刚说道：“还不看看周姨娘怎么了”，又被她推的头昏眼花，当即不好，“你你，你”三个字，厥了过去，把婢女婆子们吓得半死，忙扶了她，让称心给拾掇塌子躺下。
周姨娘在地上打滚：“我就知道，你们这些过继来的不安好心，先打杀了成哥儿，再寻机哪天把我的孩儿和五姑娘给害了，你们就得意了，我这肚子也是保不住了，只是苍天有眼……”
她话没说完，就听一声怒喝，“还不堵了她的嘴”，抬眼望去，竟是苏妙真。
苏妙真在席间看见自己姐姐不舒服，就交代苏妙茹两人招待客人，要去探看。
刚走到竹林口，就听见周姨娘的这番话，她也不要人打灯在前，进院就道：“还四下张望什么，周姨娘发了癫疯，你们也傻了不成？”
明善堂和苏妙真自己的丫鬟婆子不敢懈怠，忙寻了汗巾要来堵了周姨娘的嘴巴。
周姨娘不知哪里生出一股蛮力，滚到苏妙真脚下，只抱了苏妙真的腿哭道：“我的五姑娘，你别被小人蒙蔽了，这两个过继来的不安好心，他以后得了家产，对你一定不会好的……”
称心见苏妙真来了，急忙简单地把事情讲了遍。
苏妙真这边一听。气极反笑：“周姨娘，你这是甚话？不经通报闯来，你已经是眼里没有男女大防。且她们都是你这个妾室的主子，目无尊卑，简直可笑。”
她来这里六年，因不耐烦后院里头的争风吃醋，并不过问这几个姨娘的事。又觉得在妻妾制度下，无论是正头夫人还是侍妾姨娘，都是身不由主的可怜。
可眼下周姨娘因着争宠，连苏问弦苏妙娣都不放在眼里，她岂能不恼火。便道，“还敢喊‘成哥儿’，我倒不晓得，我们伯府有个少爷名讳成。我看是你包藏了祸心，想要把伯府改了你们‘周’姓吧，不然为何要为一个犯错的下人过来兴师问罪，你厉害得很呐周氏！”
周姨娘从未听苏妙真如此严厉说话，登时也有些害怕道；“五姑娘，我不是那个意思，我只是……”
苏妙真冷冷道：“你只是要借这件事来欺侮我的兄姐。”
“可那不过是一本书的事，罚得这么狠，难道不是有祸心？”
“一本书而已？周姨娘啊周姨娘，我该说你什么好呢，那本书若是策论文章呢，岂不误了哥哥科举？若是珍本孤本，岂不毁损了百两千两的银子？若是圣上王侯所赐，岂不害得哥哥藐视长辈？今日府里大宴他却清闲，不思量主子的恩典，反敢大咧咧地登堂入室。这种行径，如何担保没有偷看过哥哥的书信文章，他如此胆大包天，得了什么要闻，四处张扬也有可能，更不必说，还毁损了主子的东西！”
周姨娘讷讷，“我没听说成哥儿，不，我侄儿他未经许可，进了书房。”
说着，就被拽起。
“你要为不良行径的下人来指责我兄姐，是故意生事！且知会你，再不能安分，等你生下这孩子，我就禀明爹娘，把你遣送出府，给你大把银钱，随便你去哪里作威作福。”
周姨娘听得留子去母，牙呲目裂，“姑娘，我这孩儿和你才是亲姐弟，我的孩子才是老爷的血脉！”
“爹娘与我都拿兄姐做至亲之人，而我们二房，只有这么五个主子！哥哥与姐姐即便是过继来的，那也是正头妻子膝下的嫡子嫡女，他们上孝尊长，下友弟妹，比妾生的庶子庶女就是要尊贵！”
苏妙真见周姨娘被这一连串的“妻妾之别，嫡庶之分”说得脸色惨白，并没有刚刚半点的威风，胸中一堵，嗓子一涩，可她仍扬声喝道：
“来人，就说是我这个，嫡，”苏妙真深吸口气，“嫡出小姐的命令。周姨娘目无尊卑以下犯上，禁足半年，罚月例半年。她身边的丫鬟婆子们不知道在主子犯错的时候规劝向导，只懂得一昧扇风点火，今晚都给我关进柴房，留一人伺候周姨娘，再罚月例半年。”
说完，明善堂的小厮和仆妇们与苏妙真的丫鬟们一起合力，把周姨娘这方的人制住，就要扭送她们去柴房。
周姨娘被绿意蓝湘一左一右夹着，大惊失色挣扎道：“五姑娘，我的肚子可是苏家的血脉！老爷太太知道你这么……”
“住嘴，”苏妙真叱喝退缩的奴仆婢女道，“还不动手！”
“姑娘，姑娘，这是你血脉相连的弟弟妹妹啊，你真要为了外人……唔唔。”
周姨娘不断地扭打挣扎，还是被人多力大的婢女小厮们拖出院子，明善堂的一个机灵小厮还趁机把她嘴巴堵上，只剩下呜呜之声。
苏妙真快刀斩乱麻地处理了这一切，拾阶而上，去廊下看倚在座上的苏妙娣。
苏妙娣眼含了泪，心里难受。多少戏文里唱过那外人包藏祸心谋夺家产的故事，她自问绝无此想法，可也防不住别人的心，这么时时小心尚嫌不足，终究还是差点害得周姨娘的孩子不稳……
苏妙娣哽咽道：“真真，那到底是你的亲弟妹，你不要因为我……”
苏妙真解身上的披风给她，扶着她往外走，边走边道：“姐姐，我心里只拿你和哥哥……”苏妙真叹口气，“口出狂言污蔑兄姐，我没把她赶出去，已经开恩了。”
待经过两股战战仍跪在院里的周成与苏全时，苏妙真向步步紧跟的称心低声道：“让他们都起来，你再去前头请示哥哥，就说天寒……还有如意儿，跪得冷汗都湿透了衣裳。”
周成苏全听见，仰头看去，眼巴巴地盯着没回话的称心。
称心不敢应下，苏妙真又道：“就说是我求的，哥哥答不答应却在他，只传个话的事儿。”称心心里头却仍旧不安，可不敢推辞，小声应了。
……
夜黑露重。
苏问弦见得苏妙真一行人走远，才从明善堂前路口的竹林里闪身而出，竟是已经在这里伫立了许久的样子。
先前闹将起来，称心就遣了人告诉他，等他来到路口，见苏妙真的背影消失在门槛，苏问弦却没进去，默默让下人灭灯，在院口竹林里待上，静观其变。他眼下也不进内院。浓重的夜色让苏安看不清苏问弦的面容。
苏安正在奇怪，忽听得他问道：“周氏有句话却对，她肚子里的孩子和五姑娘才是血脉至亲。苏安，你说，一般人都不会更亲过继来的兄长，而是那血脉相连的弟弟，她何以如此？”
苏安和弟弟苏全都是苏问弦外祖朱老太爷自小送来，算苏问弦在京里第一得用的人，内外事皆不避讳他。饶是如此，也惊一跳，揣度不出主子的意思，心道：论他自己，肯定是亲近未出生的孩子了，且不说姐弟情谊本就可培养，到底，过继是过继的，十几年前被削爵的某家，似乎……
但这话如何敢说，只道：“少爷，五姑娘想来是觉你是太太膝下的。”
“那孩子生下来，也可以抱给太太教养，我常年不在太太膝下，论情谊，未必能如。”苏安道：“那，那小的也不知五姑娘是如何想的。”
苏问弦沉沉的嗓音划破黑夜，“我看不明白她。”苏安不解其意，小心道，“五姑娘和少爷你兄妹情深，这是好事。”
苏问弦没说话。良久，到苏安觉得全身冷得都要结冰时，他仿佛听到一丝动静，竖起耳朵，却又疑心听错。
夜风奔过，这一声低喃在前院宾主饮宴的欢笑吵嚷声下轻不可闻，刚落，便消散在夜色里。
“真真……”
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