荆州被罢职府吏袁之沛与苗人土人共同纠集八千流民起兵阜河镇，将沙市抢了个空，又烧了个干净，直奔州城抢粮造反。
荆州府向北四百余里是襄阳府，向东四百余里是武昌府，但不管是向东还是向北，都是十室九空。有饥肠辘辘的逃荒流民，不生寸草的焦土赤地，还有，数不胜数的矮坟死尸。
一天里最热的时候虽早已过去，但日光仍刺到人睁不开眼，从荒庙屋顶上肆意筛漏下来。苏妙真拿匕首慢慢割下衣裳上的布料，给宁臻睿擦掉他身上的呕吐秽物。
继而又轻轻掸掉落在他头发上的蛛网灰尘，将宁臻睿的仪容打理了一番。随后又另抱一堆干草，重新铺了床草席……
她有两日滴水未进，如此忙碌了许久，便头晕眼花，直冒冷汗，右臂处传来阵阵剧痛也趁虚而入，越发灼心蚀骨。
苏妙真勉力干完这些后，就靠上西壁墙角，手中紧紧握着苏问弦送给她的金烧蓝镶宝石绒鞘匕首，摸了摸袖中的白银条纱挑线香袋儿，慢慢喘气，却也不敢阖眼，一面瞅着宁臻睿的情况，一面看着破庙外的动静枯黄。
就在她的身子慢慢滑落歪倒，意识也即将坠入黑暗之时，似听到一声低低的“苏姑娘”。
赵越北半跪下身，一手扶起苏妙真，一手将粗瓷茶碗送到她唇边。
他见苏妙真迷迷糊糊地应了一声，小小地啜饮两下，就无力推开了他，杏目半闭，指向了草铺上的宁臻睿。赵越北叹了口气，柔声劝道：“我带了两满罐回来，你也两天没沾过水了。”
便虚虚环住她盈盈一握的腰身，细心地喂她再喝了小半碗，直到见她眸色渐渐由迷茫转向清明，这才缓缓松开，走向宁臻睿。
苏妙真的意识恢复大半，舔了舔唇边犹剩的水渍，喘息须臾，从怀中掏出窝窝吃了半块，体力逐渐复原。因怕赵越北无法独自照料宁臻睿，就竭力起身，接过了他手中的瓷碗，让赵越北托起宁臻睿，一点一点地喂宁臻睿喝掉碗里余下的水。
宁臻睿喃喃说了几句话，苏妙真极力去分辨，却只能听到两声“反贼”“小苏子”，她轻轻摇头，和赵越北一同将宁臻睿抬到干净新铺的草席上。事毕，两人又拾掇柴火土灶，准备等傅云天寻了药草米粮回来熬煮。
突地，她瞧见赵越北袍角处新沾了血迹，不由心里一跳，她目光扫向脚下蓄满清水的两大红泥瓦罐，见那红泥瓦罐上干干净净，心中越发猜疑。迟疑片刻，终究作不经意问道：“赵大人，你杀了几个人？”
赵越北正在专心掏弄土灶里的草木灰，闻言下意识道：“也就三个。”忽觉不对，扭头去看，果见苏妙真小脸煞白，看向他的目光里惧色甚重。赵越北心中一惊，立时放下手中树棍，正色道：“不是我先动的手——”
见她神色稍稍转好，但仍微微缩了缩身体，分明是有几分防备。赵越北越发谨慎，半句话不敢说错，仔细解释其中缘由道：“这两罐水连着罐子，是我用银子从一庄户人家那里买到的——那家人本也早该逃荒离开，但老父体弱，故而今日下葬后他们一家才动身……”
“等我自路上回来时，又遇到一伙儿青壮饥民要抢干粮清水——这样大旱的情形，我就是想手下留情，他们也非要我的命不可……”
苏妙真轻轻点头，心中一定：赵越北若为粮食和水而开始滥杀无辜，她接下来就只有夜夜为小命悬心吊胆的份儿了——她没有武艺，其实是拖累了他和傅云天的。
——九天前的夜晚，他们四人差点没死在沙市的熊熊大火和反叛流民里。也不知宁臻睿怎么惹到的事儿，一队苗人土人追着他硬是不肯放过，幸而宁臻睿的护卫忠心护主，拼着命把他们送出了沙市。
饶是如此，苏妙真四人也都或轻或重地挂了彩。那几匹马也都在沙市要么被箭射死要么被火吓跑。又因着荆州一带全被乱民苗贼绿林盗匪包围，他们几人就决定往襄阳方向去，路上宰杀了仅剩的一匹瘦马充作干粮。
而宁臻睿虽有苏妙真和侍卫极力护着，但他悍勇暴躁，非要亲自迎敌，杀了一批苗人土人，结果反落了刀伤。其实也不太严重，但因他吃不惯蝗虫树皮窝头肉干麦饼等干粮，没及三天，就上吐下泻起来，成了个症候。
故而他们四人路上行走就极为艰难缓慢，更别说还有逃荒的成群饥民沿路劫掠，俱是饿绿了眼，能不畏生死地争夺食物水源。不过短短数日，苏妙真就历经几度生死，竟是前后两辈子都没遇到过的困厄危难。
苏妙真思及此，不禁低头垂目，心中万分后悔，暗道：她实在不该随傅云天出荆州城，眼下流落荒野不说，只怕荆州城里的敖力等人急都急死了——虽则荆州城也未必安全，但城高池深，又有守军，一时半会儿绝不会被流民闯入，到底好过和宁臻睿他们几个在外头艰难逃生。
更不要说，将来若有人知道她跟宁臻睿三人一路从荆州府逃进了襄阳府，还不晓得会有多少闲话，更不晓得顾长清会如何看待她……
赵越北忽地问道：“怎么了？是伤口又疼了？”
苏妙真蓦地醒过神，见赵越北面有担忧，心中愧疚，暗想赵越北方才出去寻水可是差点遇害，自己没替他担忧不说，反猜度他的为人，着实不该。
就抬眼看向赵越北，轻声问道：“我没事，就一点烧伤箭伤而已，这都好几天了……对了，赵大人方才没受伤吧？”复心生几分懊恼：“其实我不该指派你和傅云天去分头行动，实在危险，是我太急了……”
赵越北起先见她握紧匕首的小手慢慢松开，心中就是一松。又听她此刻出言问候，目光里尽是关怀，自然忍不住缓舒口气，微微笑道：“宵小之徒而已，顾夫人不必挂怀——何况七殿下情况不好，我和东麒当然得尽心竭力，岂能顾惜一己安危？再说，你也冒了危险，独自守在七殿下身边……”
苏妙真摇头：“这又是山腰又没半根草，哪有饥民会费劲过来。”想了想，又道：“赵大人别喊我叫‘顾夫人’了。”
赵越北闻言一怔，心中一动，欲要问她缘故，却见苏妙真低头对着那两罐清水映出的镜面，用沾了点滴清水的草木灰，仔仔细细地把脸上白皙部分再度补上浓黑墨色，更用匕首剃掉部分眉毛。不过片刻的功夫，她又成了满脸脏污，若不细看就难辨五官妍媸的少年——“苗真”。
苏妙真道：“我怕路上遇到外人，赵大人一个不小心喊出来，别人就知道我是女子了——眼下女子可不安全——你还是叫我苗兄弟吧，过会儿等姓傅的回来，你去跟他说一声，也别喊我五妹妹，不管会不会露馅，我都当不起他的好妹妹……”
话音刚落，却听傅云天进庙怒道：“五妹妹，你怎么比绛仙还小心眼儿！”说着，他疾步走近，把手中药包米粮往苏妙真面前一摔：“事急从权，你至于还跟哥哥我计较么……”
赵越北一听傅云天提起“那件事儿”，就是皱眉一惊。急忙要给他打眼色，却已经来不及。
傅云天咬牙切齿，俊脸涨得紫青：“我知道你是女儿家重名节，但那会儿你右臂受了箭伤，急需拔箭包扎——我不给你换，难不成让赵越北和七殿下给你换？你就是愿意让他们帮你弄，那他们也得顾着男女之别！”
苏妙真冰了脸，扭头冷笑：“但我可以自己包扎，用不着你动手！”复又咬牙道：“原来你傅云天也晓得男女之别，你既然晓得，就不该趁我昏迷时给我拔箭换衣，难不成你也是女子么！我是受了箭伤，但又没多深，更没残废，你贸贸然替我办了——有没有想过我被你看了手臂肩部，若外人或我夫君晓得了，我就再无名节可言，顾家再无名声可言？！”
傅云天跳脚大怒：“那能一样么，我和你有兄妹之名——你到底是我们家的干女儿，我还能对你存了龌龊用心！”
话刚说完，就见苏妙真冷冷一笑：“兄妹，兄妹又如何？我和哥哥还是血亲兄妹，他当年在南苑受伤时我也没去近身照料过他，不过在外头端茶送水而已……你和我只是换帖的义兄妹，半分血缘也无——我倒是愿意把你往纯洁无暇上想，可你傅小侯爷有没有别的心思，你自己知道！许莲子是怎么嫁到傅家的，还用我提醒傅二哥你么？”
傅云天听她更重重地强调了“傅二哥”三字，霎时间哑口无言，一腔怒火憋在胸口，出也不是，不出也不是。
他欲要解释，却因许莲子之事，而无从辩解。但他自认为确实只是一时情急担忧，才越过男女大防，不由气苦道：“好好好，反正我说什么你都觉得我傅云天是个趁人之危的登徒子了……但你可别忘了，你这名节早在你跟我们出了荆州城——不对，早在你扮作男子之时，就一点儿也不剩！”
“你这会儿装得如此在乎名声，也不脸红！”
“——你要是没扮作苗真，也不至于有酒肆上的箭伤和现在的逃荒，你以为我不晓得，你这是害怕以后景明知道你跟三个大男人一起逃难后被嫌弃，就反过来迁怒我拿我当出气筒！”
“但说到底还不是你自己惹的祸事！你要是把闺训妇德牢牢记在心里，好好地待在苏州，哪怕是好好的待在武昌，顾家的名声和你的名节也都还完整无缺！”
“你是生得绝好，但天底下最不缺美貌的女人。要我说，你这样琴棋书画诗词歌赋针线饮食样样不精的女儿家，非但配不上景明，景明娶了你还是倒了八辈子的大霉——才娶回你这么个不安不分的祸水！我看有朝一日，顾家的名声非全毁在你身上不可！”
又冷笑一声：“倒也不对，我只要把这些天的事给他透上一点半点，你就只有被休的份儿！”说完，傅云天就气冲冲地拂袖而去，在庙外的大松树下坐了。
苏妙真本就后悔，此刻听傅云天的这一通，心下更加难受。她明知只要她自己不招供，基本上没人会晓得她跟宁臻睿等人一路逃向襄阳，但她还是难受得慌……
她是高攀了顾长清，但在外人眼里，她就高攀了那么多么？多到是顾长清倒了八辈子霉，才遇上她娶了她？
苏妙真呆了片刻，不愿耽误手中的的事，强令自己回神，当下在土灶里点了火架了瓦罐，将桑根白皮等药物混入稀薄粥水中，等翻滚的热气彻底模糊掉她的视线，夕阳已然西下。风却仍是干燥炙热的，卷起破庙外的满地枯草，簌簌地响着。
苏妙真默不作声地盛了药粥，赵越北扶着宁臻睿，两人合力喂宁臻睿吃了大半，她又喂宁臻睿喝了些水退火，正埋头收拾瓷碗瓦罐，赵越北走到她身边低声道：“东麒虽好女色，但他不至于趁人之危，而当时我和七殿下也都在，他怎么可能有越矩之处……”
“苗小兄弟，你是怕苏巡抚担心？苏巡抚先前去武当山，这会儿荆州有流民作乱，他应该要么去了武昌要么去了襄阳，要是在襄阳那就好办，咱们直接去见他……要是他在武昌，也无妨，等到了襄阳我弄到快马，就去武昌替你报个平安……”
苏妙真始终不语。默默地收拾完后就缩到墙角发怔。
赵越北见她尖尖的小脸上全是无措，微微一叹，出去跟傅云天说了几句后，进庙走到苏妙真跟前。
慢慢安抚她道：“东麒只是一时气话，他不可能把你的事告诉任何人，他和你哥哥可是过命的交情，被困在荆州城里的敖力又是你哥哥的人，怎么会多嘴……七殿下自不用说，而我也绝不会泄露分毫让顾长清他寻到你半点错处，你别为这个烦心——”
苏妙真茫茫然摇头：“我知道，我也不是烦这个，我是，我是——”
赵越北见她肯开口接话，已然大喜过望，便越发柔下声道：“苗小兄弟，咱们四个一起出生入死，也称得上过命的交情，你还有什么不好讲的……”
苏妙真垂目：“赵大人，我吃够干粮了，我想吃点儿好的……”
赵越北一怔，见她委屈地抱膝埋头，不由失笑出声：“就为这个？简单，等到了襄阳，我请你到临江仙楼吃饭，想吃多少顿是多少顿，实在不够还有武昌——七殿下的情形大概明天就能好转动身，这里离襄阳城还有差不多十天的路，算算时日，各地运来的赈粮也该到了——”
“——等到了襄阳，一切就都会好起来……”
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