伯府这个二月月底忙得纷纷乱乱：大房次媳诊出来有孕；苏妙倩苏妙茹两人的婚事也有了眉目；将近清明伯府又得遣人去南京老家祭祖；而苏妙娣四月即将出嫁，嫁妆里，有几样紫檀家具却不合王氏心意，正四处高价求购……
二月剩下的几天就如白马过隙般，飞走了。
苏妙真亦忙：家学功课、琴棋书画、礼仪女工等事都极为繁杂，不能落下。文婉玉三月初四就要过十五岁的生辰，她送来请帖过府。苏妙真有心和文婉玉交好，写封贺信，又亲自打点表礼，准备了书画笔砚等物，仍不满意，又往外头采买了些稀奇玩意儿，一并送去。
同时为了准备开铺子的事，她也算呕心沥血了，处处小心照理打点。苏妙真那日往棋盘街去，并非玩性大发，而是元宵大火后她琢磨肯定有的店铺遭难，掌柜主人心灰意冷，要因此转手。就早让蓝湘哥哥去查访，定下来一间铺面，正准备略装修下。
也巧，从苏问弦的布铺子一出来，没几步就是这要转卖出去的胭脂粉铺，铺子没大碍，但原是主人家在元宵大火时受了伤，经营不得，才盘卖掉。苏妙真提议去店内转转，被苏问弦看出来究竟相问。苏妙真瞒不过去，更也不想瞒他，就把自己的做法与打算如数相告。
她要开一个脂粉针线铺子，卖一些她自制的香粉胭脂护肤膏脂等物，到底她的养护观念要比这边的人先进科学许多，肯定是有赚头的。货物从蓝湘认了干娘也预备下了部分。其他准备工作诸如包装器具生产作坊原来的店面里都是有的，一同盘下，其他工作又也七七八八了。
苏问弦的态度，起初是反对的，觉得伯府不比一般人家，日后她出嫁那嫁妆肯定丰厚无比，她没必要挣这些辛苦钱。苏妙真哪里只是为了钱财，便再三相求，解释：不光是为了赚些钱，也是为了给蓝湘干娘一个活路。
当然，她想要借机沟通内外这一理由，没说出去。
苏问弦沉吟再三，经不住她苦苦相求，便不阻拦，但怕她不方便，便把苏全差过来给她调遣。
随即回府，苏妙真相告蓝湘，让蓝湘差使她哥哥，在苏全的帮助下，这几日就日夜修葺店面，蓝湘哥哥也是个勤劳稳重的人，苏妙真颇为信任，当然，她手握蓝湘一家的身契，并不怕他反水。
她平日不太爱珠宝衣裳，王氏宠她，给的月例又很多，这几年就攒下了不少私房，便没要苏问弦送来的银子，自己一力承担了。
……
三月初一大早，诸位贡士赴内廷殿试。
乾元帝驾幸奉天殿，亲赐策问，以选人才，苏问弦天不亮，就进宫了。
伯府这日各个张望着消息，王氏一遍遍让人往门上打听，而成山伯府一荣俱荣，就连大房三房也关心不已，陶氏时时派人来探，苏问弦回来没有。
苏妙真勉强定住神，先和苏全议定脂粉包装以及店内摆设，又把蓝湘哥哥呈上来的修葺造价账本看过一遍。对二人道：“这些事你们办得很好很快，我着实感念这份情谊。”
苏全嘿嘿一笑：“那也是姑娘聪明，对了姑娘，先你说要我在京里的流浪乞儿里选两个机灵老成的小僮，一男一女，我已然办好了，不过咱府内就有家生子，何苦非得在外面找。”
苏妙真微微一笑，她当然不是空想而行。在府内选人总避不开王氏苏母，在外乞儿里选，则有两个好处：
一则她将对方拉拔出乞丐境地，对方不能不感念这份厚恩，为了避免回到衣不蔽体食不果腹的境地，他们当然得下苦功去做事学习，不能如家生子般，仗着爹娘有几分服侍主子的体面，而懒懒散散。二来，流浪乞儿无父无母，行事无需爹娘亲人晓得，对她来说，自然便宜。
便解释几句，苏全恍然大悟，连连道：“我一定把人给教好了，保准不出半个月，就能让他们学会规矩行止，不出大错。”
蓝湘哥哥趁空对苏妙真道：“姑娘，这账本会不会还有什么问题？”
这店铺只需略修葺些，开始包给几家泥水匠木匠来承办，蓝湘哥哥虽然谨慎老实，但从没经手过这事，一开始差点被忽悠过去，还是苏妙真二十三日拿了价单子，看了材料工艺几项虽标明名称，却无具体工艺做法以及品名数量，立马就晓得里头蹊跷。
此处做账，怎么比得了后世方法先进，花样繁复？还处于简单的罗列状态而已！最厉害的钱粮先生，也不过精通四柱清册之法。苏妙真受过高等教育，专业之一更是经济金融，她看一眼，就能明白账本价单里头的问题。
这也是让王氏颇为自豪的地方，只说她日后治家理财并无难处。因此日常王氏教认账也只教苏妙娣，早放过苏妙真去了。
苏妙真翻了翻账本，满意道：“这次并没有糊弄人的地方了，过几日就得要你去监工，到时候辛苦些了。”
蓝湘哥哥忙道：“姑娘这话折煞人了，前三日都因我愚钝，累得姑娘还得亲去谈账。”
苏妙真瞧见蓝湘哥哥脸上满是愧疚，不以为意，心道，她巴不得多找机会出几趟府呢。苏妙真叹口气，复振奋精神，让绿意出来，招呼着他们二人去花厅吃过茶点，好生送走。
又将蓝湘干娘宋大娘叫来，温言问过胭脂水粉等物的造制进度。
宋大娘先是忙不迭地跪地上磕头，又喊几句阿弥陀佛，更不吃茶，坐在小杌子上，板着指头，一口气，把这上头的事情，一桩桩地回了。
最后道：“啊呦呦，五姑娘，你是不晓得呐，从二月初一我就找匠人按您法子制造，那出来的胭脂香粉好的出奇，我跟着我那没福气的亡夫在这事上忙活了一辈子，也罕见这样的脂粉。”
说着，就把随身带来的样品上呈过来。
苏妙真瞅着她精气神极好，比上回相见要明朗有生气，便笑了。
她非理科专业，现在也没有器材设施，虽然懂得些什么甘油提炼于石油，但无法制造护肤霜乳，只能能在脂粉上下功夫，眼下时人常用的香粉，或含铅或含水银，用了立时能美白。
但这二者都有毒性，用久后，轻则面黄发青毛发脱落，重则中毒害命，又因为是慢性累计的，时人并不晓得这其中的因果联系，还以为女人到了岁数，就该人老珠黄了！
当然也有珍珠粉等物，但都是宫廷豪门官家贵勋等处的女眷在用，且她们只觉铅粉敷脸便白，也常混着使用，王氏便是如此。
后来苏妙真了解了此处妆品的制作工艺和成分后，立马犟着让王氏改了。亲作了珍珠茉莉粉和玫瑰胭脂进用。几位姨娘仍喜爱香粉敷脸便白，不曾改用。这些年下来，王氏保养得宜，便容颜缓衰，并不像将近五旬的人，把她同龄的许多妇人比了下去！就连小她的几位姨娘，也渐渐及不得王氏气色好。
而苏妙真虽制不出来面霜乳液，化妆水和护肤精油还是能捣鼓出来的，用来糊弄这时候的人绝没有问题。苏妙真亲自点检，果见样样皆好——
胭脂水润砂红，捻水即化，妆粉则白滑细轻，异香扑鼻。
又问过其他杂事，让蓝湘相送走，她才歇口气，靠回椅背闭目坐了半晌，呷口茶，就听侍书进来报说，苏问弦从内廷回来了。
苏妙真忙去上房相见，先问殿试上赐策问如何，苏问弦一一相言。苏妙真听得专注，完毕本想就着这题目议论一番，顾着王氏在，只能按下，抿唇笑问：“哥哥，是不是后日传胪放榜呀。”
苏问弦笑着摇头：“你不晓得，今年礼部官员上奏，说旧制是初一殿试，再一日阅卷，初三日放榜，故而日时仓促，迫使阅卷不得精细，请圣上再宽展一日，庶能各自竭尽考校之力，圣上便允了一日。”
苏妙真记起来那就是初四，恰恰和文婉玉生辰相撞。她早已答应去为文婉玉贺寿，可苏问弦那日传胪放榜，却是错开了。
苏问弦晓得她的烦恼，安慰道：“别急，初四状元要领诸位进士拜谢皇恩，出长安左门观榜，再由顺天府官遣送归府，当日我也一时半会回不来，你午后回了府再来见我也不迟，再者，若游街时，各府都设街边彩楼观看进士游街，隔着帷幕，只要到时候我不在队伍最后，你眼神又好的话，总也能瞧上一眼。”
于是初四，苏妙真携了礼物前往东安门外的文府，文婉玉父亲乃礼部侍郎兼华盖殿大学士，很有官声。
文府清雅雕甍，不大不小从的五进宅院，曲折从西门进去，翠树修竹，海棠中挹，牡丹芍药杏桃杨柳一概不置于花园卷棚，反而间杂在亭台楼阁之间，别有一番锦绣。
苏妙真睡过头，来得晚了些，到文府时众人都齐了。
除开文婉玉的堂表姐妹外，来的姑娘们苏妙真大多都认得，傅绛仙许凝秋等人自不消说，更让苏妙真惊讶的是，里面竟有赵盼藕。
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文婉玉觑空，悄悄笑着对她道：“听我娘说那天你被许给赵家了，所以我今儿特特把赵家女儿给请来，你好先跟她套套交情。”
苏妙真被这番好意弄得哭笑不得，赵盼藕见她和文婉玉说悄悄话，步出房门，在门槛处看着她俩吃吃笑：“寿星说什么悄悄话呢，还专门避着人。”
文婉玉含笑推她一把，苏妙真硬着头皮去应付这位未来的小姑子，谁料她还没开口，这赵盼藕含羞带怯地把苏问弦的一干事迹打听个没完。
又是感慨苏问弦年少才高，连着乡试会试都名列前茅，又是惊叹他已然在乾元帝面前过了眼，日后肯定高官厚禄，她扯着苏妙真叙了半晌，最后把话转入苏妙真身上，好掩护先前的不规矩，便道：“我想你哥哥都是那样好的人，你肯定差不离，我哥哥却是有福气，能得了你这么有才有德的美娇娘。”
苏妙真吃她戏谑不过，给一旁的许凝秋和傅绛仙使了好几个眼色，许傅二人便一前一后过来，一左一右把人挤开，因傅绛仙亲来要位置，赵盼藕只得把自己的让出来，去瞧文婉玉和她表姐斗叶子牌。
众人这么闹了一上午，吃过晌饭，贺过寿星，听见外头吵嚷，有一刚留头的婢女过来道：“夫人请诸位姑娘去看新科进士们跨马游街呢。”
便请入一高大门楼，朱门绣栋的，六丈高,三十板围周，共有四层，北邻着街道，楼下几间亭台楼阁，几座假山，一带溪水，众人从小径绕侧路上去。见这门楼四处设下许多帘帷，遮得密不透风，隐隐约约能瞧见人多，哪里能看清具体情景，也就听个声罢了。
临街处人烟凑集，看热闹的男女老少挤得满满当当，吵嚷声说笑声乱做一团，连门楼上的她们都听得见，又听有叫卖声，方知四下还陈列了许多摊贩，趁着初四这日人多，好做些买卖。
文夫人领着她们一群小姑娘吃了些酒食茶果，似要安排些什么，便起身离开，嘱咐着婢女婆子们好生服侍，就下楼出去。大人一走，这群小姑娘们就活泼可意些，嚷嚷着要把帘子揭得更起开些，好仔细瞧瞧外头情景。
文婉玉哪里能答应，忙道：“青天白日的，比不得晚上，被街上凑热闹的人瞥去了咱们的容貌，那可就不好了，且这正中这扇窗户悬挂的是稀疏的竹帘，从竹篾片缝儿里也能看个清楚。”
赵盼藕听了，挤过去，先占了个位置，搭着楼窗嗑着瓜子就往下看，其他女孩儿见她跑得快，也忙涌了过去凑热闹。
苏妙真坐一旁和文婉玉说着话。
文婉玉笑问：“听我娘说，那日你在贤妃娘娘那里对答条理，出口成章的，好你个苏妙真，平时还在咱们面前装相藏拙，弄得大伙都以为你是个徒有美色而没德才的，依我说，有时候还是得漏些锋芒才是，否则总有些人瞧不起咱。”
苏妙真笑道：“不过背了几本书，就称得上有才，那这门槛也忒低了。”文婉玉笑道：“你不知，现下虽有了女子读书习文的风气，但只是时兴而已，不比江南。这边高门大户的女子，十个里有五个认得字便顶到天了。五个里又有三个只是会背女四书，胡诌几句诗，不当个睁眼瞎；剩下两个里又有一个不过散漫读书，聊以打发时间；真个作诗作词做的好，学问学得深的，也就那么一个而已，不然你以为平家那位姑娘何以声名隆重呢？”
文婉玉说的不错，这时候读书习字的女孩儿家确实少，从前修习历史时，教授给过一组数据：有清一代山东尊儒，学风昌盛，普通男子识字率大抵百中三十到五十，女子却只百中只有五到十人。
后来各地考掘出来的墓碑旌表里显示出来，十个诰命里也就四个识字通文，可见这时候的教育水平的低下。
这也是王氏对她研习四书五经的行为很不赞同的缘故之一。这些诰命们还有不少觉得，女子无才便是德，否则当时傅夫人也就不会只想要个“懂得女四书”即可的儿媳妇。
她刮刮文婉玉的脸：“你可不就是个作诗作词做得好的，我瞧出来，你这是变着法在夸你自个儿。”
两人笑闹一刻，傅绛仙过来踢踢她的凳子腿，扯着她往楼下去说悄悄话。
二人穿过芳草小径，立在一花草掩映的蔷薇架下，蔷薇架子贴墙而设，虽能听到隔墙街道处的声响，但园子内却是个幽静所在，一般人不会往这角落处来。
傅绛仙无意识拽落几株花草，道：“我今儿好容易说服我娘过来，你得赶紧给我一个准话。”
原来自打傅夫人借着贤妃说亲的事情没成后，就不许她往伯府去，而三月初一礼部祭过皇陵后，贤妃就遣人来要傅绛仙的生辰八字，被傅绛仙隔着屏风晓得了，就怕一旦做定，再无回转之地。
苏妙真沉思了一回，道：“你晓得，这次祭拜皇陵据说诸位皇子都去了吧。”
她去养荣堂请安时还听陶氏说过几句，心疼两个儿子一个忙着殿试安排，一个随从礼部郎官去陵寝祭拜三日，都脚不沾地的。
傅绛仙点头，苏妙真又道：“这说明皇上心意难决，才让这几个皇子都参与祭陵大事……五皇子已经十八岁了，按祖制，早该出宫就藩，可因着储位未定，贵妃娘娘拦着，他还在宫里住着。”
傅绛仙急了：“那又怎么了，在宫里难道就不成亲了么。”
苏妙真道：“可不就是这样，皇子一旦大婚，他又不是太子，不能居于东宫，到时候你住哪里？所以这太子之位一日不定，贵妃一日悬心，要推迟五皇子大婚。”
傅绛仙松口气，道：“你不早说！”苏妙真摇头道：“但这事，估计拖也拖不过你及笄，故而咱们还是得早做打算，尽快解决才是。现在先做着前期准备，等个时机吧。”便附耳过去，把能说的先跟傅绛仙讲了。
傅绛仙听完，琢磨半晌：“你确定？”
苏妙真狠狠点头，她方“哎呀”一声：“我还以为你是个善男信女，很信神佛的呢。不过你倒是说说，还差什么时机。”
苏妙真卖关子道：“天机不可泄露，但我算算日子，黄河春汛的消息也该来了，要看看今年河上如何。你且耐心等待。”
傅绛仙奇了：“黄河春汛管我婚事不成？”
“牵一发而动全身，黄河春汛，若来了坏消息，就得修整河工，到时候户部太仓若是拿不出银两，那就牵扯到户部仓场，仓场侍郎，可正是贵妃娘娘的哥哥。”
“若来了好消息，也不急。我这里刚巧又得了一根线呢，那晓飞阁一事大有文章可做……反正，反正等我生辰，就能给你个准信。”
傅绛仙更是奇怪，不明白怎么又牵扯进户部仓场去了，她领会不得，但见苏妙真一副成竹在胸的样子，也莫名心定，道：“那我就信你一回，等你生辰说服我娘，前去祝寿。”
两人因说了半晌，不防赵盼藕领了丫鬟过来，把苏妙真两眼一遮，怪声怪气地让苏妙真猜，苏妙真很给面子地猜了三次才中，赵盼藕笑道：“回去吧，别错过进士们游街了。”
正说着，突听墙外街道传来一阵吵嚷喧哗，锣鼓丝竹高声大作，知道便是顺天府官用伞盖送状元和诸位进士们游街还府。
隐隐约约可以听见一阵的惊叹声，诸如些“好气派的新科进士”“威风精神”“光宗耀祖哇”等言语。
赵盼藕急的没入脚处，拎了裙子就往前头楼上跑，苏妙真傅绛仙跟在后面，慢慢上楼去，进楼便见这些小姑娘们好奇地都挤在各处帘下观看，文婉玉也站在离窗户一步处的位置，微微探身去瞧。
许凝秋年纪小，最活泼不避人，趴在楼窗子往下看。
赵盼藕挤过去，用留了长长指甲的手掀了竹帘，探着身子，边吃板栗边往外看，扶腮摇腿，咬指轻笑，因转身道：“苏妹妹，咱们没错过，你也过来看。”
苏妙真傅绛仙相携而来，苏妙真搭着文婉玉，三人同时从竹帘缝隙处往外看，但见巷陌桥路，都挤满了人，喧腾不已。
兵卫两列开道，把人群屏在路边，领头一礼部官员手捧皇榜，次跟着许多吹锣打鼓的导引在前，旌旗摇动，欢声雷响，喜炮“砰砰”震彻天空，后面跟来一群跨马披红的新科进士们。
苏妙真从竹帘缝隙里觑眼一看，先咦一声。
原来她第一眼瞧见的，是那位最前头的足跨金鞍朱鬃马状元郎。那人头发须白，绝非少年，反是个垂垂老矣的老翁。
那老翁得意非凡，四处拱手行礼，跟人群打招呼，乐得差点要跌下马去，人群爆出一阵笑声和嘲弄声。
还以为那顾长清能连中三元，出个佳话呢。苏妙真可惜不已，正低头喟叹间，偏生错过了榜眼的长相，只瞧见个背影。
只见那人身形高大，犹如玉树，骑在马上挺背直腰，不见一丝动摇，想来也常习练骑射。
那人正撇过头朝着街对面看去，对面许多妇人都掩面咬袖，不住地朝他觑过去，显然是芳心乱了。
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