吴郡到金陵的路程甚短，苏妙真在十九日就到了金陵顾家老宅，刚好赶上参与廿三日祭灶。
顾家老宅只住了三房直系子孙，大房的顾长清没回来，朱氏又是个不问外务的人；二房的顾侍郎在济宁随总河开浚河道，顾夫人便也不在南京，是以只有三房的大小老少都在。
但顾长清的这个三叔乃是南京国子监祭酒，又是一方大儒，门生无数，脾性更颇有几分迂腐，最讲究个三纲五常。故而一听说苏妙真回来，他就让妻子将理事权全部交到苏妙真这长房长媳手中。
苏妙真叫苦不迭却又推拒不能，不得不硬着头皮上场，天天都是破晓起身，深夜入睡，可谓昼夜不停。
祭灶这天，她看着春联、门神、神影、红穗廊灯和牛角壁灯在顾宅上下悬挂得齐齐整整；盯着祠堂西二间里祭灶黄羊下了沸水翻腾的大铜锅；查着八仙大供桌上的香蜡、纸马、灶饭、糖瓜、糖饼、江米糖、桂圆、香糟炒豆及荔枝等物摆放齐全；随后就立时前往小佛堂。
苏妙真也不假手他人，亲自打点了香炉蜡台花瓶等“五贡八宝”。等到傍晚祭灶完毕，苏妙真在内室扫除炉灶，燃灯默拜后，吩咐着婢女婆子们将祭灶贡品装进红地儿攒花祥云食盒，让送往各房和宅外亲近族人后，这方偷了个空，歇息下来。
她还没吃上两口热茶，陈玫却又寻了过来，拉着她亲亲热热地说起闲话来。
讲了会儿，陈玫笑道：“嫂嫂，你真要初三就走？我今儿听母亲说，兄长的婚期定在初七，不若你多留几天，观礼完毕再回苏州，反正金陵离苏州却也不远。”
大顺龙兴金陵，各府勋贵多半有祖宅在应天府。不但成山伯府如此，平江伯府也不例外。但陈宣前往济宁上任后，平江伯府便只剩下些看宅门的家仆。
陈玫一个弱女子若留在里面只怕诸事不便，且陈玫又入了顾家族谱，正经算作顾家人。
顾家三叔母又怜惜陈玫自幼父母双亡，便把她接到顾宅，同膝下的两个庶女一起教养。而陈玫也得到顾家上下的欢心。
顾家三叔母自不消说，极是喜欢这认来的女儿，连今日祭灶都没舍得把人放回平江伯府；就连朱氏，对陈玫也很有几分看顾。是以苏妙真也不好意思开口送客。
苏妙真用帕子拂掉身上雪青色绸绣芍药纹氅衣的点心碎末，微笑道：“夫君他一个人在苏州孤苦伶仃，我还是早日回去给他打点起居饮食，才能放心。”
陈玫笑道：“嫂嫂和长清哥哥好生黏糊，竟是片刻也离不得。”
又笑道：“我瞧嫂嫂前儿从库房要了把琴，昨儿经过嫂嫂院子时，也隐隐约约听到了些，只是没听出来是何乐曲……这样忙的节下，嫂嫂还如此有雅兴，离娘若寻着了空，可得跟嫂嫂好好切磋切磋，嫂嫂最近在弹什么曲子，我回去也练一练？”
苏妙真练琴不过是自娱自乐，要琴过来也是因她走前曾在顾长清跟前夸了海口，等回苏州要把三首曲子弹得流畅无比，故而一听这话，哪能不头大。
她当即干巴巴笑道：“其实是夫君他另度了几首新曲，妹妹就是回去练咱们也学得不一样。”
陈玫掩唇一笑：“原来是长清哥哥特地替嫂嫂谱的曲，那难怪了。长清哥哥以前就喜欢自度曲、自过腔调……譬如《瑞鹤仙》《西子妆慢》《白石湘月》……”
又笑道：“对了，还有那首《凤求凰》，当时余容姐姐一拿到曲谱，不到半天就弹通了，我却费了整整七日的功夫才被姐姐教会……”
苏妙真闻言一愣，微微抓紧手中绣帕。
陈玫“哎呦”一声，忐忑地瞅苏妙真一眼，歉然道：“瞧我，又说些年久日深的旧事了，余容姐姐毕竟已经仙去了，我实在不该提她，让嫂嫂见笑不说，反而还惹嫂嫂难过……”
陈玫看看屋外的天色，“时辰不早了，我得去娘那里侍奉了。对了嫂嫂大后日要去伯府的祖宅打点些事儿吧……”
她边起身边道：“成山伯府和平江伯府的宅子隔得不远，既然顺路，嫂嫂那日不如把我带上，送我到兄长那儿……”见苏妙真应下，她便连声道谢地迅速离开。
黄莺等陈玫离开，一脸怒火地从里间走出，上前道：“姑娘何不跟这三姑娘说一说，让她别有事没事提她那个姐姐。人都死了，总挂在嘴边上，她不嫌晦气，我们还嫌冲撞了姑娘。”
冷笑两声：“我在里面听什么《西子妆》《凤求凰》，听得都腻味死了，只替姑娘你委屈，她这是生怕别人不晓得，她姐姐跟咱们姑爷订过亲不是？也不知道她安的什么心，故意给姑娘你找膈应受么……”
蓝湘和侍书翠柳也都慢慢走出。蓝湘默不作声，侍书翠柳则在苏妙真跟前轻声道：“这也都算了，听那玫姑娘的意思，以前姑爷和陈家姑娘是常有来往的……”
苏妙真摇了摇头。
众婢见她不接腔，又收到蓝湘的眼神，便也不想惹她烦乱，正跟她说些趣事儿解闷儿，有婆子来报说朱氏要开晚课，让苏妙真过去陪诵。
虽知道朱氏礼佛甚为虔诚，苏妙真也万万没想到在腊月廿三祭灶王的日子，朱氏还有闲功夫礼佛，且还要拉上她。但苏妙真因领教过她的冷淡脾性和不近人情，当下就不敢推脱，苦了张脸，不情不愿地走到后院。
游廊上的绢灯闪着火光，照亮了通往佛堂的路。苏妙真进去，见朱氏早已经跪在蒲团上做祝祷。苏妙真收到婆子们的眼色，便悄无声息地跪在另一个蒲团上，念起那些枯燥无味的佛家经典。她苦苦熬着时间，双腿跪到渐渐失去知觉，半个时辰才总算过去。
朱氏做完晚课后，进到供奉观音的内间歇息。内间左面临窗设有一整洁木榻，右边供奉了观音像。像前供案上放着一个金地洋彩瓷香炉，里面有三支速香静静地燃着，搅合着旁边白地蜡天青地花瓶里的蔷薇所散香气，幽幽地在室内萦绕。
红烛在楠木座黄地洋彩蜡台爆着灯花，“噼里啪啦”连响了几声，爆出的灯油“嗒嗒”滴落，有一滴竟落在案桌下方洗旧泛白黄缎面捻金线蒲团上。
苏妙真忍着腿上刺骨的酸痛，亲手奉了盏朱氏常用的径山茶，掀帘回身。见朱氏接过只呷了一口，就搁在一旁，闭目捻着佛珠，便忍不住悄悄打量着朱氏：
朱氏她不过四十有五，面上却生出不少皱纹，但姿色仍存几分，甚至仔细端详还能看出她年轻时是个拔尖的美人。
朱氏乃是江南朱家长房的嫡女闺秀，苏妙真对朱家也有几分了解，知晓朱家乃是元末发达的豪商，到朱氏上上一代，各房分家，要么留在金陵，要么转向杭州，要么去往他地……
但据说都没生出儿子，人丁寥落。而苏问弦的外祖朱老太爷，就乃朱氏的堂叔，苏妙真去年一进顾家的门，就想着以此层关系讨好朱氏。
怎料听朱氏的言语口气，她不但不怎么了解苏问弦，还看不上那迁居扬州的堂叔和苏问弦的生母。
苏妙真心中不满，就没再提过，随后又用其他方法讨朱氏欢心，却始终不得其要。好在顾长清后来安慰她说——朱氏也不怎么喜欢顾长清这个亲儿子，苏妙真这种挫败感才稍稍减轻。
但当时苏妙真心想世上的父母大多都爱自己子女，顾长清那番话多半是夸大其词安慰她。怎料这一年多下来，苏妙真在吴郡的的确确从没见过朱氏的书信，反而二房三房的叔父叔母时不时送信勉励关怀顾长清，倒让苏妙真颇感不解，更感不平。实在想不通顾长清这样一个模范好儿子怎就只得亲生母亲的冷遇。
而她这回到金陵虽悄悄打听过，却也没什么结果。顾家三叔母只说这几十年下来朱氏一贯冷淡少言。等到顾巡抚离世后更是成日在佛堂念经。与此同时，顾老太太也不怎么待见这儿媳……
苏妙真当时听得稀里糊涂，满心疑惑，但因她在顾家暂无根基，倒也不敢向朱氏的几个陪嫁老婆子问，只好将此腔疑问尽数按捺在心底。
苏妙真正胡思乱想着，忽听朱氏问道：“亲家公还在武昌？今年不是三年考满么，怎么没进京述职？听说钦差已然回京了。”
湖广大事已毕，按理说三司都得入京述职，但苏观河被革职留任，不能按常例考量，得等到乾元帝旨意才能入京。苏妙真将此情由解释后，朱氏点了点头，又问起她去湖广侍奉父疾时的见闻。
苏妙真不意朱氏居然晓得她去了湖广，还以为朱氏是生气她随随便便回了娘家，当下就小心作答，只说自己始终留在武昌。
好在朱氏也不像是兴师问罪，反而问了她一些关于武昌的风物，听到她说起龟蛇二山和黄鹤楼时，面上更首次浮起点许淡淡笑容。
“我曾听人说那黄鹤楼高耸入云，乃是天下第一楼，一直想去瞻仰一番，却不得缘分。而听你这么说，也是风光极好的了，着实让人向往……”许久，朱氏方回过神，她不再说话，摆了摆手，便让在旁不安的苏妙真退下。
苏妙真临退出时，目光扫到香案前悬挂的观音绣像，和像前的破旧暗黄蒲团。她的视线在那蒲团上的纹样略停了片刻，因听得室内又响起念经动静，移向一身素袍的朱氏，见朱氏已然再度阖眼，面上笑容消失的一干二净，好似从未出现。
见朱氏手中缓缓捻动佛珠，嘴唇轻动，正轻轻祝祷。她想着这婆母大半辈子都在困这小佛堂里虚度年华，不由微微一叹。同时她又满腹疑惑，但无法追问，只能默默垂首，退出内间。
苏妙真这厢疑惑着朱氏为人，那厢一回自己的房间，看到蓝湘送上来的帖子时，也再度吃了一惊。
她轻轻抚着淡金笺纸，看着落款处刚健有力的“赵”字，微微皱眉：“夫君不在金陵，他就是有天大的事，也不该现在递贴求见，还嫌我和他的传言不够多么……”
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