五月初二，魏国公府来了三拨人送催妆礼，绕城半周，一路吹吹打打，端得热闹。初三，轮到成山伯府使下人前往铺房，又是一日的忙碌。待到五月初四行亲迎礼，伯府早披红挂彩起来，卯时一过，小厮们便开大门，喜气洋洋地伺候着往来宾客亲友，朱红兽头大门前车水马龙，陆续涌来观礼的不计其数。
苏妙真早早起身，随口吃了些东西便一路走进苏妙娣院子，见院内丫鬟们都喜笑盈腮，往来不绝，因忙碌，廊檐门首的灯笼还没全部熄灭，晨光渐佳，倒显得那些晃荡的灯笼有些滑稽。
苏妙真掀帘进房，见春杏捧着翟冠，春兰捧着缀金玉披帛，都穿了一身喜庆红衫子伺候着。其他的丫鬟们或捧铜盆、或拿手巾、或启妆匣，与梳妆婆子们一起把苏妙娣密密实实地围了起来。
一发福婆子正用细细的红线为苏妙娣开脸，苏妙娣看见她来，立时要起身，被另一梳妆婆子死死按住，口内连声说不可乱动。
苏妙真见了，暗暗告诫自己决不能哭出来，尽力挤了一个最灿烂的笑容，挤到苏妙娣身边，在描金首饰檀香木匣中挑出一犀角木梳，嘻嘻笑道：“姐，我来给你梳头发，你可别嫌我手重。”
苏妙娣平日常作朴素打扮，更从不与人高声说话，让人往往忽略掉她也是个极少有的端丽美人。此刻她换上真红褙子、对襟大袖衫和长可曳地的大红遍地金罗裙，一身火红，映得苏妙娣双颊如霞，格外赏心悦目。
苏妙真见她如此秀丽清妍，顿感自豪，露齿一笑。探手在苏妙娣额头上一摸，有些遗憾：
今儿大喜的日子，苏妙娣额上伤疤没全好，却是美玉微瑕了。
王氏一从妙峰山回来，就使人递话到魏国公府，能不能延期两个月，等苏妙娣面容好全再嫁，可魏国公不久后就要外出公干，怕错过嫡长子的婚礼，便不答允。魏国公府催得急，王氏夫妇无法，只能答应一定按期送嫁。
苏妙真一壁叹气，一壁扭头吩咐开脸婆子在苏妙娣额上多用些珍珠粉，听那婆子连连称是后，她方又看向春杏春兰。
春兰春杏生得都不错，两人都要陪嫁到魏国公府去。苏妙真寻思着她二人日后多半要做侍妾通房，语气便先柔和三分，笑着嘱咐道：“吴王府送来的舒痕膏可得每日盯着我姐姐用。”想了想，又道：“我姐姐是个嘴闷的，若被姑爷欺负了，她自然不会回来抱怨，可你们做陪嫁丫头的却得经心点儿，若有什么赶紧回来禀告爹娘和我，我们给姐姐撑腰去。”
春兰春杏二人一听吩咐，都来掩嘴直笑。春兰笑道：“五姑娘这话说得倒是小瞧了咱，若姑爷欺负了姑娘，我们第一个捋袖子不依的。”
春杏腾出一只手来轻轻扇了春兰一个耳刮子：“怪小油嘴儿，胡说什么呢，咱们姑娘这样的品貌，姑爷见了只有喜欢的，怎么会欺负姑娘，你这是在咒人么。”
春杏这话一出口，房内的丫鬟婆子们都齐声笑了，苏妙真更是喜得眉开眼笑，连连点头：“这话有理，有理，我姐姐这样天仙下凡的人物，谅他不敢不好生待着……”
正说得手舞足蹈，见苏妙娣噗嗤一笑，反手拍了拍她，嗔道：“你看看你，没出阁的大姑娘先替我操起心了，到底你是姐姐还是我是姐姐？”
苏妙真嘿嘿一笑，瞅着苏妙娣不说话，心道：要论起前世今生来，她可不比苏妙娣大一些，不过说也奇怪，苏妙娣年纪虽才十七，处事却有模有样，待人接物都比苏妙真强，对苏妙真更是极好，衣食住行无不照料。
别的不说，王氏没给苏妙真买来黄莺翠柳前，苏妙真的一概贴身物件都是苏妙娣亲手做的，王氏怕她辛苦不让做，苏妙娣反而不愿意，只说怕别人的针脚不够精细，让苏妙真用了身上不舒坦。
王氏没法，这才仔细留意着买来两个丫鬟，便是黄莺翠柳。因她们二人针线活计做得细致舒适，苏妙娣查过后，渐渐得便也不费力了。但平日苏妙真若多看几眼她身边的荷包、扇套、香囊等活计，苏妙娣也都会偷偷记下，再新作送给她。
还有应付江南那些大家闺秀时，苏妙娣胸有锦绣，却因苏妙真不会作诗，她便不愿出风头，以至于把苏妙真衬托得愚笨不堪。于是，每逢各府姑娘相邀作诗，苏妙娣总是敷衍交差，往往是苏妙真排最末名次，苏妙娣排倒数二三名次。
若非她在苏妙娣房里翻出那些诗稿来，她与王氏夫妇都还不晓得苏妙娣的种种苦心呐。而王氏苏观河再三不许她自谦自抑，苏妙娣怕在江南各府姑娘的印象中，也还只是个庸人，再不知道她的好处了。
……
苏妙真发呆半晌，突听院外嘈杂不已，仔细侧耳一听，原来是噼里啪啦的鞭炮声和鼎沸嚣嚣的说笑声。
“各府亲眷都来贺喜了。”
虽是喜事，苏妙真却有些想哭，转身一看，见苏妙娣忧心忡忡地蹙着眉，正从镜中望着她，也是个要垂泪的模样。
因怕勾得苏妙娣哭起来不好上妆，苏妙真忙擦眼角，道：“姐，我去明心堂招呼客人了，你好好梳妆打扮，下午送嫁前我再来看你。”说着，便走出房门，还没走几步，打眼遇见王氏带着一干婆子丫鬟前来打点送嫁。
王氏迎面见得她来，把人在院口拦住，望着她欲言又止了小半日，方低声嘱咐道：“今儿人多，你若是不想应酬，就先回房休息，要吃什么，让绿意蓝湘去小厨房里取，自己独着吃罢，倒不用往明心堂去见那些姑娘小姐们了。”
苏妙真微微一怔。王氏身后的丫鬟婆子们都有些不自在，眼神乱飞乱瞟，就是不敢看她，心中已然有几分明白——昨儿各府来添妆时，就有人若有若无地打量她，眼里满是探究，面上则又是鄙夷，又是好奇。
就连一贯宽和不理内事的苏观河，也无端端地，在吃晚饭时骂了一个递送碗筷的丫鬟，又罚了一个管家媳妇子。但一到她面前，大家又都是一种含在嘴里怕化了，捧在手心怕跌了的态度，连声重话都不敢说。
——想来京里已经有了关于那晚大觉寺的闲话。
当夜傅夫人对各府诰命是这么说得：“我干女儿真姐儿是个善心的，她先前在扬州，见识过学政宋家的长媳难产而死，便留了心，生怕周姨娘也身遭不测，进而母子不保，反误了伯府子嗣——便偷偷读了些医书，想着若有万一，她能帮着打点些。她这是尊重庶母，怜爱未出生的幼弟，到底是一番好心，但仍怕各府下人传着传着变了味儿，还望各位夫人都约束今夜进了朝阳院的下人，不要乱出去说话，误了我们真姐儿的名声……”
各府诰命当然都答应得诚恳，都说一定会拘束下人闭好牙关。可是那夜里各府的丫鬟婆子往来乱成一套，哪里一一管得着，难免有爱嚼舌根的人乱说话。纵她没听到任何风声，也猜得到，外面怕是早传得不成样子，所以王氏现在才会不让她去明心堂见各府的姑娘。
说实在的，她心里着实不在乎这件事。因她琢磨着，不就是名声差了点么，反正她的婚事已经定给赵家，又是在贤妃贵妃面前许下的，除非赵家想要贵妃或皇后的侄女，否则赵家就不得不把她娶过门。
而且赵越北若因这事不给她好脸色，不亲近她，那反而还好极了——到底从头至尾，她打的主意都是能不同房，就不同房。
然而王氏等人不知道她的想法，不过就算知道了，想来也不能理解。苏妙真微微一叹：点头撒娇道：“好得很呐，我起得早，刚好想去睡个回笼觉呢。”
王氏安心一笑，摸了摸她的脸颊，便匆匆进房。苏妙真在院口听见王氏的指挥使唤声，心中渐定，招呼着绿意蓝湘，顺着花园小径往回走。
*
苏妙真轻轻摇着一柄紫竹缂丝芍药花开纨扇，慢慢走着，但见花园里一路榴花照眼，朵朵如霞，又燃燃似焰，夏风一吹，枝头朱色纷纷而落，擦着苏妙真的石榴红织金对襟衫子飞过，洋洋洒洒，倒分不出哪些是真花，哪些是绣花。
苏妙真攀折两枝在手，自觉来了诗兴，略想了读过的诗作来卖弄风雅。但对着手里的紫竹缂丝芍药花开团扇，偏只想起一句，便念道：“花中此物似西施,芙蓉芍药皆嫫母.。”念完后，又有些伤感：“这么好的花，姐姐却赏不得了。”
绿意正怕她为了王氏的吩咐而多心，忙“哎呦”两声，笑道：“上月姑娘还说爱看芍药花，想趁着三少爷不在，偷偷溜进明善堂去折几枝，现在这会儿又贬起芍药了……”
明善堂后院落了一芍药台，苏妙真立夏那日陪祭时瞧过，心里就惦记着哪日专门去赏花。谁知四月的下半旬诸事繁杂，她竟没抽出空来。
苏妙真笑道：“现在哥哥那儿的芍药怕也谢了，要偷也只能等明年了。”
绿意见自己姑娘笑起来，似没把方才的的事放心上，她悄悄和蓝湘互换了眼色，笑道：“其实倒也没谢完，我听称心说，那后院因掩映着山石，又引了泉水，就凉爽遮阴，芍药还没谢完呢，要不，这会儿咱们去瞧瞧。”苏妙真闻言一喜，拉着绿意蓝湘就往明善堂去。
因近日苏妙娣大喜，各处人手都被调配出去，明善堂只留了个小丫头。
那小丫头跟着往后院，开了墙上小门，笑道：“姑娘尽赏吧，今有男客，我们少爷一时半会儿回不来，纵回来了，少爷和姑娘这样好的兄妹情，也不带生气的。”苏妙真抿唇一笑，摇摇扇子，没待说话，蓝湘先赏了这小丫头几钱碎银，那小丫头更欢喜，把墙上小门虚虚掩着，一溜地出去。
一楹大的芍药台小虽小，却雕栏玉砌，遮阴蔽日，一进便觉凉爽。芍药台的南面是芍药花圃，里头花草妍芳。苏妙真看了半日，见临阶正对着芍药花丛的凭栏处，置放了一条长可容人卧酣的藤椅，上面铺设了凉簟。
苏妙真走过去，见藤椅旁还安放了一小凉墩，凉墩上面搁了一把乌银洋錾自斟壶与一个点犀酒盉——想来苏问弦也常来此处饮酒赏花的。
苏妙真便坐下，眼也不错地四处看芍药，果见朵朵娇红，瓣瓣粉黄，开得正盛。风一吹，阶下花圃里的芍药花瓣便随风飘洒，落进绕着东墙汩汩流动的小溪，浮在水面，便荡出明善堂。
进了五月，暑热就有些难捱，日蒸炎炎，。
绿意用手扇着风，只笑道：“不若在这儿摆饭，倒清净凉快，姑娘要是愿意，我去和翠儿说一声，便去传饭。”
蓝湘亦附和笑道：“进五月家家都该插菖蒲艾叶，咱们家因着二姑娘要出嫁，一直没备办端午，要不你再带点儿菖蒲酒雄黄酒过来，让姑娘在这儿吃几口，全当点个景儿了。”
苏问弦这会儿确回不来，她纵鸠占鹊巢小半日，想来倒无妨。
苏妙真点头答应：“我就在这儿，保准不乱走，你们倒也不必急，反正离午正还很有一会儿呢。”顿了顿，笑道：“我是个一杯倒，拿一钟菖蒲酒就够了，可别多取……蓝湘，你再去瞧瞧那个会弹琵琶的小伎在不在，若在，让她过来，若她往前头给各府诰命唱曲，你就等人出来再把她叫来，我觉得她唱的最有意思。”
绿意蓝湘笑着便从小门退出去了，只留苏妙真一人在内，苏妙真解了荷包，抽出五彩丝线，一壁打着明日要用的辟邪端午索，一壁优哉游哉地欣赏这里的美景，打不一会儿，她因起得早，犯了困，便卧在藤椅上，摇着昏昏沉沉地睡了过去。
却说那头，苏问弦在前堂应酬各府男客，突地苏安过来附耳说：“打听着了，赵夫人特地带了她侄女来，是想和太太商量着提前给赵公子纳妾。”
苏问弦瞥眼瞧见赵越北不发一言，始终在闷不吭声的喝酒，似有不愉烦闷。他告罪起身，傅云天第一个不依，苏问弦急着要走，便让拿来黄杨木套杯连饮九数，方能离席，大步往明善堂走。
“于二家的说，赵夫人要让赵越北先娶的是位柳姑娘。那柳姑娘母亲重病在身，前几日厥过去了，临醒过来，大夫说未必能撑过明年。”
侯在竹林口的称心压低声音，四下张望，见往来都是捧盒端盘的小丫头们，便又道：“柳夫人再三求赵夫人照顾柳姑娘，最好能把人抬进赵府做个拿官府文书的贵妾，因柳姑娘也快十七了，赵夫人怕纳妾的事儿一拖，那柳夫人一命呜呼，却得守丧三年，把柳姑娘拖大了，故拉着咱们太太在上房提了出来。”
苏安觑见苏问弦面上波澜不惊，辨不出喜怒，忙往地上“呸”一声，“什么狗屁赵府，这么明摆着欺负我们伯府了，哪有不娶妻先纳妾的道理，不消说，咱们太太肯定是立即拒绝，还得指着赵家大骂几句。”
苏问弦唇边竟浮出些笑意：“母亲绝不会现在就拒绝，怕是说要考虑几天吧。”
苏安称心俱是惊异，两人琢磨不出来苏问弦的心情。称心小心翼翼道，“少爷料得不错，于二家嬷嬷也说——太太当时没生气，只说要考虑几天。”
“还有，刚刚翠儿来说，五姑娘在咱们后院的芍药台里要赏花用饭呢，少爷现在要去见见五姑娘么？”
苏安悄悄和称心互看一眼，见苏问弦顿住脚步，目光越过竹林，望向后院，半晌，听他吩咐道：“你们不必跟来了。”
他缓步进到明善堂，低沉下嗓音，有些让人听不出来的意味，“我有话要和真真说。”
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