苏妙真回了房间已经筋疲力尽，她进了浴桶泡澡，连一贯不让人伺候沐浴的习惯都改了，让绿意蓝湘给她洗擦头发，自己靠着木桶枕巾，闭目养神。
热腾腾的水汽把浴间变得雾气缭绕，紫檀雕花五女贺寿纱屏将浴间遮得严严实实。
月白亵衣挂在红木澡架上，屏风右侧的案几上摆着兽头鎏金铜香炉，袅袅青烟，玫瑰干花香气与一股似兰非麝的香气缠绕弥漫，慵懒而静谧。
蓝湘斟酌许久，停下打香胰的动作，将苏妙真的湿发用松江府白棉轻柔裹起，道：“姑娘，今晚，你对周姨娘的处罚其实不妥。”
“怎么了？”苏妙真懒洋洋问。
蓝湘接过绿意递来的澡巾，呈给苏妙真后，背过身。哗啦的出水声和窸窸窣窣的穿衣声响起，待见一双大红睡鞋停在她面。
蓝湘抬头扶着苏妙真出了浴间，直到苏妙真坐上正对着螺钿拔步床的杏黄绣塌，方慢着声说道：“如果被老爷知道了，保不得要生气，太医都说这胎是男胎呢……若是，以后姑娘要仰仗得还是正经的亲兄弟。”
蓝湘见绿意虽蹲在墙角拨弄火盆里的银碳，但也朝自己投来赞同目光，她手拿松江细白葛布，给苏妙真擦拭头发，却许久没听见苏妙真说话。侍弄好炭火的绿意也过来，用美人锤给苏妙真轻轻地锤腿，又使了扬州馥春林的香膏，格外用心地为苏妙真涂抹保养。
苏妙真丝毫无觉，待绿意为她换罗袜套大红睡鞋后，苏妙真抽回撑着下巴的手，放在膝头道：“蓝湘绿意，难道你们这儿的人，都觉得血缘胜过一切吗？”
蓝湘没听明白什么是“你们这儿”，还以为苏妙真在问她二人的隶籍，老实答道，“我和绿意都是家生子……所谓上阵父子兵，打虎亲兄弟。退一步讲，周姨娘这事原也不用罚得这般快，她现在正是金贵的时候，老太君日日赏吃食过去哩。”
苏妙真听蓝湘情真意切地为自己打算，想出言反驳又觉难以张口。自从周姨娘怀孕以来，她要风得风要雨得雨，私下的一些言语苏妙真也时有耳闻。
在她看来，苏问弦是这府里的嫡子，王氏与苏观河的晚景如何想来也落在苏问弦身上，而那尚未出世的孩子，且不说日后能否成材，就是能，也得等个二十年，苏观和已五十，王氏也快了。周姨娘这些时日总寻机顶撞王氏，无非是仗着太医院的人也说她怀的，多半是个哥儿——这在苏妙真眼里当然可笑，更对周姨娘生几分不满。再者，她与苏问弦和苏妙娣的感情，又怎么会是一个同父异母的胎儿可比。
所以即便她得知了前因后果，暗想苏问弦惩治下人的手段过厉，也要向着苏问弦，罚周姨娘院子里的人：“算了，我行事是燥了些……但覆水不能收，长辈那里我也自有交代。”
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王氏与苏观河应酬完毕刚回上房，便有人来报今晚之事。苏观河和王氏听到婆子讲到苏妙真的惩戒时，面面相觑。
待人出去，王氏歉道：“这事是我不好，当初就不该答应斯容她，让周成去问弦那里当差。”她刻意点出此事是周姨娘所求，见苏观河不发一言，便说，“真儿罚得重了，老爷你不要怪她。”
苏观河思索一回，抚须道，“玉娘，你想错了，今日之事，须重罚周氏。”
“啊？”
“有那些小人以为我苏观河，会因庶子而置嗣子于一旁。当初既已经过继了弦儿，那他就是我二房的好儿子！如何能让他们那起子小人，拿弦儿的身份做文章？如此只会嫡庶不分，尊卑无序。弦儿和咱们是不亲近，可他的孝心没得说！且他上进，日后我们二房，多要靠他支撑门户，真儿也需要个能干兄长为她撑腰，何况真儿与这孩子的兄妹感情，这几年我看着，不比那一母同胎的兄妹少半分。弦儿若知此事，也定会有所触动……”
“可周氏的肚子里……老爷，真儿未来可是要出嫁的……”王氏心喜不表，假意皱眉道：“那未出生的孩子说不定才能承欢你我膝下。”
“你我已知天命的岁数了，却只能先为真儿打算……她是咱俩跟前千娇百宠的女儿，周氏就是生了男嗣，要等成人也需数十年，更越不过你和真儿去……”王氏喜笑出声：“老爷，你对咱们真儿也太偏心了些，怪道把她惯得无法无天了……”
苏观河笑道：“当初咱俩盼了几十年，方盼来这么一个独女，真儿又是咱们两人一手教养长大的，又不独独我一人溺宠……”两人喁喁私语，拥帐夜谈了一晚。
次日，苏妙真起身去养荣堂定省。
进院先有苏母大丫鬟明儿出来，给揭了猩红毡帘，低低瞅她一眼道：“周姨娘的嫂子和婆婆今儿一大早，递话进来说想要拜见老太太哩。”
苏妙真方知这事儿传得兔起凫举般，周姨娘的亲人来求情了。塞过镶红宝累丝螃蟹掩鬓给她：“内造的物件。”明儿不肯收，道：“大前儿姑娘让绿意姐姐送来珍珠耳环一对，今儿怎好再拿的。”
苏妙真执意再三：“我总劳你过院问话，昨还让你做了两盘红枣糕过去，倒累你辛苦。何不给你兄嫂备下，日后也可给你侄女做个添妆”。便进到里头，边走边扯扯鬓发，又胡乱地在脸上拍了拍，步入内间，见王氏正立在下首，垂手听训。
苏母歪在炕上，靠着猩红金蟒引枕，捧了嵌金云铜手炉，也不看王氏，慢慢道：“老二家的，斯容先头也在我这里伺候过，她为人是有些不调伏，但心眼儿是好的，现在有了身子喜出望外，可能有忘形之处，但依我说，便是供着她又怎样呢，正该好好地调养才是。你昨夜那般落她脸面，一则，未免会让她惶恐；二则不宜于养胎，三则，让底下人见了，还以为你容不得妾室，失掉体面……”
王氏口中应诺，不敢反驳，红透脸皮，一旁的陶氏卫氏两个妯娌也没出声，各自或看手腕上的镯子，或瞧帕子上的花样。
苏妙真快步上前，“扑通”一跪。房内诸人的目光，顿时都往这边来，苏母直腰转脸看她，更是惊诧：“哎唷，这是怎得？”
她结结实实磕个头，道：“祖母，这事是真真惹下的，您要训斥就斥责真真吧，我先斩后奏，娘她实在是不知……”
苏母正说话间，猛地听乖乖孙女重重地在下首踏板处磕头，那响声跟扯雷似得，亦是一惊。放眼瞧去，苏妙真光洁如玉的额头上登时红了一片，心疼道：“快快起来。”忙指使明儿扶她起来。
苏妙真挡开明儿，哀切切地看王氏一眼再仰头看向炕上的苏母，“真真连累娘亲受屈，又越了规矩罚了周姨娘，还请祖母降罪。”说着，又俯身磕头，怯怯看了苏母，小声说，“可祖母念在真真是情急激愤之下，别罚得太重了，打些手板心，不知行不行。”
早上起来苏母还没用饭，记起摆来的芙蓉酥是周姨娘好吃得，便使人送一碟子去。那婆子回来禀说“姨娘昨夜被罚了禁足半年呢，说是连着伺候的下人也被罚月例了”。
没细讲，又有先前伺候过苏母的周老婆子递话进来说要拜见，苏母心里就有几分怒意，等王氏陶氏卫氏三个妯娌结伴来请安时，便借机训斥王氏。
但苏母对这里头的来龙去脉也不甚了解，只听下人说是跟某个洒扫小厮相关。
王氏入门几十年，未能给苏观河诞下男嗣一事，始终让苏母深以为憾，连带着对王氏也有几分不喜，更不必说王氏又在南边六年，这婆媳之间，着实淡淡。故苏母也未曾仔细问过那婆子，只欲先敲打敲打王氏。
苏母现见苏妙真怯生生地伸了手臂出来，撩袖撇过脸，小声求她说：“祖母可打轻些，真真最怕疼了。”那一腔对王氏的不满此刻都化没了，苏母又心疼又好笑，瞅苏妙真口中只念叨：“成个什么样子，祖母何尝说要罚你了，明儿，赶紧扶五姑娘起来，地上跪得多难受。”
明儿笑呵呵地又去扶苏妙真，这回苏妙真乖乖地起来，蹭到苏母面前。
苏母见她也不说话，只抿了那樱红小口，怯怯地瞅着自己。心里头的一番怜爱自不消说，忙搂了这乖孙过来，“瞧你这样儿，分明怕极了挨板子，现在自个儿倒要逞英雄？原是大人间的事儿，倒把我真姐儿给吓着了。”
明儿沏茶前来笑说：“听五姑娘的话里，还是有别的缘故，老祖宗何不听听，说不得一听，这里头的是非曲直就明啦。”
苏妙真暗道这平日里多与人为善果然没错，一些头面脂粉之类的玩意儿现下能换来几句帮衬话，极是划算。感激朝明儿一笑，向苏母讷讷喊道：“祖母……”
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