苏妙真本往东厢房去，路上突被苏问弦叫住说话。她正无聊至极，有人陪唠，也是满心欢喜。
便提裙跳进院中，拉着苏问弦，也不往东厢房去了，二人一径走到戏台与海棠树里的夹道隐蔽处。
“虽都作诗呢，但保不齐有哪个姑娘去厢房换衣，还是这儿方便些。”苏妙真四下望了一眼，但见这排海棠树茂盛葱郁，几乎完全隔开戏台与东厢房，甚至蜿蜿蜒蜒地把南厢房的部分建筑也给挡住了，人立在树下，只能隐隐看见南厢房进出的戏子婆子。
苏问弦含笑问：“既然都作诗，怎么你一个人出来了？”
苏妙真正愁苦水没地儿倒，连忙讲了堂上一群人要吟诗作赋的事儿，见苏问弦听得认真，她更加来劲，添油加醋地讲了一通：“哥哥，你不晓得，那平夫人还要我也作诗呢，得亏我溜得快……出来进个香都不安生，动不动舞文弄墨的……”
说个痛快后，她摇扇总结道“你看看，怎么不说比比‘讲笑话’、‘说故事’呢，那我肯定力压群雌！”
听苏问弦柔声道：“就是不善，也可以勉强做首应付交差，总这么跑出来躲着，也不是办法，更不合群……真真，你想想是不是这个理？”
苏妙真不喜这说辞，瞪眼望他道：“可我真的不会。难道要让我做打油诗么，我还怕丢脸呢？”
苏问弦见她急得似要扑上来咬他一口，立时起了逗弄她的心思，笑道：“不怕不怕。你说几句给哥哥听听，若有什么不妥处，我给你润润色再拿去交差不就得了。”
苏妙真越发觉得苏问弦不上路，她都说过多少次自己不善作诗更不喜作诗，他还执意让她想几句。踢了踢脚下散落的海棠花，心道：这可是苏问弦自讨苦吃，别怪她。当即道：“好吧，那我也得就让哥哥你开开眼界。”
苏问弦见她口气甚大，不免失笑：“开眼界，你确定？”
苏妙真不理会他，手持纨扇，摇了几摇，见对着东厢房的海棠树连成烟霞一片，在夏夜里显得颇为动人。
又见这些海棠树微微晃摇，在各处灯笼的映照下有几分婆娑。苏妙真踱了几步道：“对啊，古有曹子建七步成诗，今有我‘三步做诗’，光在时辰上，可不就比他厉害。”
苏问弦大手一摊，指向戏台，含笑道：“那有请了。”
苏妙真清清嗓子，往戏台方向走了三步，一口气道：
“远看海棠似晚霞，一片红彤赛烟花。
近来更像姑娘脸，红红润润如脸颊。
看来看去真好看，想来想去想摘花。
古来多少人做诗，今天我也写一首。
谁若说我作诗差，一掌扇个大嘴巴。”
诗一念完，恰逢戏台上锣鼓一敲，砰地一声，竟好似在为这诗作喝彩一般。只见苏问弦面上错愕不已，愣在原地半日。苏妙真笑盈盈看向他，上前道：“怎么样，也还挺押韵吧，该你润色了。”
苏问弦这才醒过神来。只听“哈哈哈”三声，他大笑起来，半晌，才忍笑道：“真真，你这大作，恕我无能为力，竟难以润色了。”
苏妙真哼一声：“我不管，等会儿，我就到处说这首诗是你苏探花指导我做出来的，看你下回还敢不敢让我写诗了！”
苏问弦更是开怀大笑：“你这是存心要败坏你哥哥的名声。”
苏妙真重重点头：“谁让你逼我写诗的。”一转眼睛，她忽见傅绛仙身边的丫鬟清儿端着漆盘匆匆跑来，正四下张望。苏妙真立刻瞥优哉游哉的苏问弦一眼，想吓唬他，抬声喊了句“清儿你过来，我这有首诗给你听听呢……”
苏问弦听了，微微一笑，也不急。只是眉毛一扬，伸手摆出个“请”的姿势。
而清儿望见是她，喜得脸色一变，端着剔红雕漆五福捧寿漆盘就冲过来，苏妙真心里一奇，上去伸手扶住，只见那漆盘上摆了笔墨纸张，又听清儿上气不接下气地说道：“五姑娘，你可得帮帮我们姑娘……”
苏妙真立时一惊，“怎得了，绛仙不是在作诗么。”
清儿望她一眼，又看苏问弦一眼，见苏妙真连连保证苏问弦口风紧。而苏问弦则面无表情，一语不发立在一旁……
清儿仍是有些忐忑，心道这事当着苏三公子面儿说倒不方便。然而想起自家姑娘急发白的脸，和正堂上燃过一支的香，咬咬牙——管它呢，先应付过这处，把自家姑娘的难事解决再说。
便拉着苏妙真，把前情后果讲了。
原来清儿去问傅云天要海棠诗时，傅云天正有些酒意，找了清客，也不知怎么说得，当场给清儿一首海棠诗，只说保管应景，还让傅绛仙满意。清儿不识字，只看纸张上齐齐整整一长趟，还以为把差事办好了，欢欢喜喜地去给傅绛仙瞧。傅绛仙偷着打开了，当即气得要起身骂人。
你道怎的，原来那小笺上的诗居然是有宋苏轼的诗作。傅绛仙再不通诗书，那小笺上“苏轼”的两个大字还是认得的，立时恨得没法，明白是传话出了错……又怕时辰到了，忙让清儿来找苏妙真拿主意。
清儿哭丧一张脸：“姑娘可千万得帮着写来首新诗，我们大爷弄错了给了首前人旧作……这回再，再办砸了——我们姑娘饶，饶不了我……”
纵然苏妙真再怎么不主张作弊一事，但见清儿急得结结巴巴，又想起傅绛仙那青涩忐忑的少女情怀，便不忍心。想了想，望苏问弦一眼，本想求他做一首，走到苏问弦跟前，却见苏问弦皱眉道：“你不管自己，却先来帮别人说情……要我做也不难，只是一作就是两首，你拿一首去给堂上诰命，认作自己所写。否则连傅家姑娘都有诗作交差，却你一人送白卷，多少会受讥讽。”
苏妙真见他面上虽含笑，语气却不容反驳。情知苏问弦是在为她考虑，怕她被人说闲话心里不好受。可她是个经历两世的人，那些一般的闲言碎语根本伤不到她。不免又软语相求：“我晓得哥哥是为我好，不过我真的不需要，哥哥，你且先给绛仙代一首吧。”
苏问弦斩钉截铁：“不成。”苏问弦早就不满傅绛仙，此刻也不避讳这在一旁等着的丫鬟，面色冷了下来：“说起来我，也不喜你和傅家姑娘走得太近，现下虽是成了金兰姐妹，可她脾气不佳，反是委屈了……”
苏妙真听出他语气强硬，知不能劝，心里也有些烦他拘束她交友，当即断住道：“好了好了，你不肯就算了，我写一首得了。”
苏问弦一顿：“你写诗？方才不还说讨厌写诗么？”
苏妙真白他一眼。也不答话，转身望向这一排的海棠树。凝思。所幸自己还记得些《红楼梦》里的海棠社那块，曹公啊曹公，今日借你的诗一用，可不要怪她，她这也是为了成全傅绛仙的少女情怀啊。
当下回忆出一首来，略改了改，道：
“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为根。
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
月窟仙人缝缟袂，深闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉？倦倚东风夜已昏。”
苏妙真念完，即刻转身，接过清儿递来的笔，在清儿捧着的案上龙飞凤舞地写下去，一时顿笔，吩咐清儿道：“把这首拿去，告诉你们姑娘，若有人让她讲讲这里面的典故，就说颔联乃是化作的有宋卢梅坡的‘梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香’，颈联“缟袂”则是苏东坡曾用来喻花，这里指的就是海棠……”
一口气解析了诗词。见清儿一脸茫然，苏妙真摇摇头。若要傅绛仙蒙混过关，还必须让她彻彻底底弄明白这首诗。便提笔把这赏鉴的言辞批注在案上的纸张里，“成了。”
清儿瞧见一旁的苏三公子满脸诧异震惊，心知这诗作该是不差，千恩万谢地把苏妙真好一顿夸，连漆盘也顾不得拿，随手一甩，只抓着那张写了诗句的纸，就急急忙忙赶回北正堂去，
苏妙真活动活动十指，望着清儿远去的背影。忽地想起苏问弦还在此处，忙回过身想和他说点话，却见苏问弦面色微沉，盯住她开口道：“我从没听过那首诗，写得极好。”
苏妙真见他误会，忙道：“不是我写的，原是我在扬州得了一本孤本，”苏妙真编瞎话道，“那孤本是诗稿……光海棠就好多首呢，有甚么‘淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕’……都是写海棠的……”
“若是别人诗作，你就不怕让傅姑娘露馅？”
苏妙真笑笑道：“不会的，那是孤本诗集，我曾打听过，就连博闻强识的学政宋伯父都从没听过，所以给绛仙用，是断没有问题。”
苏问弦逼近一步：“既然是无人知道的孤本，你大可放心自用，为何今日却不写出来？真真，你可知道，你错失了一个在京中扬名立万的良机——众府诰命俱在此，他日宴会交集上总会把今夜的事拿出去一说。”
其实她在应付那些江南仕女们时也琢磨过借用下曹公啊，纳兰性德啊等人的诗作，但思来想去，总觉得不对味儿，所以只有避无可避才求苏妙娣胡乱作一首，现在又没到山穷水尽。
苏妙真嘻嘻笑道：“哥哥，你以为我没想过么。我只要把那孤本上的诗作随便一用，保准成个远近闻名，压倒江南的大才女！可我生生抵制住这个诱惑了，怎样，是不是很高风亮节啊？”
苏问弦微微一怔：换了任何一个人，得了如此出色的孤本诗作，知道不会有人揭穿，能保证不用那些诗词博个才名，换个前途么？换作是他，也难说不受诱惑……
可她却不。宁可作出一首平仄不通的打油诗被人嘲笑，也不愿昧心作假。
苏问弦五内杂陈，把苏妙真仔仔细细打量一番：见她比年前又高出不少，身段儿出落得越发窈窕丰韵，容色脱去了少女的天真，多几分娇媚。王嫱西子，想也不过如此……
苏问弦不由低声道：“真真，有时，哥哥实在看不明白你……”
到底是怎样的一个人？苏问弦出神。
许久，见苏妙真散散地轻摇着细绢海棠式纨扇，柳眉杏眼里多了几分不耐烦，嘀咕着：“那你看了这么半天，可看明白了？”
夜风渐起，卷起地上花瓣，暖风拂面，让人昏昏欲睡。
苏问弦醒过神来，温声道：“真真，我是钦佩你德行堪比古时圣贤，才一时感慨。”但见苏妙真得意又骄傲地抿唇笑了。苏问弦也跟着一笑，探手伸向苏妙真雪团似的粉脸，他口中一干，到底把手从她的面颊处慢慢移开。
抚上半偏云鬓，触手是玉簪金钗的冰冷……苏问弦收回手，柔声道：“起风了，哥哥送你回席。”
……
从交错的海棠树间隐约可见人影闪烁。宁祯扬用扇子轻轻敲着手心，缓缓踱步出来。他听见那女子嘁嘁喳喳：“哥哥，我对绛仙算雪中送炭，比起古人来，该叫什么？”
苏问弦笑道：“《史记》曾载，管仲与鲍叔牙相好，管仲尝数次欺于鲍叔牙，鲍叔牙终善遇之。傅家姑娘也是欺负过你好几次，你能不计前嫌，也算是女子中的鲍叔牙了。”
宁祯扬看了看手中的米芾书杭扇，缓缓抬眼，见身边的赵越北傅云天二人俱是面上带笑，侧耳凝听中。
那女子似是极为欢喜，又糯声问道：“哥哥，你不知，今儿作诗的都有手钏两串，名列第一的，各家夫人还会从头上拔下一只最好的簪钗相送呢！我有的是能得第一的诗作，可我没用，也不眼热那些好玩意儿，不晓得这又算古人里的谁啊？”
苏问弦似在憋笑，大声咳嗽几声，才柔声道：“李太白曾有‘五花马，千金裘，呼儿将出换美酒’之句，你这等视金钱如粪土，和他倒类似……”
那女子越发欢喜，咯咯笑了好几声，扯着苏问弦走远，“还有还有……以前娘总逼……罚我站呐打我手心呐，我可以拿那几首诗作交差的，但我都忍了，哥哥你说说，这又算谁……”
苏问弦低声说了个名字，惹得那女子“呀”一声。她似美滋滋地说了些什么，反让苏问弦放声大笑起来，笑声传来，震得海棠树花枝颤颤……
在戏子念白的空隙间，只听海棠树里传来踩过花瓣的窸窣声，笑渐不闻，娇声渐悄。
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