苏妙真离了济宁一个多月，自然堆了不少内外杂事要处理，但还是在第一时间就赶紧去潘氏处献殷勤，潘氏却不怎么理她。苏妙真只能日日往潘氏跟前凑，晚间方回府，只是陪着造甜酱豆豉、舍佛豆儿、做善事。
苏妙真又涕泪交加地形容了朱老太爷离开人世的情形。潘氏虽然唏嘘，但却认为朱老太爷算不得苏问弦的外祖，苏问弦为他守孝其实不妥。
苏妙真对此种等级身份压过血缘亲情的规矩极为不屑，难免漏了一点痕迹出来，只把潘氏又气了一回，训了她半日。幸而一到正午，卫若琼领着小姑子等人来拜见潘氏，随即漕河两院的数位属官女眷也来拜见——原来是卫若琼被许了金陵本地人家，明年初就出嫁，故被接到济宁暂住数月。
且因着年初漕督移驻淮安府，济宁府最大的官员便是河督，但顾明远吃睡都在黄河工程边上，是以日日都有人过府来向潘氏献殷勤。
苏妙真对卫若琼陈玫两人都不感冒，跟陈玫勉强聊了会儿，正在着急上火间，绿意却进来笑嘻嘻说，顾长清中午回了后宅，不想一个人形只影单地用饭，一定要苏妙真回去陪他。
苏妙真自是大喜，在一干女子们或艳羡或嫉妒或感叹或其他意味的目光下款款提裙，起身告辞。她刚跨过门槛，就听得有人在身后感慨了句“顾知府跟苏宜人好生恩爱”，越发志得意满，回府欲要夸奖顾长清，却没见着他人，晚间才知道因着陈宣去往扬州等地巡视到如今还没回来，漕上便有几件事请示他。
苏妙真不免疑惑，问他既然有事，何必还差人寻她回府。顾长清问她要了几个的香吻，方搂着她一面亲一面解释道：“我一听漕上的人提起卫氏陈玫在排军的护送下去了河院，就想着你跟她俩合不来，在那儿待着肯定难受，当然要赶紧把你弄回来。”
苏妙真见他替自己处处考虑得周到细致，心中甜蜜至极，腻在他身边撒了好一会儿娇，最后方看着顾长清轻轻笑道：“再有五日就是我生辰，那日我也不打算宴请任何人——”
“所以，你提前把要务都排开，二十的中午就回房来吧……”
因苏妙真在生辰那日跟顾长清约好，就早数日跟济宁府的诸位女眷都打了招呼，本以为能省却一桩麻烦，却没料到那些女眷堂客们反而提前两日就过来拜见送贺礼，
只让正忙着盘春季账簿的苏妙真哭笑不得，赶紧换了衣裳前去接待。贵重的寿礼她一概不要，捡了些常见的吃食绢缎摆件等物收下，便谢过诸府女眷，吩咐厨房准备几桌菜，要留众人在后宅用饭。
让她意外地是，没多久，卫若琼居然也携了陈玫等人来给她贺寿。苏妙真与卫若琼如今面上也算甚为融洽，外头的场合上遇到了都能客客气气地聊起来。
但两人究竟有过节，互相都不喜对方。故而苏妙真却没料到，卫若琼在早早打发人送了贺礼后，居然还能上门拜寿。
各家堂客都被引到后宅里的花园凉亭花等处玩赏，苏妙真瞧着卫若琼隐约不屑的神色，又瞅一眼亲亲热热笑着的陈玫，给侍画侍琴使了个眼色。
顷刻间，侍琴侍画便捧着描金彩漆托盘，奉来细巧点心与上好新茶。卫若琼陈玫二人点景用过，三人又有些客套话要说，
此时已过立夏，天气渐热，苏妙真因摇着纨扇笑问：“算起日子，陈大人也快回来了吧。”
巡漕御史官衔不算高，但职责繁杂重要，能管理监督漕粮转运、检选运弁、漕船修造、查验回空、督催漕欠、疏运建闸等漕上要事，故而一年里有大半时间都是在漕河上来往巡视。
而陈宣的辖道乃临清到扬州，每年的一月末二月初就得动身巡查，如今是四月末，夏粮装运已毕，陈玫又来了济宁，陈宣作为哥哥，自是得及早归来。
“也就是这几天的事吧。”卫若琼呷了一口江南凤团雀舌芽，懒洋洋地拍了拍手，从外面唤进来两个提着官皮小箱的小丫鬟。
陈玫则朝苏妙真道：“听说是妙真嫂嫂的生日，我便备了份薄礼，嫂嫂可别嫌弃。”
苏妙真略看一眼，见是一套衣衫、寿桃、画扇、长寿面还有一小攒盒精致糕点，陈玫笑说都是她亲手所制，并非名贵之物，要苏妙真一定收下。苏妙真当然给她脸面，吃了两块点心，就让侍棋收了起来。
因见卫若琼不阴不阳地瞥了那两丫鬟中的一人，苏妙真就留神去瞧。但见那小丫鬟年纪不过十三四岁，低着头不说话，让人看不清面貌。
因看见对方从袖中露出的手腕上则似有未消退的鞭痕，苏妙真不免一惊，又觉那小丫鬟身上有种莫名的熟悉感，更是疑惑，欲要再看，人却已然退了出去。
苏妙真瞥卫若琼一眼，因知她心胸狭窄，人又冲动爱面子，苛待打骂奴婢都是常事，便压下询问想法，暗暗摇头。跟她二人又略说了几句话，就起身领她二人前去花园，同各府诰命堂客们用饭，自然又是半日的热闹。
……
如此又过两日，待到四月二十，就是苏妙真整二十岁的生辰。
是日。天仍漆黑一片她就醒了过来，瞅顾长清则因着前晚上熬着夜把济宁府的鱼鳞图册整理完毕，仍是沉沉睡着。
她心情绝佳，轻手轻脚地到外间要了滚烫热水和擦脸毛巾，便又进得房内，也没去喊他，而是趴在枕畔，就着窗外模糊晨光，捧着脸，眼也不眨地盯住顾长清的面容，同时在心底慢慢描摹他端正的五官。
她越是看，就越觉得不能再中意他，正回想着这几年两人相处的种种情形，顾长清已经醒了过来，他熟练安静地要去亲一亲苏妙真的额头，扭头却见她正目光炯炯地瞅着他看，登时一愣。
苏妙真抿唇一笑，指了指盥洗架上的铜盆和毛巾：“你早点把衙门里的公务办完，下午可别出去了。”
顾长清自是晓得她在说什么，当下心热无比，连声保证午正就回后宅。又亲了她几下后，方下床穿靴穿衣。苏妙真仍只是捧着脸看他，顾长清难免摸了摸脸和头发，失笑问道：“真真，你怎么总看我，可是我脸上沾了什——”
苏妙真弯弯眼笑，脆声打断他道：“你好看呐。”
顾长清还没被谁如此直白地奉承过，登时耳根子一热，只能装没听见去洗手擦脸，一切办完后见得苏妙真仍是目不转睛，未免摇头失笑：“真真，问弦云天还有祯扬等人都比我英俊，你又不是没见过他们，怎么就——”
苏妙真捧着脸，再次打断他道：“那不一样，我就是觉得你英俊，你好看，我爱看！”又自顾自点头道：“这就叫情人眼里出西施了……”
顾长清见她倩兮巧笑，一脸肯定的模样，心中爱意愈发浓郁，穿好官服，反坐到床边，将苏妙真连人带被地揽入怀中，两人就这么浓情蜜意地亲热许久。
顾长清忽地问道：“真真，你先前问我从什么时候喜欢的你，但你自己却从来认真跟我讲过，你到底什么时候喜欢上我，又为何在那么些人中单单喜欢我？听说我不在京城的那几年，也有不少青年俊才王孙公子慕名想要上门求亲，伯府却一概拒了。”
苏妙真托腮凝神，道：“让我想想，对了对了，我一开始就对才智过人的顾榜眼甚有好感，但若说是男女之情，那时候却也称不上。大概是我在书房偷听你和冬梅讲话后，见你对扬州大佛寺的看法反应都和别的男人完全不同，这才不自知地敞开了心，然后就就一发不可收拾了。”
又笑道：“还有还有，你在端午陈玫落水之事里的表现让我非常满意，你那回还保证永远都会对我坦诚，无论任何事只要我问，你就会如实作答——我当时就有点意识到自己中意你了，当然了我也没问甚么，但我心里就是知道你肯定不会对我说谎……”
苏妙真一拍双手，掐腰总结道：“也就是说，最初是你的过人才智让我佩服，随后是你的尊重爱护真正让我心动，最后彻底沦陷就是你对我完完全全的坦诚——我觉得天底下没几个男人能做到！所以我就顺理成章地为你辗转反侧茶饭不思了，还破了我自己从小做出的决定呢。”
就去扯顾长清的脸，不满道：“小顾啊小顾，你怎么能魅力这么大呢，害得我如今连爹娘姐姐都思念得少了，满脑子里全都是你……”
顾长清闷笑许久，随后哄着她问那个打小就有的决定是什么。事关她重活一世的秘密，苏妙真哪肯现在倾吐，当下就躲开他的亲吻，不住摇头，顾长清和她又是厮闹许久，直到苏妙真但觉唇上疼痛难忍，推了推他。
顾长清这方见得天光已是大亮，再耽搁不得上衙。就深深吸了口气，又附耳跟苏妙真说了两句话，只把苏妙真羞得不行，他这才开怀大笑，满意而去。
等顾长清离开，侍书侍琴等人便进来要服侍苏妙真梳洗起身，苏妙真另有安排，就将内宅里的一干琐碎事务全交给侍书打理，自己则要了热水。
苏妙真叮嘱着黄莺等人把室内的帘子、幔帐、被褥等物俱换成全新艳色，还得置下酒菜，随后就装没看见侍书等人心领神会的笑容，便进隔间仔细沐浴。
等苏妙真出来抹护肤膏脂时，黄莺给她擦着头发，侍书则抱出衣裳让苏妙真挑选。苏妙真选了半日，才换了身正红线挑衫儿，素白绫褶裙，青纱比甲儿，虽知道不免要被脱了去，仍是打扮得齐齐整整。
又挽起苏意倭堕髻，插了凤钗玉簪，对着铜镜画了个艳妆，等炕桌上摆好杯碟碗筷果蔬茶酒，就一面在唇上抹着胭脂，一面吩咐丫鬟们退下。
侍书黄莺早看出些端倪，当下连忙称是，一人在次间炉子上热好水，一人往床边冰盆内倒了一瓯儿梅汤，这方笑嘻嘻地出去，没多久，苏妙真便听得侍书在窗外把一干丫鬟婆子都赶到后院厢房，须臾的功夫，正房附近便万籁俱寂下来。
苏妙真轻轻吐气，起身在房内转来转去，只见床前挂起银红鸾凤并首纱帐，铺着桃绯色鸳鸯交颈纱衾，初夏的近午日光透过茜红纱窗，拂过碧色*欲滴的翡翠疏帘，带来阵阵的暑热，和着金边蓬莱紫的香气，慢慢在秾艳精致的卧房里氤氲开来。
她看着室内眩人耳目的陈设，轻轻脱下花缎凤首納底绣鞋，缓缓坐到床上，一手放下半边纱帐，但觉两世都没有如此紧张过，心内狂跳，手心里满是黏汗。
苏妙真将纨扇摇了半日，仍是心慌气短，就干脆斟下酒来，一口一口地喝着，单等顾长清回后宅。
但她等到醉意翻涌，却也没把顾长清等回来，猜度顾长清或是又被公务绊住脚跟，不免心中憋气，又连吃数杯，正头晕眼花地嘟囔着要给顾长清好看，忽听窗外传来一阵急促的脚步声，
顾寅似是喊了几句什么，被冲回来的黄莺侍书拦下，还没开吵，三人就嘀嘀咕咕在窗下说着什么，随后侍书就一脸煞白地闯进卧房，犹然震惊道：“姑娘，姑爷去了陈家，说是，说是那陈姑娘死而复生了！”
苏妙真正酒意上头中，也没听清，下意识地掀帐下床，反问道：“谁死了？”
侍书目光闪烁，完全不敢去看苏妙真，闭了闭眼，颤着声说道：“就是那位陈余容，陈芍姑娘。陈御史巡漕时在扬州见到妹妹，便把人接了回来，姑爷本在外面有事，忽在城门口看到了她，就去了巡漕使院……”
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