扬州府。
乔总商走进玉合春戏院二楼。包厢，与已然起身相迎的殷泽略絮寒温，便各自归座听戏。乔总商听出一楼戏台上正唱着的乃是武生，便有些吃惊，勉强听了好半日，到第三折子却又是《包龙图案》，更是一肚子憋闷，就要差人下去问问，却被殷泽拦下道：“乔兄，今儿的戏都人被点好了，一色的破案申冤。”
乔总商一拍大腿，浑身上下的肥肉抖个不停，怒道：“哪个不长眼的乱改，这玉合春逢九的戏目不是《牡丹亭》么，我就爱听小藕官唱！”说着仍是要喊护卫小厮下楼去打听是哪个不长眼的混球坏了惯例，误了他的享受。
却见殷泽脸色一变，断声叫住了抬脚的乔家府卫，随即殷泽往对面包厢一指。“对面的人可不能招惹。”
乔总商探头去看，只见得垂了白纱帘幕下来，那对面包左右都是空无一人，通往一楼与后院的拐道都有小厮侍卫看守，不由奇道：“对面是哪家的女眷，气派规矩这么足？”
“是苏运同的母亲与妹妹。”
乔总商这才恍然大悟。七日前苏问弦的母亲从武昌而来，而苏问弦的妹妹也于昨日来了扬州，这盐商们都是晓得的，皆因苏问弦自打亲眷们来了，就再没怎么赴过扬州大大小小的宴会。
乔总商一想起那几个盐匪在囚车里的模样和总商李府如今的衰败荒凉，就有几分胆寒。不由大为庆幸被殷泽拦了下来。登时抹把冷汗谢道：“亏你把我叫住，不然撞上去，可不就得罪了苏运同。”
又摇头道：“这苏运同说话办事让人摸不出路数，先我看着他处置李总商，缉拿盐匪，那般雷霆手段——还以为他要先拿李家的家私，再占私盐，好大发两笔横财。”
“谁晓得这两处的银子他硬是忍住半点没沾染——听说在苏州找到的私盐他查也没查，就直接让盐政衙门的人接手。盐政衙门上报的私盐才两千引！啧啧，白花蛇呼风唤雨那么几年，怎么可能只有这些——苏运同腥风血雨里缴回来的私盐，他就是扣上一些，谁又能说个不是？”
殷泽极低微得冷笑一声，并不接茬。
*
且说那对面包厢的白纱帘幕后头，坐的正是苏妙真与王氏。
王氏听说扬州新起的玉合春戏唱得好，有心来看，又因往年苏妙真还是个姑娘家，从没领略过扬州戏院的趣味，便欲带苏妙真一同出来，苏问弦得知后推了公务要亲自相陪。谁料半路被盐运使大人叫走议事。
苏妙真还有几分疲乏，并不往戏台上分神。扬州苏州离得不远，饶是如此苏妙真也是舟车劳顿过来的。她一路上都在寻思王氏何以从武昌大老远跑到扬州来，问过才知王氏一是为周姨娘生下的那孩子还愿祝祷外，二是想来替苏问弦寻个妾室。
周姨娘的儿子因生下来先天不足，就多病多灾，还痴痴傻傻的，到了三岁才学会走路，王氏夫妇虽已有了苏问弦这个嗣子，但瞅着也有三分惋惜遗憾。前阵子周姨娘写信至武昌，说苏妙真的这庶弟又大病一场，希望王氏能差人去扬州大佛寺走一趟，祈福还愿。
苏妙真一听，奇道：“怎么偏偏点名要大佛寺？”
王氏笑道，“说是当初她就是在大佛寺发愿求子，最后得偿所愿，既然大佛寺能庇佑她一回，想来还能再庇佑几回。”又道，“这大佛寺既然如此灵验，我哪里能不来。过三日咱娘俩就去大佛寺一趟，不仅为你那弟弟。也为你哥哥，你自己求个子嗣。”
而苏问弦这边，他成亲一年有余，就带了个连娘上任，还不怎么亲近，更绝少往柳巷花街去——这事儿早有人当耳报神传到王氏处去了。王氏因着苏观河子嗣不繁就操心受罪了几十年，一见苏问弦有这同样的趋势，甚至都要不近女色了，哪里坐得住，忙想亲自来替苏问弦纳个妾室，好早传香火。
王氏叹道：“我也明白你哥哥不能收扬州盐商官员们送过去的妾室，谁晓得那些人安了好心坏心。他身边的那连娘想来容颜不复，他不喜欢——你哥哥公职又忙，自己当然没空寻思这上头的事。可我做娘的，不可以不打算着。这才决定亲自出马，在扬州待上几天，寻个好的给他做妾，给咱们二房传香火。”
苏妙真一听这话，暗暗摇头。她虽料着了王氏会为抱孙心急，也没想着苏问弦成亲才一年，王氏就急到了亲至扬州府来操办。迟疑道：“与其再纳妾，不如把嫂嫂和如意儿接到扬州来？”
王氏道：“她二人都不得你哥哥的心，纵接来了，也没用处。如意儿先前说是弄乱了他书房里的一方帕子，自那以后就遭了你哥哥的厌弃——赵氏更不必说，只会平白给你哥哥添堵……你哥哥府里本来就没可心的，再来了两个厌烦的人，他还能常常着家？不定就往行院里常住了，咱们府里的孙子，难道还能生在行院里？岂不让人笑话，再说了，那些地方姐儿只想着怎么取媚于人，焉肯如正经妻妾一般，劝着男人们学好的？”
苏妙真见不能劝，也只好放弃。她虽为赵盼藕和如意儿唏嘘，但也又听王氏细细分析，也感叹她的慈母之心。一面又有些发憷，生怕王氏问到了她，正有些不安，听王氏压低声道：“你和景明那孩子过得如何？”
苏妙真脸一僵，暗骂自己不该乌鸦嘴，忙忙称好，把顾长清狠狠夸了一通，足足说了一盏茶的时间，见王氏面容由忧转喜，才停下喝茶。
王氏笑道：“那就好，娘不过求个心安，像你这样的，他若是待你不好，那才奇怪，何况娘一见景明肯答应让你到这儿，就琢磨出他一定待你不错，不然哪肯许你随便出门……景明这孩子，人着实宽和体贴，你嫁对了。”
苏妙真点头附和。其实她本来不太想来扬州，倒不是她不想见王氏，而是忧心来了扬州，以后就不好开口向顾长清说要去武昌——毕竟出嫁妇人哪有常常出远门的道理，若换了别的男人，别说是武昌了，哪怕同在江南的扬州都未必许她去。
她再知道顾长清秉性温和，也不好意思得寸进尺——谁料顾长清居然看出她的顾虑不说，还再三保证，若她想去武昌，一定也会答应。
还有那护送她的一长趟家丁府卫和临行前他的万千嘱咐……苏妙真想着想着，心中忽地一动：顾长清和别的男人，还是有几分不同的。
正凝思着，忽听王氏话音一转，看她道：“真儿，你这成亲也半年了，肚子也没个动静？”
苏妙真支支吾吾把王氏对付过去，只说自己与顾长清成婚还没多久，两人虽恩爱，但顾长清公事繁忙，还时不时得去巡查小关，亲热的时间少之又少，这才暂无喜讯。
听了这滴水不漏的谎话，王氏便安下心来，因想道：真儿人活泼爱动，身体比娣儿和自己强，想来一等顾家那孩子清闲下来，夫妻时常相处，早晚能怀上的。
便又嘱咐她几句，笑道：“我看出你这是陪娘来看戏，自己不太喜欢，这会儿待得可烦闷了吧，别急，咱们现在就打道回府，替你哥哥相看几个好女子——先你爹还在扬州做官时，我就晓得扬州有叫瘦马的女子，是专门给缙商们做妾的，模样好有风情，男人们没不喜欢的，你哥哥这也需要一个合心的人把他拴住了……”
扬州瘦马和大同婆姨，杭州船娘以及泰山姑子并称四绝。因着扬州位居运河要冲之地，每逢洪水泛滥，下辖的州县总会有流离失所的灾民们卖女活命，日久天长，便有了个养瘦马卖给达官豪商们做妾的行当。
最上等的瘦马除了模样绝佳，更习琴练萧、能书画通歌舞，据说在床帏中更有些难以言喻的好处，是以闻名天下。
苏妙真虽听说过她们的艳名，可往年在扬州时，她还是个没出阁的姑娘家，自然没真个瞧过，于是一回运同府，她便早早换过衣裳，陪王氏在前堂坐着，专等牙婆领人过来。
不多时，一顶顶小轿便落进了运同府。苏妙真打眼一瞧，只见进门而来的姑娘们各个貌美如花，打扮得也是风流娇媚，让人目眩神迷。扭头一看，果然王氏也满脸赞叹，连声说了几个好字，就让人拿银钱赏了牙人。那牙人见王氏如此大方，更是鼓足精神，只欲好好表现，做成一桩买卖。
便一一将那些女子喊出列队。先让姑娘们拜客，又让姑娘们走步，然后让姑娘们转身显出腰肢、上前露臂腕；随即又是让姑娘们说话给听声、抬眼给看神，如此种种。
王氏连看了七个人，便也有几分头晕眼花，喝茶略压神后，王氏对苏妙真道：“那第四个容颜娇媚，身段丰腴，只嫌太妖娆了，那眼风乱扫的模样，可别勾得爷们不学好！若纳进门有了孩子，决不能让她自个儿养。”王氏自言自语，“留子去母倒也使得……”
苏妙真张张嘴，很想说爷们儿不学好哪儿能赖女人，又听王氏喃喃道：“第五个倒也不错，只是看着单薄，别不好生养……”
苏妙真听王氏提起这些姑娘们不过当货物一般评头论足，也有些坐不住，正欲借口离开，想了想，暗骂自己矫情，仍是坐了回去：不说眼下风气如此，就她自个儿，不也找了几个金陵女子想给顾长清做妾么。
可，苏妙真心里有个小小的声音在为她自己辩解：可她是拿她们正经当人来看的，不打算苛待为难她们，更不打算夺她们子女。
但又有什么区别的？苏妙真暗暗苦笑，反问自己。她有问过那三个女子的意愿么？
出嫁前她只想着怎么对得起顾长清，怎么尽量避开男女之事，倒丝毫没有自醒过：她不知在何时居然沾染了这时代的风气习性。
苏妙真心中止不住地一阵难过，说不上是为自己多一点，还是为这些扬州瘦马和那三个金陵女子多一点。她微微沉心，琢磨补救办法，忽听有人进门道：“这是——”她刚扬起脸去看，就见苏问弦箭步走来，皱起眉道：“真真，你怎么脸色不好？不舒服？”
苏妙真忙得起身，见王氏也疑惑担忧看来，堆出一个笑来：“哪有，不过是看人看得久，有些累了。”手一指，轻声道：“娘和我在替你选小嫂子呢。”
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