那女子已然走远。宁祯扬将手中折扇一合，望一眼傅、赵二人，开口淡淡道：“咱们也回吧。”
原来，他三人见苏问弦久不归席，便从南廊过来寻人。恰遇见苏问弦与那女子立在一处说话，赵越北当即立住脚步，但不离开，宁傅二人因他并未出言相赶，更因透过海棠树其实只能看见那女子的背影，便也立柱脚步听了半日。
三人顺着南廊往回走，傅云天仍不住扭身往北边看。一路戏子婆妇都慌张张行礼避让，南廊上悬挂的灯笼不多，比起亮堂的院中与北正堂，要多几分黯淡阴沉。
傅云天一掌拍在赵越北肩头：“鹰飞，得亏我把你拉住，咱们听完了那苏五姑娘后来的话，不然只听半截，你定是心意难平，深恨月老不公，给你安排个蠢笨张狂的正头娘子了……”
宁祯扬扫了赵越北一眼，见面色舒缓，似在回忆什么，倒和初听见那首打油诗时的震惊尴尬完全不同，唇边反有几分笑意。便用扇子重重一敲手心，大步走在他二人身前，自先回席。
“他估计和咱们想的不同，还是有些看不顺眼苏家姑娘……”傅云天瞅见宁祯扬已然走至不远处的西敞厅，哈哈一笑：“当日在伯府为了那毛球一事，还有后来元宵……”傅云天一顿，心中想道，苏家姑娘在元宵夜出门看热闹的事还是不提为好，免得赵越北知道了心里膈应。
“毛球？”赵越北面上诧异。
傅云天见状，便把那毛球的事儿讲过，只字不提元宵冶游之事，傅云天边说边打量赵越北神色。
赵越北面上先是沉思，后浮出些赞赏，等傅云天讲完，已有钦敬之情。“的确是个能容人的……”
“世子有文人风范，和咱们武将家出身的不同，想来十分看不上那首打油诗，自然也看不上苏家姑娘……”赵越北笑道：“其实女子无才便是德，我也不指望苏姑娘多么通会诗书，只要人伶俐善良便好……起先那首打油诗一出来，我的确有些不可置信，但也不到厌恶不屑的地步，只是奇怪她不像家母口中的那位才貌双全的苏家姑娘……”
“后听得她那首新诗，方知此女未必无才——毕竟把那首海棠诗品评鉴赏得十分精当——退一步讲，纵她无咏絮之才，那等不弄虚作假以换名利的骨气心性儿，也够让人钦敬……世子却是小看她了……”
赵越北微笑着道，“若换小弟得了本旧时孤本，上记兵法战阵，说不得也要谎报自己所出，博个好名声……确实要多谢傅兄将我拉住，否则我就以偏概全，误会了苏姑娘……”
傅云天哈哈一笑，大力在他肩上又是一拍：“换谁都会动动心……兄弟我也是好奇，究竟是本什么样的诗稿，有这样好的诗作来，让人一听都拔不动腿了。”暗想：若跟赵越北说，他是觉得那苏姑娘声音娇甜，才多拉着他听了会儿墙角，赵越北心里一定不会舒服。
傅云天又摇摇头，不知为何想起来许莲子。两次在乐水榭相会，许莲子总是哭哭啼啼……不由叹口气道：“难怪我妹子绛仙亲近她。问弦更快把这妹妹宠上天去，甚至带她到处冶……”傅云天顿了顿，不欲让赵越北生出疑心，含糊道，“的确是个有趣可喜的人。”
恰逢戏台上小旦“啊”的一声，一甩水袖，唱起《投江》最后一段，“如今是断了柔肠，灭了心灯，碎了瑶琴，绝了知音……”
赵越北步伐微滞：“元宵棋盘街走水……我和陈宣原是见过……”赵越北猛地回神，但觉失言。
赵越北瞥眼一望，见身边的傅云天只顾着听戏，即刻心中一定。
不一时，他二人也回到西敞厅。赵越北并不归席，在廊下负手站立，抬眼，视线穿过院中空地，望向对面游廊。只见苏问弦兄妹二人已然到了北正堂的槛外。
那曾被他与陈宣错认成苏问弦内宠爱妾的美貌女子背对庭院，正盈盈福身下去，向苏问弦拜别。苏问弦伸手扶住她，低声说了什么，让她轻摇纨扇，掩面一笑。随即款款提裙，背影消失在正堂里面。
棋盘街的涛涛烈焰仍历历在目，乾元帝的嘉许称赞亦犹在耳边……赵越北微一握拳：元宵那夜，她非有意相助，只是为她哥哥苏问弦及棋盘街上的百姓商户做打算，可到底是一场恩惠，提点了他与陈宣，让他二人在乾元帝面前得了好处，遂有后来的伴驾南苑，进而取悦圣心。
陈宣上月离京，说离京前曾隔屏风，敬过苏问弦爱妾连娘三大碗绍兴烧酒……然而陈宣却不知，他们都谢错了恩人。
夜风卷起院中的海棠花瓣，飞至半空，复又纷纷扬扬落下。镇远侯府的戏子在四角雀替朱金木雕戏台上一甩水袖。凄凄婉婉地唱道：“千休万休今全休，无垠江波寄此身……”
赵越北闭目聆听，微微一叹。
花开两朵各表一枝。
那边苏妙真回了正堂，诸位姑娘的诗作都已作出，正誊录着，而各府诰命们则聚在一起等侯，热热闹闹地说笑。
傅绛仙一见她来，喜得慌忙把她拉到堂内角落站着，悄声道：“你从哪儿寻来的那首海棠诗，写得那般好，不是别人用过的吧。”苏妙真笑道：“放心，要用这诗作的人还没出生呢……”见傅绛仙一头雾水，她笑道，“别管哪儿来的，总之助你得个前三是绝无问题，头名也未可知……你可得把我批注的鉴赏言辞仔细记着，免得有人问你，你却露馅！”
傅绛仙但只点头。二人说着，堂上平夫人招手笑道：“真姐儿可算来了，过来。”苏妙真挤出一个笑容，嘱咐傅绛仙几句，便急急上前。平夫人拉着她手，对诸位诰命笑道：“就咱们真姐儿没作诗，可得陪着你婶婶们一起品评一番，若说不出个一二三来，你平婶婶第一个不饶你。”
苏妙真暗暗抹把冷汗，心道：好在只是品评鉴赏，却是她的拿手绝活。立即应道：“我不会作诗，可点评点评还是做得来的，婶婶只管让我看吧，保准不偏不倚，评阅得公公道道，让大家都心服口服。”
“只是一头，众位姐姐妹妹都是有才的，马上读了她们的大作，婶婶们定是喜欢的——以后跟别人提起这晚的雅事儿，却别说就真真一人不写诗，是个傻的，只说真真病了，才没跟着凑趣……那我就铭感五内，非常感激各位婶婶给我脸面了。”
说着，苏妙真就扭着帕子，抿着唇望向堂上诸位诰命，卖乖地大大笑了。心道：这一招她是百用百灵，历来都能把长辈们哄得欢欢喜喜，想来也能热热气氛。
果然，诸位诰命一听，当即哄堂大笑起来，擦眼泪得擦眼泪，抚胸口的抚胸口，全乐作一团。乐好半日，丫鬟们送来誊稿，苏妙真忙转身接了，抱在怀中。
傅夫人爱怜地搂着她笑：“我的儿，怎有你这么讨人喜欢的丫头……得！干娘给你个保证，绝不说就你交了白卷……”一时众人都来凑趣，堂下的各府姑娘们也都帮腔。
苏妙真便站在诸诰命身前，一一品评起这些海棠诗来。先看了赵盼藕，苏妙茹的诗作，其实写得一般，但苏妙真仍尽力夸了几句，说得天花乱坠，瞧见赵夫人与卫氏面带笑容，方又点评苏妙娣的。
苏妙娣的这首诗写得中规中矩，苏妙真望去一眼，见苏妙娣娴静端淑地一笑，心知自己姐姐只是不想出风头……也不多说，便看向后几首，依次却是柳娉娉，文婉玉，平越霞和傅绛仙的诗稿。
苏妙真先念柳娉娉的，乃是：
“蜀地移来枝上锦，芍药争妍欲相逼。
憔悴困居山寺冷，肠断可有人相知。”
苏妙真念着念着，心中生疑，望去柳娉娉一眼，见她面有哀怨，低着脸望向槛外，并不看来。
苏妙真捏住诗稿，顿了顿，方笑道：“这首语调虽沉抑，可‘枝上锦’一词却新鲜别致……”慢慢又说几句好话，眼睛却盯着柳娉娉不移开。心道：这“芍药争妍欲相逼”一词，却是在隐射她要和柳娉娉争宠不成么。
摇摇头，暗暗道：“这柳娉娉心思太重了，人似也急躁起来，她肯定以为我不知道赵越北与她的私情，便自比海棠，又因我用芍药物件，把我比作争宠的‘芍药’，这样的急躁显白，只为抒发胸臆，却不怕被我发现么？是了，她以为我不作诗，便读不懂诗，却不知前世课本里，自己不晓得学了多少鉴赏的门道儿……”
凝神想了想，瞥眼瞧见赵夫人面色微沉。赵夫人笑道：“我侄女娉娉这首倒也一般，竟不用多看了，咱们往下评吧。”
赵夫人一伸手，便把苏妙真手中的诗稿抽走，笑着折起来，头也不回地递给身边伺候的丫鬟们。
苏妙真暗暗一叹。又往文婉玉平越霞的诗作上看：
“银烛高映胭脂浓，雪蕊轻开娇烟红。
繁花幽妍为人爱，痴儿喧喧赞芳容。
怎奈造化素无端，知音不曾枝前逢。
不语默默凭栏倚，东风送罢却西风。”
苏妙真一时看了，立时失笑出声，堂下苏妙娣听得这诗，也噗嗤一笑。几位诰命正在品味间，见她姐妹二人突笑，忙问：“怎得了，可是写得不好？”
苏妙真指着文婉玉，扭头看向诸诰命道：“各位婶婶，婉玉姐姐这诗其实写得好呢，遣词造句都十分讲究，让人读来，只觉口齿生香。可依我说，不但不能赞她，咱们还得骂她罚她。”
一时众人都不解了，傅绛仙奔上来，抢过这诗作，又朗声读了一遍，狐疑道：“有什么问题么。”她念完，文、许二位文官诰命也都反应过来，抚掌大笑：“该罚该罚。”
傅夫人平夫人等人却忙问究竟，苏妙真才忍笑指着诗稿道：“这首句说得就是咱们现在开了筵席，打起灯笼，月下赏海棠……可次联却说咱们虽赞海棠美，却不是海棠的知音，只是爱它容色的‘痴儿’，可不是骂咱们了……”
众人都恍然大悟起来，都道“该罚该罚，这丫头把咱们都骂进来了”。
傅夫人赵夫人顾夫人等诰命笑得不行，忙让拉文婉玉上来：“把玉姐儿拉上来，我这个痴人好掐她小脸儿解解气……”
一时闹做一团，文婉玉面上带笑，躲来躲去，口中只道“不过写着玩儿，各位婶婶可别见怪”……
“就是，还认真不成，我就不准你们罚她……”王氏忙护住文婉玉，不许人戳她脑门打她手心，一时间堂内欢笑四起，很闹了一阵。
苏妙真笑道：“这四怡堂前来赏花的人都不是知音，我就不信，难道世子也不是知音么？”
话一说完，苏妙真立刻想自扇嘴巴，她竟然忘了这里礼教森严，不可随便拿女儿家的亲事来说笑，倒是唐突了文婉玉……
慌忙咳了几声，好在众位诰命都在论该不该罚文婉玉，便没人注意。等小半会儿，众人安静下来，苏妙真清清嗓子，才念下一首，是平越霞的，苏妙真甫扫一眼，先吃一惊，暗暗叫了声“好”！
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