冬至一过，苏州的雪就时不时下着。
苏妙真见了几个钞关织造两处官衙下属的堂客，就忙着打理采办门神、挂钱、金纸箔、核桃、肥野鸡、干菱角、江米竹节糖等等年货用品。转眼入了腊月，又有一通年事忙活。
苏妙真已是经过一回的人，上手起来并不困难，待到腊八安排好窖冰和煮全粥祭祀时，廿三日的祭灶迎神也都打点妥当，春节过年所需的扫舍院、贴年画、还账目、整祭器、蒸糕点还有迎喜神迎福神等事也都提前备办妥当，这才在初九抽出空去见文婉玉和小世孙。
文婉玉早是等得急不可耐，听说她要上门，早早就起身等候，也不管仍在落雪，就直接迎到垂花门，一见苏妙真来，就拉着她问同顾长清现今如何。
苏妙真这才晓得十一月里苏州传出来闲言碎语的具体内容。当即抚掌大乐，悄声笑道：“小顾，咳咳，夫君他早搬回后宅住了，我们好得很……而且他和云香半点干系也没有，就是那云香单相思又设了个小心机。而且我听绿意说，上月闸南那李妈妈家突地被巡检司的官兵查封搜索了一回，为的就是为着云香胆子太大，夫君觉得我在这上面受了气……”
文婉玉见她神色如常，甚至比往日更欢喜活泼，也放心下来：“那就好，我先前隐隐约约听着说什么顾郎中要纳小星，可把我吓得，心道怎么走了个陈玫又来了个云香，幸亏一切都雨过天晴了。”
说话间，暖轿落在正堂阶下，苏妙真文婉玉二人撑着伞，相携进堂。早有婆子打起内室的暖帘，小世孙正在炕上咿咿呀呀地叫着，苏妙真走过去逗弄了会儿，忽听得文婉玉关心起她的生育之事，她含糊着应付过去。文婉玉却仍有几分担心：“你过几日就得回金陵老宅了吧，我只怕你到了顾家要被人问，你成亲也一年多了，也不晓得顾家长辈和顾夫人会不会为此为难你。”
今年是顾老太君逝世三年。顾长清在钞关织造上都有事忙，且没上峰的允许他本也不能离开苏州，但苏妙真是女子，又身为宗妇，则须得回金陵一趟，参与服满除孝、宗祠祭祀等事，故而早早定下了腊月十五启程返回金陵，见一见顾家的亲眷。
而顾家虽是大族，但先帝在世时也遭了几回难，到这一代的直系不过三房。每房的人丁也就两三个，长房更是只有一个顾长清。故而能在苏妙真面前摆长辈谱教训她子嗣上的的事儿的，其实也没几个。朱氏倒不好对付，但朱氏其实不怎么关心这些事，去年经过金陵时，朱氏从没问过她和顾长清处的如何，成日不过吃斋念佛而已，故而苏妙真便没愁过此事。
就笑道：“我此番回去，也不打算待太久，初三就返苏州，就是有人在我面前说些什么，我横竖当没听见就是了。”
“话虽如此，这些话听着也心烦，你还是好好养着身体，早日给顾郎中生个儿子的好。”
苏妙真无奈，赶紧点头了结此话题。她给小世孙掖好裹被衣角，接过热茶呷了一口，因听有婆子在窗外回禀说什么“茶定”“贺礼”，不免一奇。文婉玉吩咐完事扭头笑道：“你不知么，大后天是卫府纳征的日子，我听世子爷说陈御史也得来一趟。”
苏妙真讶异道：“夫君还真没告诉我，话说陈御史是亲自来？倒是给足了卫家体面。还有。他这是得了久空儿？”想了一下笑道：“也对，平江伯府难得出一件喜事，总漕大人哪有不许假的。”
时至今日，苏妙真也大致明白了陈宣为何会娶卫若琼。陈宣眼下只是个巡漕御史，平江伯府到底不复先前辉煌，又出了叔父杀害侄女抢夺钱财的丑闻，门户相当的人家就并不乐意和平江伯府结亲。
而听顾长清说，卫指挥使府作为富庶重镇的卫所高官，累积下来，家底极厚。虽是名声官位上比不得一些大族，但钱财上半点不逊色，甚至要更多，这也是当初卫指挥使不愿意升为都指挥使的原因——卫家一心在苏州经营。且卫家只有一个嫡子一个嫡女，故而卫若琼虽脾性不好，却一定有极其丰厚的陪嫁，陈宣其实也不算亏。
而苏妙真自打明了顾长清的心意，对陈宣和陈家的其他人也早已没有先前的暗暗介怀，此刻闻言，便只是云淡风轻地点一点头。
冬至过后的某天晌午，苏妙真焚香沐浴，正吭吭哧哧地练着琴时，顾长清一面指点着她的手法，一面小心翼翼问她道：“真真，你这几日在想，你怎么不问我和陈芍之前的事，你先前不是说过，为着陈芍，你曾……”
苏妙真见他忐忑，本想逗弄一番，但又不想让他多心，便打断笑道：“我是有点好奇，但是啊小顾，不管你和陈姑娘之前怎样，反正你现在是我的呀。”
顾长清面色一松：“我见你久久不提，只怕你憋在心里默默难受。真真，我之前不主动告诉你，是因为这里面涉及到她的身后生前名声，而我又一直有愧于她，但你若的确好奇——我答应过你，但凡你想知道的，我都会如实作答……”
苏妙真伸出一根手指，挡住他的话语，轻轻道：“小顾，我都明白的。其实你之前喜欢谁愧对谁我都不介意，只要……”又歪头笑道：“好罢，既然你这么想让我问问题，那我问一个——你现在全心全意爱的是谁？”
“自然是你。”顾长清斩钉截铁地作答。
苏妙真弯弯眼睛：“那就得了。”她豪气干云一拍琴桌：“谁还没有个过去呢！我是那么计较的女子么，你也忒小瞧人！……好啦好啦，快教我这一段，这《凤求凰》的最后一段我怎么死活弹不会呢！”
顾长清哈哈大笑，环住她的腰身，手把手教她道：“你的指法就不太对，韵律也错了，还有这抚琴的意境也少了几分……”他一口气指出苏妙真许多错处，更连连摇头叹息。
还是苏妙真板着脸瞅回去，他方立时转口道：“当然了真真，你在这上面的天分极高，缺的不过是练习而已，假以时日，定能成一代大师……不妨，我这些日子没别的事，就日日守着你教，总能把你教会……”
故而之后的日子，顾长清除了办织造岁贡和钞关修桥上的事，就再不怎么见下属官吏，更不出门应酬，但凡得空，都是在家陪她打理年事或说笑玩乐，同时陪苏妙真练琴。
若说先前苏妙真还曾为陈芍的优秀而生几分自卑后，顾长清陪她练琴下来这些时日，她就再没怎么想过陈芍。一来她本就觉得自己作为现任，该有些胸怀度量，不能总想着打听顾长清前心上人的事，反正无论怎样，听了也不会改变什么，反而只可能让自己心塞泛酸。
二来，顾长清没跟她说明白前，都做主把冬梅单独留在了钞关官署，可见顾长清根本不可能因为和陈芍的过去而薄待她半分。三来，一想到陈芍的身世遭遇，她只觉同情与难受，实在不愿为了一己心安，反去刨挖人家的过去……
最后么，苏妙真暗暗满意，她在琴艺上虽进步了，但说起来仍极为一般，时不时甚至恢复到难听的地步，而以顾长清那样高的文化修养，却能忍下来她的琴声，还能面不改色夸几句好，顾长清对她也绝对是真爱中的真爱了，她哪里用得着再多心生事。
“你也别恼，顾郎中这自然是怕你不喜陈御史，才没提此事。”文婉玉并不知晓苏妙真和卫若琼曾有过节，还以为是因事涉陈宣，顾长清才没告诉她。
当下见苏妙真发怔，就忙笑道：“总之回去可不许跟顾郎中发小性儿，再没有把人赶到签押房睡的道理了。，苏州府本来就有人在传言说你悍妒，那什么云香要被个客商赎身后，更有人说是你在从中作梗，还是仔细点名声，别让人污蔑了你。”
苏妙真回神一笑，得意道：“也不算她们讲错，我这人本来就心眼小儿，换做以前也就算了，如今我可绝容不了别人跟我分夫君——”因见文婉玉神色讶异，把话一转道：“分夫君的心，旁人爱怎么说怎么说，我就当他们‘羡慕嫉妒恨’了。”
文婉玉抱着安哥儿，笑得直喘气。二人说了很一会儿的话，苏妙真看看时辰，算着久久不见文婉玉，想在这边留下吃顿饭，正要遣人回去传话，恰好宁祯扬传话回来，说要在正房用饭。苏妙真便要离开，来人却回禀说宁祯扬已知道苏妙真也在，称下雪天留客天，望苏妙真给个脸面。
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因有宁祯扬在，饭不能摆在正房内室。故而待往花厅去的短短一截路上，黄莺趁着空悄声对苏妙真道：“姑娘，那世子爷不是在打什么坏主意吧，怎得对你头一回主动留咱们了？倒让人瘆得慌，该不会他又想给姑爷弄几个美人罢？”
苏妙真心中虽有几分打鼓，但悄悄觑向花厅帘内宁祯扬的背影，见他时不时和先她进去的文婉玉说几句话，除此之外一切如常。
就在借着看廊外阑干下的山茶花，轻声道，“不太像。其实据说他本来就是个随和风雅的，只是容易被我惹生气。如今多半是有子万事足，心性更平和了些……且他可能还想着我是接生安哥儿的小功臣之一，更替王府办了几件家事，因此对我就有所改观吧。”
翠柳点头道：“那倒是，我瞧冬至礼里头，吴王府今年添了不少好东西给咱们，那两房澄泥砚，可不是能轻易得到的贡品，多是世子爷做主添上做谢礼的。总之，咱们还得做足礼仪……”
三人这边在廊下悄悄嘀咕，那边宁祯扬也注意到厅外情形。他余光一扫，从暖帘缝隙瞥见一个熟悉身影，披着浅茜红缠枝芙蓉妆花潞绸貂鼠斗篷，一面拨着朱漆描金花卉纹样手炉里的易州红箩炭，一面笑语盈盈地同身边婢女说话。
宁祯扬自打想明白后，足足有三十七天没见上此女，早是心中煎熬企望，故而此刻见她款款朝堂内走来，不由一怔，随后抬步走到门槛处，吩咐人打起堂帘后，微微咳了一声，温声问道：“宜人的伤可好全？”
“有劳世子爷挂念，妾身已是大好了。”
宁祯扬见她也不等他说话，便先柔柔拜倒福身施礼，不由心中一热。两人客套几句归座后，他仔细打量，见她面颊嫣红，比三十七天前所见要莫名媚艳数分，又见且言语态度不复当日的冷颜敛色，要软和上许多，不禁心中更热，微笑着道：“景明和你这些时日都不怎么出门，可是在忙些什么？”
“妙真正学弹琴，无奈愚钝颇耗时间，故而外子在费心教着，妾身在费劲学着，故两人都不得空出来。”
“孤府上有一把焦尾古琴，你若不嫌弃，我便让人送过去……”
苏妙真见他如今待她态度极是温和，更主动提出送礼，心中虽奇，但也高兴乐见此番变化。且她先前就为当日在王府别业骂他“拉皮条”什么的。而暗自内悔，也越发软语下来，推拒了宁祯扬的好意后，就和他另外客套寒暄起来。
两人互相给足面子，只让王府众人和黄莺翠柳等人都看得目瞪口呆，同时又暗自庆幸这两日不再互相看不上，倒让大家都好做几分。。
苏妙真在吴王府用完晌饭，又被留下看了一场新鲜戏法，待到告辞离去，已经是申中时分。
宁祯扬第一次主动相送，倒让苏妙真身边的随行人等都受宠若惊。苏妙真却暗自嘀咕，只觉讶异别扭，但她向来是个“人敬我一尺我竟一人一丈”的性格，便没有刻意推辞拿乔。
两人顺着暖廊一径向垂花门方向走，滴珠等王府姬妾在后随行。苏妙真一面看着遮风廊幔上的纹样，一面同宁祯扬叙了些家常话。
待他提及织造衙门上的试行领织办法，更称赞起顾长清时，苏妙真不由抿唇一笑，大是高兴。
本朝织造分京城官局和江南三大织造局，苏州织造管着本州府和下辖州县的六处织染局，任务繁重，规模宏大。
而随着朝廷承平日久，皇家宗藩每年所需的织造岁贡也总在增加，除此之外的添派也时不时成为一个巨大的数字。而这织造岁贡主要是由本地纺织染绣手工匠户的无偿劳役。
也就是说每到固定时间，这些匠户就要被织造局以“匠籍”名单征召进衙门，集中坐匠织染。譬如吴江县，每逢秋季，全县的百余户丝织工匠就必须得前往织造衙门轮班坐局。
而因是无偿，这些匠户们并没有积极性来应对岁造缎匹的任务。反而常常因为岁贡增添，而不得不搁置了自家安身立命的活计来织造衙门劳役，若逢个岁贡加派，这些匠户们往往就只能全年无休，甚至有时破家败业，不得不逃往外地躲避匠役。
这种匠籍局织制度不但掠夺了那些私人手工机户们的人身财产，其实也变相地阻碍了苏州府织染业的发展。故而自打顾长清担了织造上的事，苏妙真就一直想旁敲侧击着提醒他，看看能不能在这织造经营形式上做个改进。
怎料倒也没等她提，她就从顾长清那里得知了他有意替在籍匠户们削减些负担，正考虑着“市买”或者请求朝廷蠲免。
苏妙真见顾长清虽没有后世成形的市场思维，但也有了模糊大概的想法，极是欢喜，就再不遮遮掩掩，而直接拿出了几个办法和他探讨。
她一口气拎出来“包揽领织”“允许扩织”“废除匠籍”等等法子，两人商讨一番，觉得时下能为朝廷所接受的，也就是这前两个的试行办法了。
她笑道：“在其位谋其政。如今朝廷每年的岁贡频增，织造局仅凭征召在籍的织工机匠们义务劳动，却不足以完成这些紸丝缎匹的任务——世子爷可能也知道，如今逃籍的匠户越来越多，光今年高织造增添岁贡时就吓跑了上百匠户……故而外子想着，倒不如充分利用起民间机户们的积极性试上一试……而这岁贡八万匹里，眼下也只派出了五千匹的量用‘包揽领织’的方式筹办，纵然一时间不能成功，也不至于影响到朝廷的岁贡和差派。”
“孤看着倒是极为可行……年初高织造将苏州的织染业搅得一塌糊涂，如今与民让利，才能驱民劳役，何况小民困苦，朝廷本也该爱惜民力……”
苏妙真晓得这“包揽领织”从经济关系上就领先于“籍匠坐局”，能激发人的积极性创造性，自然会成功的，不过是谦辞而已。但见宁祯扬身为一地藩王，不但及时想通这里面的利益驱动不说，还知道爱惜物力民力，便也大为赞赏，真心实意地奉承了几句。
宁祯扬在苏州经营已久，织造局的岁贡有一小部分还是被乾元帝赏赐进吴王府的，织造衙门的事他几乎全都知晓。
当然也打听到这新出的“领织”办法，是顾长清没同前衙司房属官商量，就定下了具体章程。
他心中不免疑惑，亦有几分猜测，今日相问，也是刻意试探于她。果然不出所料，她在这上面说的头头是道，比织造衙门的属官还要精通，倒反向证明了她参与其中的可能。
若在往日，他自然对她这样干涉外务有许多看不顺眼之处，甚至也不会相信她能成功。但宁祯扬和她相处日久，越知她胸有丘壑，平日散漫只是不甚用心，在她看重的事上却是极有主意。
譬如年中宁臻睿前来督查织造，审问织工，他曾在一旁随同问案。他又曾留出吴王府某处安放受伤织工，慢慢打听下来，就渐渐得知玄妙观那夜，她在其中的特殊作用。
与此同时，便想明白差点让他盘算落空的不是顾长清，正是眼前女子。他起先自然是恼怒懊丧，过后却也难免生出几分惊异敬佩。
还有当初的南苑、大觉寺、话本；和如今的《鸳鸯记》、朱记织坊……宁祯扬微微凝神，若非先前他曾在朱记织坊见过她，任他想破脑袋，也难以想象这日益壮大的朱记织坊竟然是她一手创办。松江的大布商据说都排着队要和她订货……
“世子爷果然真知灼见……夫君他也是这般想的。”因见到了垂花门，暖轿正在过道上候着，苏妙真便福了一福身，道：“世子爷留步，妾身自去了。”
宁祯扬见她把功劳尽数推到顾长清身上，全无居功意思，暗中感叹，有见她梨涡浅笑，言语间尽是夸赞，甚是盈盈可亲，不由又心痒难耐，待欲和她再说上几句话，府中长史却来报说外客已到，宁祯扬无法久留，便只能匆匆问得她从金陵返程的归期，便目送她上轿离去，自己去往外书房。
苏妙真出了王府，心中为宁祯扬认可顾长清行事办法而愉悦。轿子下了御道，黄莺掀了点帘子瞅着，忽指向轿外某处让苏妙真觑看。苏妙真凑过去瞅了几眼，见那风雪中驶来的车马上悬挂着陈家旌旗，方知原来宁祯扬要见的人乃是陈宣。
黄莺道：“倒不晓得陈家人为什么要来吴王府？”
苏妙真笑道：“吴王府是苏州乃至南直隶最尊贵的人家，陈宣既然来苏州下定请期了，岂能不上门拜见，再说，小世孙都百日了，他怎么也得送份礼吧，那可是吴王府的嫡子嫡孙……”
因想起某处，她又轻声笑道：“且我记得，滴珠不正是从陈家出来的么，滴珠如今也是吴王府第一得宠了……”
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