跑堂笑道：“咱们这儿的酥油泡螺此物用的是最上等的牛乳蜂蜜，出于西域，非人间可有。光发酵就得好一个月，吃了沃肺融心，牙老重生，抽胎换骨，眼见稀奇物，胜活十年人。”
苏妙真听他说得夸张，哈哈笑了。
跑堂见这黄面瘦小的小男孩不给面子，不服气，道：“这位小公子，您别不信，这可不是人人会做，又人人做的好的。我们这儿就两绝，这秘法，再不外传的，谁来咱这儿，吃了不说好的。”
这酥油泡螺其实就是她前世所见的奶油制品，在这儿却非常见之物，且发酵分离等等工艺十分繁杂，苏妙真自个儿来这边过第一个生辰时，还琢磨过弄个蛋糕出来，后来尽管她晓得个大概的原理，但制不出来，又不是多紧要，就放弃了。如今见这边早有奶油，她心里一面感慨这些古人聪明，一面笑道：“是我见识短了。”
苏问弦道：“出去，这里不用人伺候。”
那跑堂的出了雅间，临走把面向一楼大堂的窗户开了，苏妙真净了手，吃了些东西，当然也尝了那酥油泡螺，味道其实不错，但更期待苏问弦所说的特别之处，瞅了苏问弦几眼，想要往窗边走，还没等苏问弦点头。
她记起自己是个小子打扮，不需避讳，就大喇喇地过去，扶着窗子，定眼望向一楼大厅，见下面那张阔大的八仙桌上不知何时已然摆上了一个高可等身，雕镶精美的鸟笼子，笼子里有一嘴细小而成圆锥状的鸟，翅膀尖长，羽冠漂亮，苏妙真认得，那是百灵。
她奇怪地很，时交正午，大堂进来一前拥后簇的人物，店内跑堂人物都上去叫老板，苏妙真方晓得这位是晓飞阁的掌柜。又听二楼三楼争相见礼，真个是众星捧月一般光彩，那大腹便便的掌柜抬脸仰身，对着楼上拱手转了一一圈，回礼完毕后，敲敲笼子。
那百灵鸟振翅盘旋，只听，隆冬落雪，一只麻雀跃枝鸣叫，随即成群的麻雀飞落下来，嘁嘁喳喳叫个不停。随后听伯劳栖树，激健有力地嘎嘎关关，乱叫一通，其间有燕语低喃。猛地戛然而知，突地一声一声地，是喜鹊叫，又有猫叫，老小雌雄都听得出来，随后的鹰叫则清唳冷峭，真如老鹰盘旋天际，等候猎物一般……
苏妙真惊得目瞪口呆，心道，这本事，可以说是“鸟中荼茗”了。不知何时，苏问弦已然来到她身边。
“这是净口百灵，从麻雀噪林起，到伯劳劝耕，燕子鸣唱，猫叫，狗吠……老鹰，车水声。总共有十三个片段，统称为十三套，听说是他们这些玩百灵的北派里面的做法。要求一气呵成，决不能乱了次序，有趣的地方在，这百灵还得学猫叫鹰叫，这两个可是它的天敌，这掌柜的百灵是京里班首，听说雏鸟新学，都必来拜师。”
苏妙真前世也见过百灵，也曾驻足聆听过，当时只觉得好听，但从未见这么多讲究。此刻瞧了，也有大开眼界之感，心道：无论何时，这富贵闲人琢磨起来玩儿这个字，总能玩儿出个花样来。
不由道：“养这么一个鸟，很费银钱的吧。你瞧那笼子，雕金漆银的，还有那两边伴着的人，多半是负责养鸟的，奢侈！败家！”
苏问弦颔首一哂，笑：“确实不少王孙公子为了养这玩意儿花费千金不止，有些家底薄的，倾家荡产也不在话下。更有一等奇怪人，明明到了食不果腹的地步，也不肯出卖这些玩物，的确丧志败家。”
他瞧向苏妙真，见她没听自己说话，反而嘀嘀咕咕地，算着笼子几两几两，仆役几两几两，鸟食几两几两，一年下来得几两几两……
苏问弦不由大笑，道：“就是个玩意儿，咱们又不是一般人家。你喜欢，买一只送来驯养就是，这么小气巴巴地算着账。”
苏妙真忙忙摆手，“我才不要，这样养鸟既麻烦又耗钱。”她本来还想说这十三套百灵虽然考究之至，任谁听了都得震惊一番，但说起来，简直是对小动物和养鸟人的折磨。
苏问弦还要说话，目光扫到楼下某处，苏妙真顺着他的视线去瞧，见有一人朝那掌柜一拱手，二人转出一楼大堂，往晓飞阁的后堂去了。苏问弦凝思片刻，嘱咐她几句，便下楼。
苏妙真自个儿无趣，想起来她装束完全是个男子，心内窃喜，就也摇了把折扇，踱到走廊，嘴里念几句诗词，摆出副风流才子的模样。
倒叫过来上菜摆酒的跑堂看了闷笑，心道，这样貌粗陋的小公子非学着别人附庸风雅，却连他身边那位公子的半分俊介也没学好。
她不知，自我感觉挺好，靠在栏杆处四处打量，忽听身后两人脚步声，其中一人道：“朱公子，你一个贡士，即将金榜题名，学这算数天文之学，有失身份，也断断用不上，倒不是老朽不教。”
算学？
苏妙真眉毛一跳。本朝沿袭元历，不再修改天文历法。治河上，自打疏浚了通惠运河，也未再造水利堰坝，算学人才便少了用武之地。天文水利与算学历来相连，天文水利上无用武处，民间学算学的，自然就少了。以至于乾元帝父亲庆历帝，曾因历法与天文时常不和，想要征用通历法的人以备改历之用，命征山林隐逸能通历者，而无应者。
宋元等朝的天元术、招差术、垛积术、大衍求一术、增乘开方法等数学成就，现下几乎无人理解，这也导致了苏妙真曾想要弄些当今的算学著作，都难以得到。
“王先生，你的《算学宝鉴》学生通读过，只是有些不通之处。但学生绝非一时兴起，且算数这学问，即便我日后出仕，也并非没有用处，倘去了户部任职，那查库对账上不就便宜许多么，又或者晚生谋了工部的缺，宫陵营造或是河工水利上，总有用得着的地方。”
这人还算有些见识。苏妙真点头。
“朱公子，你既然说你通学过，那老朽给你出三道道考题，你若能在一盏茶算出来，老朽就教，否则，别说你特特定位，请老朽来看这百灵十三套，便是你花了大价钱买下相送，恕我也不能从命。”
苏妙真偷偷转身，用折扇遮了眼。
那两人已然步到一楼，苏妙真居高临下去看，见他二人站在回廊处。那朱公子和苏问弦一般高矮，没苏问弦俊美贵气，但浓眉俊眼，端方中有一股清朗。那老者则眉发皆白，身着布衣，打满补丁。
老者从袖中掏出一张白纸，递给那朱公子，自个儿却一摇三晃地踱步往一楼一包厢去了。
顾长清读了那三题，是：
“今有田三顷五十亩，每顷纳粮一石二斗三升，问共得多少？”
“今有正方形面积五张四十七尺五十六寸开方，问每一边数多少？”
“今有大小二正方，大方比小方每边多二十四尺，面积共七十二百五十尺，问二者大小几何？”
他翻来覆去读题，只恨自己出门没带算盘，此刻不能解出。苦思许久，只第一道有眉目，他心急如焚，在回廊处大步走来走去，忽被一人排在肩上，道：“你这都半盏茶了，还没解出来？”
顾长清回身一看，见是一个矮小瘦弱的小子，面色黑里透黄，几乎让人辨不清五官。穿着半旧却考究的衣衫，背挺得直直的，一张黑脸上看不清五官，唯独眼睛又大又亮，黑漆漆的瞳仁儿滴溜溜直转，好似会说话一般，正瞅着他。
*
顾长清微微愣神，这小兄弟一把抢去他手里纸张，粗声粗气地道：“看你一定是算不出了，还在那位老先生那里说大话，什么通读过人家的著作。”
顾长清苦笑，拱了拱手，想要要回那纸张，还没伸手，那小子塞了回来，撇撇嘴道，“我还说多难的让你团团转的，原来就是一个乘方一个开方一个借根么！诺，你我萍水相逢，既然你在算学上有心，我就大发善心告诉你吧，这第一题的答案是四万三千五十升，折算就是四百三十石五斗。第二题则是二丈三尺四寸，最后这题则为……得了，你赶紧去找那个老先生吧。”
苏妙真有心显摆：“你别不相信，我呀比绍兴最厉害的钱粮师爷也不差半点，别说做账对账独步天下，这简单的三道数算更不在话下！”
这小兄弟就看了一眼，立刻有了答案在胸。甚至敢夸口堪比老成的钱粮师爷，想来是真有本事。
顾长清见这人要走，立马抓住这小兄弟的手腕，恳切下问：
“小兄弟，我……”
话没说完，怎料这小兄弟猛地转身，打了他一巴掌，响亮“啪”的一声，伴随着骂声道：“登徒子！”
苏妙真被人抓住手腕，第一反应就是被人非礼了，甩了个巴掌过去。
横眉怒目道：“好你个姓朱的，这般禽兽，如此行径简直侮辱了‘猪’兄。我帮你，你不感激也算了，还非礼人。”
顾长清哭笑不得，立时松开苏妙真的手腕。
他瞥见那手腕纤细雪白，记起那触感滑腻柔软，心里一动，顿不自在，后退一步，辩解道：“这位小兄弟，我只是想问问你的演算过程和方法，绝不是想要，想要非礼与你。你我都是男子。”
苏妙真猛地一回神，自个儿在这古代女子当久了，男女大防某种程度上已经深入她心了。甚至连自个现在是男子装束都给忘了。
闹了个大笑话，苏妙真后悔不迭，看向这人，他正一脸哭笑不得地瞅着他。
她脸上挂不住，强行辩道：“你打量本，本小爷不知道么，这世上多得是好南风的人。”
“可那些人喜欢的，也是白皙俊俏的小倌，小兄弟你却，”顾长清对上那双圆溜溜亮晶晶的眼眸，那一个“黑”字怎么也说不出口了，他躬身作揖，赔礼道：“是某之过，惊扰小兄弟了。”
苏妙真此刻记起自个儿脸上更抹了一通碳粉姜粉，早不辨眉目，嗓音更在荼茗的指导下变了腔调，怕是在外人眼里，是貌寝之人。便讪讪地，也不好意思再受这个礼，侧身回了，致歉道：“是，是我莽撞了，还请朱公子不要上心。”
顾长清上前一步，恳切看向苏妙真道：“小兄弟，你虽是给了我答案，但我不知其因，过会去了也要露馅，故而……”
苏妙真恍然大悟，明白这姓朱的没有恶意，全为钻研学问，她摸摸鼻子，合上折扇，整理了一番言辞，快速讲道：“朱公子，你听好了……”
便把这乘方开方之法用此地说法尽数讲完，乘方开方还好，最后一题借根，却不容易分说明白，她讲了半晌，这姓朱的都没听懂，一脸茫然。
苏妙真瞅着通往后院的过道，生怕苏问弦回来了，摆手道：“得了得了，一盏茶的时间马上就过去了，你赶紧回去。”
顾长清迟疑，“可我最后一题没弄懂，王先生他……”
苏妙真无情打断，“你这个直脑筋，想想，他出门干嘛备着这三道题啊，不过是试你的诚心而已。你以为他是指望大街上逮着谁切磋么？”
“——这对他可不是什么难题！”
顾长清恍然大悟，苏妙真正欲扬长而去，顾长清上前一步，挡住她的去路，
苏妙真立马拧眉，用扇子防备地指着他，冷冷喝道：“哎，你退回去。”
暗暗叫苦，莫非他还是看出来自己是个女子，故意缠上来？但也不像啊，她自个儿脸都黑成包公了，他要是还有兴趣，那也奇了。
但，她想，不得不防。
顾长清一笑，道：
“小兄弟，相逢即是有缘，我见小兄弟你精通算学，又说自己堪比最好的钱粮师爷，更聪明机警，愿和你交个朋友。”
苏妙真想了想，终究狐疑，斜斜睨他一眼：
“我瞧兄台你贼眉鼠眼，目光灼灼，却好似贼！避之唯恐不及呢。”
她歪着头，最后一句拉长了音，难免露了些女儿家的娇美，她不知，见那姓朱的一楞，便忙趁机一溜烟跑开，蹬蹬上楼。
顾长清在一楼回廊处伫立半晌，记起来时间就要到了，转身摇头，失笑：“这小兄弟，聪明机灵，数算上也很有造诣。就是脾气差了点。”
……
在晓飞阁听完那百灵十三套，苏问弦又领着她在四山街的一些杂货铺子里逛了逛，苏妙真进了几个古玩店，装裱店，书画店，也不买，就跟伙计或掌柜杀价，看得苏问弦连连摇头。
待她在一书画店和那掌柜辩论某山水图的真假时，苏问弦着实听不下去，拿钱买下那幅画，只让掌柜的包好，下次再取，便把她领出去，教训她道：“你瞧瞧你，一出府门，就成这样的德行了，和那位钱掌柜侃了小半时辰，也不说买，反而倒打一耙说那是赝品，都是你这样，别人还要不要做生意了。”
苏妙真直嘟囔道：“你又不懂砍价的趣味所在，再说了，这不是第一回这样出门，我很新鲜么。”
苏问弦看她半晌，摇头直笑。苏妙真明白他并非真的嫌弃自己不上台面，就央求他再领着自己去棋盘街逛逛。
棋盘街自打元宵大火，很多店面都还未重新修葺完毕，苏问弦把这缘由和她分说了，苏妙真仍求着要去，苏问弦无法，便让车夫往棋盘街的方向去。
时值午后，正是一天天气最好的时候。苏妙真靠在马车油壁上，懒洋洋抬手，用手中竹骨苏扇将帘子一挑，往路边看去——
各色摊贩鳞次栉比，叫卖声还价声响成一片，人群熙熙，春光融融。
苏问弦道：“坐没坐相。”
苏妙真很不服气，道：“这样才显得风流倜傥，”她一挥手，手中洒金苏扇“哗啦”一声就被打开，她得意洋洋摇着这十八骨洒金苏扇，自觉，很有些以前在电视上见过的公子哥儿的样子。
虽然是初春了，但到底还有些冷，摇了一会儿，苏妙真就受不住，被冷得打了个喷嚏，苏问弦很不给脸面地放声朗笑，苏妙真讪讪合拢扇子，没话找话转移话题道：“哥哥，刚刚在晓飞阁你干嘛去了，我问你你在那也没说。”
苏问弦含笑又看她几眼，“看了场热闹。”听她不依不饶，再三相问，方低声道：“那去和晓飞阁掌柜说话的人是五殿下身边內监。”
苏妙真啊呀一声：“那他怎么出了宫，还穿了便服？”
“多半是为了晓飞阁掌柜的那只百灵鸟。”苏问弦淡淡道，“你知道的，那位一贯喜好天下珍奇，得知了晓飞阁掌柜有那件宝贝，还不得差人来取。”
苏妙真明白过来，那五皇子在苏杭不知道讨了多少宝贝去，听说苏州那位万织造四处搜罗珍奇供奉过去，现在这位殿下听说了那只精通十三套的百灵，可不就见猎心喜了么。
“那掌柜不会相让的。”
苏问弦看她一眼，奇怪道：“你怎么知道他拒绝了。”
这还用说么，养鸟养到那般精细，下了那么多苦工进去，一般人怎么肯割舍下这等爱物呢。
“你看今儿午时，那百灵鸟振翅高飞，盘旋而鸣，那掌柜就站一边，连口茶都顾不得喝，盯着那只百灵跟着摇头晃脑的，显然是爱极了。他的得意自豪之情，连我在二楼，都能看的一清二楚，且到处都是人向他讨教这驯鸟秘法，他那种众星拱月的待遇，一失去那只百灵，就再没有的了！他哪里肯轻易割舍心头之爱呢。”
苏问弦道：“你料到不错，他的确毫不犹豫地拒绝。依我看，此时还得能屈能伸些好，为了一只百灵，上抗皇子，他怕是不要命了。”
“那是掌柜的心头所爱！凭什么那谁一说要，就得让出去。再没有这样的王法了，他又不是九五之尊，普天之下莫非王土的……”两人又说几句，苏妙真复叹气道：“可那位既然骄奢，总会巧取豪夺，把这东西抢走的。”
苏问弦缓缓点头。
过西城时，有一道观，前挤满人，栽拔几棵大松，树木参天，碧色遮眼。
她把马车帘帷挑的更开，想了想，觑苏问弦一眼，他正含笑看她，并无任何阻拦之意。
便很高兴，指着窗外对苏问弦笑：“哥哥，你看，这道观好多人，而且他们看样子并不是来上香了。嗳，你瞧，那些松树下栓了好多条狗，打头那条青毛白脸的，看着威风凛凛，好不霸气。你说，他们到底在干嘛呢。”
苏问弦弓起手指，敲了马车三下，外头车夫会意，辘轳车轮声慢了下来。
“这是晒狗会，你指的那条叫‘乌云盖’，是不错的品种。京里有喜欢狩猎的，就驯狗熬鹰，待打猎时带去一显本事。不过像他们这样养狗的，多半是无事闲汉，养狗也不为看家狩猎，扑杀些獾子拿出去给人显摆而已，更有人找不到好的，就专门偷狗好带回去自己养。他们为了互相攀比，时常把看家护院的狗带出来在这白云观前互相交流。”
苏妙真受教点头，缠着他又让说说其他狗种，晓得了什么“豹花黄”，“雪里黑”。
苏问弦见她好奇，比在晓飞阁看百灵时还热衷，道：“我也有几条，但不在府内，都在铺子货栈处。曾经有一条看货栈的被人偷去，货栈伙计把人逮住让我查看，我才晓得这里面，还有许多门道。巧的是棋盘街上我有一家布店，里面养了一条‘雪里黑’，你想看看，马上我带你去。
“刚巧，爹娘都说你算账理财上不似女工书画，学得很不错，到那儿了，你还能帮我瞧瞧账本上有没有疏漏……”
苏问弦生母出自江南富商，陪嫁万金。他生母的父亲，也即他实际的外祖父，在去年他中亚元后，差人上京问候过。这些铺子想来就是那边遗留相送的产业了。
这些财产都是他自己的私房，说难听点，若二房周姨娘真生了儿子，这就是他日后安身立命的根本之一了，他现在却不避讳自己……
苏妙真微微一愣，道：“不用了哥，我就只是想在棋盘街上转转，去了你那，你铺子里的伙计还不得分神来伺候咱们呐……再说，再说了，那是你的产业，哪里需要我去查账啊……”
苏问弦听了，似明白些什么，把她打量一遍，笑了，他温声道：“真真，你需晓得，哥哥万事都不想避讳你。”
苏问弦慢慢道：“你我亲近如斯，不比寻常兄妹，我的就是你的，你记住这一点，日后不论何时不管你嫁去何地，总归有哥哥给你撑腰。”
苏妙真心里一热，抬眼瞧他，苏问弦凝神望过来，目光温柔如水。
这就是有父母兄姐的好处了，若在前世，她何尝能享有这样的亲情呢。苏妙真用力点头，大大一笑，道：“哥，你既然这么说，那我就不客气了，刚好，我可想看看除了毛球以外的大狗了，毛球是个没出息的，连个小小地荷包都捡不回来。”
“我在舅舅家见到的，大姐姐的小狗，又是个小小一团的哈巴狗，没意思，还是大狗威风凛凛，看着让人喜欢。”
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