暖榭外的雪仍在轻轻悠悠地下着，不算特别冷。苏妙真先亲手堆了个小小的雪人，找来两颗羊角纽扣和一段树枝做了雪人的眼睛鼻子，又仔细打理一番，把雪人的身子打理地圆圆滚滚，三盏茶的工夫过去，一个雪人就竖在了梅林前。
蓝湘见她堆完，忙拿了个鎏金暖香球过来给苏妙真，让她捂个片刻好暖暖手。与此同时廊上立着的，阶下站着的丫鬟婆子们都走到梅林跟前看这雪人儿如何，个个称好。文婉玉在廊下评赏了几句，也赞苏妙真心灵手巧，堆得憨态可掬。
苏妙真自然得意，赶紧又要去折梅花。文婉玉叫住她笑：“对着湖面的那几株开得最好。”她一扬声：“环儿佩儿，你们给妙真搭把手，抬张椅子过去。”
苏妙真点头答应，正要抬步过去，想了想仍是回转过来，走到廊下问文婉玉道：“这花珍贵，若是你们世子爷所爱的，我这么摘了家去，不就过分了。”
文婉玉摇头笑道：“放心罢，这梅林虽是王府花了千金移植过来的，但世子爷半分不在意，这两年都是我在侍弄。我让你在男客来之前摘，不是怕被他看见生气，而是我猜着你肯定想亲手去折，若世子爷他们一来，你顾忌着身份就得在暖榭里坐着，到时候岂不只能眼巴巴地瞅着下人去折？”
苏妙真一听文婉玉替她考虑得周周道道，哪能不喜。拉着文婉玉夸了半日，见文婉玉进了暖榭去陪殷氏，这才紧着斗篷走到梅林、暖榭与湖面的夹角前。
果见林前有几株果然开得不同，清香幽寒，韵致绝然。
一张三屏风太师椅早被绿意环儿搬在梅林前，苏妙真吩咐她二人扶好，就要踩上椅子。绿意还没说什么，环儿赶忙叫停：“苏安人，这摔着了可不是好玩儿的，还是奴婢们上去折吧……”
苏妙真扭头，“不怕，我和绛仙学过一点，身手好着呢，只要你们扶稳了，我肯定不带摔着的。”随即脚一蹬，她轻轻松松地就踩了上去。
苏妙真定眼去看，这珍品梅花都在触手可及之处。她细细瞅了，在心里选定三枝晚水白梅和四枝朱砂红梅，便接过蓝湘垫脚送上的并州银剪，探身去折。
清脆的几声“咔擦”下来，苏妙真便抱了满怀的梅花。她小心翼翼抱梅下地，甫一踩实，她便凑近怀中梅花，深深地吸了口气，只觉梅香清绝，分外沁人心脾。
她刚一转身，只听曲廊尽头的石阶下传来一声不咸不淡的“苏安人”。
很好，又是他。苏妙真缓缓吐气，强逼着自己抬眼，果见得是宁禄和宁祯扬一同来了。
但宁祯扬身边并没有顾长清苏问弦两人，倒让她心中一奇，可仍是朝宁祯扬福身一拜，点过礼数。
宁禄这头。他偷偷瞄了自家世子一眼，见宁祯扬拉着脸看向对面的苏妙真。同时宁禄听见自家世子冷声问道，“你怀中抱的可是王府里的珍品梅花？这梅林也算孤的心头好，你不告而取，也算得上一个偷字了。”
宁禄心中纳闷，明明他瞧着，苏安人脾性挺好，总是笑意盈盈，更不在奴婢小厮跟前拿主子的款。来了不过几次，王府上下服侍过她的，都说苏安人很好伺候不找麻烦——不会非要这种茶，那种点心。
但世子爷怎么就偏看不上人家呢？
宁禄百思不得其解。大概是天生不对付吧，何况苏安人见了世子时，多半也是没笑模样，寒着脸的。暗暗摇头，后退一步。
苏妙真那头。她被宁祯扬栽了个“偷”字，当即暗暗磨牙。婉玉分明说了宁祯扬不喜欢这梅林，他却非说这是他的心头好，无非就是要给她个难堪。
立时也冰声道：“这是世子妃娘娘许了我的，何况我听人说，世子爷并不多看重这梅林，此番相斥，岂不是故意刁……”
宁祯扬并不给她说完话的机会，冷哼一声，拂袖而去，径直走进那暖榭。苏妙真瞧他这德行，即刻火冒三丈。负气想把怀中梅花摔了，却舍不得；待要进暖榭，又不想去看人脸色，在寒风里站了小半日，便盘算着不如准备等顾长清或苏问弦过来，再一同进去。
苏妙真想：谅宁祯扬也不能当着他二人的面给她气受。
便如此这般地嘱咐环儿佩儿回去，去跟文婉玉说她自己贪看梅花，过一会儿再进去。见得环儿佩儿的身影消失在暖榭内，苏妙真就开始嘀嘀咕咕，跟绿意蓝湘痛骂宁祯扬的种种恶行。
……
苏问弦踏进通往暖榭的蜿蜒曲廊，“这在苏州缉私盐的事多亏于千户给方便，某现已得了行踪，过几日就能收网。”
同行的于千户哈哈一笑：“苏运同过谦了，苏运同独自在扬州不也查明了李万总商通匪贩私，又一举捣毁了盐匪在三江营的老巢么，说到底还是苏运同自己的能耐。”略略一顿，于千户压低声音，“因怕直接写运同的名字多有不便，我舅兄来信，让我私下问运同一声，那余盐的地点既已查明，该如何处置。”
苏问弦漫不经意地看着廊外浮琼，“自然是按国法来办。地点我已经写信回扬州，禀明盐运使大人与盐政大人，他们去搜寻余盐、处置李万，我在此缉匪了案……”
于千户失望地哦了一声，随即一奇，“不是说盐政衙门与运司衙门不和久已，苏运同何必还给盐政衙门好处？”但见苏问弦微微一笑，并不作答。
于千户思及殷泽信中所述，不再出声，暗暗心想：这苏运同说话办事的确滴水不漏，让人半点揣摩不出意思，和顾主事倒是相似。果然是在勋门世家中长大的，城府深沉，一般人难以企及。
又暗想道，苏问弦年纪轻轻就高中入仕，未及三十，不凭荫封便官至运同，纵然是他自己能耐，当初又看准风向请开武举，却也说明了乾元帝对他的看重厚望。
两人走了几步，于千户想起一事，突地笑道：“苏运同，听贱内说，顾主事和令妹琴瑟和谐，实在佳侣。”
苏问弦脚步一顿，偏过脸问，“是么。”
于千户兀自往下说道：“不说贱内所言，就是我在外头看着，也差不离。十月下旬高织造借例宴时机，要送顾主事两个从杭州带来的美人儿，都是柔婉绝色，更难得的是两人能诗善画，端得锦心绣口、冰雪聪明！但顾主事就是不为所动，确如柳下惠在世一般。”
于千户摇头笑道，“这换了寻常男人，哪有不动心的，何况在外头，纵然风流一番，家里的人也半分不知——可见顾主事夫妇的确如胶似漆，夫妻恩爱。”
“还有方才，那钞关上的钱粮师爷和知府大人的幕僚同时来找顾主事，该是要紧的事儿，按顾主事往常的作风，早是没人影了，他这回却先出厅望了望暖榭这片，那多半是念着令妹——苏运同大可放心。”
苏问弦淡淡笑道，“有劳于千户留意——世子先我们一步去了暖榭赏花，你我也不能让他们久等。”
一语毕，他也不等于千户，自顾自地往前走，面上虽挂了笑意，心中早不是滋味。
原来昨日他一回钞关官署，就听见苏妙真与顾长清在碧纱橱里喁喁私语。
当时他看着窗纱上映出的人影，只觉不快至极。若不是苏妙真没多久就走了出来，见到他后又欢喜地问东问西，他怀疑自己完全压不住满腔的恼火，直接向苏妙真剖出积年的眷恋。
若非他在赢回身份尊荣前，分不出精力心神去护住苏妙真；而他又看出苏妙真无心情爱，他岂能把她拱手相让？无论是外祖父的期盼，乾元帝的看重；还是二十六年的隐忍，甚至南苑那夜的风雨……都注定了这一路千难万险。她应是娇宠无忧地生活着，纵然她会因兴趣使然而触及一些政事，那也不该走进危险漩涡里。
他不能自私地带着她一起承受。
苏问弦越想越躁：可若等他掌握予夺大权后，她却改了脾性，通了人事，恋上顾长清或其他人，他要如何？
他冷脸沉步，便往曲廊折角的尽头而去，抬眼间，暖榭已经近在咫尺，。
然而正走到曲廊折角处的漆红阑干，他忽见得不远处的梅林前面，苏妙真披着银红织锦缎绣狐裘斗篷，抱了满怀的梅花，向前走了两步，低垂着脸似在看地上落雪。
飞雪似絮，落梅如雨。坠了她一身，恰是出尘离凡的仙姝模样。
没人能忍心惊扰这如画的一幕，苏问弦亦不例外。
他驻足凝目。
不知为何，苏问弦胸腔里的那股怒火散了七七八八，他默不作声地看着苏妙真来去走着，兀自出神，低声自语：“梅花浑似真真面，留我倚阑干……”
过了很久，又或者只是须臾。
他忽见得苏妙真一个趔趄，只听“哎哟”一声，她整个人就栽倒在雪地里，四仰八叉，摔了个结结实实，哪还有方才的半点脱俗凌波，飞升而去之态。
最后的一点不悦全数消散。苏问弦低笑出声，心道：不脱俗有不脱俗的好，这人合该留在人间。
愉悦地想着，苏问弦大步过去，抢在她身边的两个丫鬟前，一把将人扶起，果见她摔得满身满脸都是梅雪，神色糊涂，是还没回过神的娇憨。
苏问弦瞥眼瞧见她身后的歪歪扭扭被踩成一个“烦”字的脚印，心里的最后那点不悦也烟消云散：苏妙真看着是大姑娘了，在要紧事上也聪慧剔透，可人还是有些小孩子性，若要她在男女之情上真正开窍，没有三年五载，想来也难。
苏问弦拂去她身上、脸上和鬓上的雪花梅瓣：“真真，疼不疼？”
苏妙真摔得人头脑一懵，只觉得脸上手上火辣辣得疼，被人扶起来都还有些头晕目眩，又见得怀中梅花被挤得乌怏怏，更是心疼，先跌足懊丧道：“费劲挨说才得来的花儿，就这么糟蹋了……”
不由暗想：她也太吃亏，就不该跟宁祯扬较劲——这会儿梅花也没了，还摔个狗啃泥……呸呸，苏妙真连骂自己，哪有说自己是狗的。
“真真？”
苏妙真被连喊几声，这才抬眼。她往苏问弦身后一看，只瞧见一个刚走来的于千户，却没顾长清的身影，不由一奇，然而不待她开口，苏问弦先柔声道：“苏州知府和他师爷有事找景明，景明说他一个时辰后多半能回来……”
苏妙真想了想，点头。顾长清说金陵顾家寻来一个钱粮师爷，但不是绍兴人，反而是湖广人。一般而言，钱粮师爷刑名师爷都是绍兴最好，这位林师爷能让顾长清刮目相看，肯定是有些本事的。不知是为了钞关上的盈余银和定额银？还是为了三本账上应该有的亏空？
其实她很想搭把手去替顾长清看看钞关上的三本帐——若是当日她料到自己会嫁给顾长清就好了，那她肯定不会在他面前乔装改扮到处乱晃，以至于现在不能说实话——说自己也有堪比钱粮师爷的能耐。
苏问弦瞧见她木愣愣地只知道点头，甚是可爱堪怜，不由心中一软，只想把人抱入怀中亲一亲——倒不是为情＊欲，存粹是觉得她招人疼。
便牵着苏妙真往暖榭走，安抚她道：“不过几枝梅花，你要是喜欢，我带你去苏州的邓尉山，不是说‘邓尉梅花甲天下’么？再不成，找几个花匠往你院中移植几株——金陵有绿萼梅，晚水梅，扬州有玉蕊梅——都是花中珍品……”
苏妙真仍想着顾长清和织造府，此刻便摇头下意识道：“不要，在苏州最多待两年，我可不想便宜后来的人——更何况，孩子是别人家的好，梅花自然也是别人家的香……”
话音刚落，只听噗嗤几声，原来是丫鬟已然打起暖帘，她这番话被里头的人听个正着：文婉玉与殷氏俱是掩面失笑，而宁祯扬则面无表情，淡淡看她一眼，便移开视线。
苏妙真耳根子热起来——她在殷氏跟前可还有几分体面仪态，这会儿漏了底现了行，分外别扭，忙说要更衣，便去退室暂避一二。
与此同时，钞关官署里。
顾长清锁眉深思，在屋内来回踱步。
湖广而来的林师爷年不过三十，他道：“主事大人，我在湖广武昌钞关上逗留了一年，私下打听，仅武昌关，每日罚料多征可达二三百两……苏州关不亚于临清关，关上的罚料，一日五六百两想来不是问题，高织造兼管半年，那少说也十万余两，可账上的盈余银只有四千两，其余的罚料哪去儿了，主事大人想来也心知肚明，敢问大人，此事当如何处置？”
顾长清心中烦恼，将手中书信递进槛边火盆不一会儿，那封信就被炭火吞噬得一干二净。顾长清摇头道：“先本以为高织造是贵妃一脉的人。怎料还首鼠两端投向了那位，若贸然上报，自然也有二殿下的不是……”
林师爷并没听清，眼睛一眯，待要说话，顾长清摆了摆手：“知府大人去年借了钞关的四千两银子，但为的是旱灾济民，高织造兼管的半年里还了回来，上任钞关主事已然逝世身亡，借契不存。且年底销簿之后，也没有关账证明他的清白。除了今年六月间的底契收据——”
“但方才知府大人私下对我说，高织造留了一手，底契收据已然不见了……知府大人是个清官，若上报此事，高织造狗急跳墙，不免拉他下水。到时，知府大人轻则丢官，重则丧命，我于心不忍……”
林师爷一听这话，便有几分泄气，心中失望，因知自己不过是个幕僚，便道，“那这是要放过高织造了？”
顾长清略一沉吟，先点头，又摇头，“没有为打老鼠反伤玉瓶的道理——只要高织造在期限内变卖家产，能把苏州关盈余银的亏空平足，我这边就既往不咎。”
说着，顾长清打定主意，也不多说，他向林师爷一拱手：“林师爷，我还有吴王府的约，暂不奉陪了……”他抓起椅上黑毡斗篷，推门大步而去。
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