六月十九，吴王府一行人提前抵达济宁，大小官员全都侵晨出城，就连顾明远也从夏镇回来了一趟，恭恭敬敬地等候拜见。
顾明远又将宁祯扬接到河院下榻，把正院让给吴王府的主子们，自家两夫妻迁到厢房，待得出城前还听从属官建议，招了济宁府最好的名伶红妓说书先生百戏杂伎前去献艺□□，自是热闹无比，不提。
酒过三巡，歌吟两套。宁祯扬对众官绅们的奉承话已是极不耐烦，但等丝竹稍歇，他听到后边官眷妇人们的说笑声，便强压住了起身离开的冲动，徐徐展开手中墨竹骨扇，一面端详着上头的字画，一面与众官闲聊。
直到一个内侍进来附耳悄声道：“苏宜人说与世子妃娘娘久不见面，就想请世子妃带着小世孙驾临府衙，住上一晚。问世子爷能否答应？”
宁祯扬闻言，扇子立时一收一扬，屏退前来献媚敬酒的几位运河厅官。
他扭头皱眉，正要拒绝，忽地记起今早迎接的官员们中独缺顾长清，以及这段时日他所听到的风声，点头应道：“顾长清去了京城，府衙里没有男人，倒也无需避讳，就说孤，就说我答应她了。”
传话内侍的身影刚消失在槛外，宁祯扬就将厅内乌泱泱的官绅们打发出去，独留下陈宣与赵越北二人。
众人见宁祯扬毫无兴致，也不敢耽搁，没一时，就走得干干净净，坐轿得坐轿，骑马得骑马，离开河院。后边官眷们听得前面散席动静，也都陆续乘车去了。
宁祯扬走在花木扶疏的青石小径上，一面看着园中玉兰景致，一面跟陈赵二人讲话。
先恭喜了升官的陈宣两句，方对赵越北道：“鹰飞，你年纪轻，眼下虽做不得三品卫指挥使，但大可先去赵总督那儿磨练一番。”安慰了赵越北几句，“你勇武过人，四月里还有击退了一次倭寇，皇叔总是要起复你的。”
赵越北还没在常州干满半年，就因庇护海商家眷而被弹劾解职，成了白身。因着赵理三月里早早差人为常州之事骂了他，赵越北原就有心理准备。
虽觉无奈，却从不后悔，“多谢世子关心。其实也好，自打官舍袭替后我就没有得闲的日子，有时想去看看名山大川也抽不开身，如今倒多了闲暇可去游山览水。”
赵越北一笑：“好比此次北上，若是往年路过济宁，我最多在陈家待个两三天，无论如何也赶不上二十四的观莲宴。”
宁祯扬明白赵越北跟陈宣乃姑表兄弟，来济宁当然是要借住在陈家。转脸看向陈宣：“差点忘记问了，你妹妹跟她养父病情如何？”
“话说起来，景明可还从我那儿借走了两个极得用的医正，我当时还纳闷是谁受伤或重病了，却料想不到竟然是你们平江伯府骨肉团聚。”瞥一眼闻言皱眉的赵越北，宁祯扬道：“景明倒是念旧，也不怕家里人跟他闹。”
陈宣微微一笑：“舍妹福大，这些日子已然渐渐记起来一些东西，倒是谭伯父情况依旧不佳，好在他的病情也没有急转直下……”
亦然看一眼眉头越皱越紧的赵越北，他道：“至于顾夫人，她善良明理，心性柔和，不会计较这些事。听舍妹说在湖广时二人就相处融洽，最近几天她更遣了自家供奉大夫过府襄助——说是去年在扬州时，她哥哥替她寻的杏林名医，有两个极擅调养女子身体的……”
宁祯扬微微一哂。苏妙真面上和软，心性却嫉妒，在苏州时连行院中的女人都容不了，何况是跟顾长清订过亲的女子。
且这两日听见的消息分明是她夫妻二人已然失和，她甚至大费周章地避到了临清府去。
思及此处，宁祯扬不由得用折扇轻轻敲着手心，琢磨了半晌。
忽地，陈宣道：“再者，顾夫人与景明数年如一日的举案齐眉。”
陈宣瞥了左手侧的宁赵二人，缓缓踱着步子，旁敲侧击道：“顾夫人又系出勋贵，门第了得，富贵至极，自是大家气度……”
宁祯扬听得“勋贵”“门第”数语，脚步一顿，正要说些什么，忽见得不远处的月洞门里走出一个纤秾身影，正陪着河院夫人潘氏和文婉玉在园中散步赏景，也往这边慢慢走来。
左右仆妇围从，前后小厮跟随。看不清正脸，但见此女衣饰妆容甚为简单，比先前在苏州时要朴素许多。她的气韵也不似往日明媚无忧，饶是如此，却仍是明明白白的大家气度。
她家世显贵，手中银钱无数，心性又高，就是与顾长清合离，没有万一的情由，也不会肯屈身去做侧妃妾室。
何况她跟顾长清虽然失和，毕竟不是为要紧事吵闹，日后也极有可能重归于好。
白玉兰花瓣落了一地，宁祯扬看着越来越近的纤秾人影，突觉无比烦躁。
六月二十四侵晨，苏妙真还没开始梳洗，见不知何时装扮已毕的文婉玉含笑进来，要亲自监督她打扮穿衣。因苏妙真与文婉玉算来已有一年未见，故前两日文婉玉问过宁祯扬的意思，便来府衙住了两天。
苏妙真伸过手将养娘抱着的安哥儿接过，一面看着文婉玉开衣箱找首饰衣裳，一面摇着拨浪鼓给安哥儿听，笑道：“安哥儿你瞧，你娘又在瞎忙活了。”
安哥儿已是会说话，见到苏妙真起初还有些认生，混熟了便开始奶声奶气地叫“真姨”，只让苏妙真爱得不行，抱着安哥儿都舍不得撒手，一口一个“小宝贝”地喊着。
安哥儿此刻也张大了小手，摇来摇去，附和地跟着苏妙真嗯嗯几声，喜得苏妙真连连在安哥儿的小脑袋瓜上亲来亲去。
房里众人看得直笑，文婉玉更是连连摇头：“妙真，我看你以后若是当了娘，定然是‘慈母多败儿’了。”说着，便要养娘把安哥儿抱出去。
苏妙真看着安哥儿被抱走了，这才叹气道：“有时候我真不明白这些规矩，平白让孩子跟母亲都生分了。”
文婉玉检出几个封存的妆奁盒子，扭头失笑道：“但凡有些身份的，哪有当娘的亲自教养的，否则那些养娘婆子们干甚么去？”又瞅着苏妙真笑道：“不过也难怪，你小时候可不就是王婶婶亲手养大的么，说是压根没用奶嬷养娘。”
苏妙真原知道在这些勋门大户家，母亲并不亲自喂养抚育孩子，有再讲究些的，每日也就早中晚见上一面。当下也不多言，接过侍琴递来的热毛巾，细细地洗了把脸，又擦了些护肤膏脂。
刚由侍书服侍着把衣裳穿好，文婉玉便从箱笼里扒拉出来两件色彩绮丽样式新鲜的夏衫，递给苏妙真笑道：“换这两件。”
苏妙真失笑道：“我本来就不想去陈家，且若非十九那天在河院里，你这世子妃说只有我相陪身边才觉舒心，二叔母也不会答应让我出门。我今日就更不该穿成这样。济宁不比京城苏州，对咱们女子要求更严，故这里的正妻大妇多是不怎么打扮的，等你见了卫若琼就晓得了，她那样的性子，在这里每日也都是素淡庄重衣着。”
文婉玉一笑：“不是说顾大人为考评入京了么？吏部要在南直隶，浙江，山东三省中，抽出于丈田清粮上颇有政绩和毫无建树的地方府县官员，或嘉奖升迁或申饬贬职，各选十个。顾大人本就有政绩，又被元辅大人看重，等考评结束，他定然要迁升的。哪里又会在济宁久留？到时候不管是济宁府的哪家官眷，你都不用再见了，何须太过顾忌。”
又笑道：“再有，既然是为了陪我，更得依着我的意思来。”
苏妙真见文婉玉虽轻松笑着，面容却隐隐担忧，心中知晓文婉玉是为了苏妙真跟顾长清的事在忧心。
文婉玉刚到府衙那晚上，就一直在旁敲侧击，打听她跟顾长清是不是真的吵了一架，还两个月都没见过面。
苏妙真讶异无比，不意她跟顾长清的事都传到苏州去，问过方知原来是因为顾长清要借吴王府的几位医正。来往传话间，顾寅便漏了些出去。
苏妙真了解顾寅那个热心肠，立时就猜到着，多是顾寅他想让文婉玉从中劝解自己，这才透了口风。
苏妙真当时忙挤出个笑容，寻了借口解释几句，只说她跟顾长清恩爱如初，那些不和传闻都是谣言，文婉玉便没再追问。
但苏妙真后来一想，文婉玉未必信了她的话，只是为了苏妙真的脸面心情着想才不提起。
苏妙真思及此处，默默地叹了口气，强振精神，朝文婉玉施了一礼，笑嘻嘻道：“那就有劳我们世子妃娘娘了。”
文婉玉见她听劝，亦然笑容满面。赶紧喊来丫鬟们把苏妙真团团围住，环儿佩儿捧着妆匣，侍书黄莺拿着梳篦衣裙，不一时，苏妙真便打扮一新。
两人用完早饭，辰时刚过两刻，便乘了垂珠银顶的大轿前往草庙堂街，侍卫骑马开道保护，八个小厮抬了衣箱，仆妇丫鬟另坐四辆马车跟在后头，待到陈家，大门处早是车马喧喧，挤得几乎水泄不通。
轿子落在垂花门处，苏妙真文婉玉二人方掀帘出来，见卫若琼带着家中妾室早等在门首，换乘肩舆，将她们一径领到花园。
苏妙真就去年八月间来过陈家一回，虽因为那日正下秋雨，并没有留意观赏。但此刻坐在肩舆上慢慢走着，也觉陈家后宅比她去年所见大不相同。
待穿过一座角门，走过一带粉墙，见得迎面乃是一座三沿滴水磨砖门楼，上横匾额，写两个大字，乃是“景园”。
过门进去再看，但见极是花木疏密错落，庭台起伏绵延，竟比京城金陵各大勋贵高官的宅院丝毫不差，绝不是巡漕使院该有的阔大奢华。
苏妙真悄悄问过，才知原来去年十月里草庙堂街前后的好几家大宅都被陈宣买下，打开墙垣，筑起地脚，招了匠人大兴土木。
因各家宅院本就有花园在，改建这些水亭风廊、高楼重阁、曲榭幽轩等等胜景倒也没费多久。
苏妙真不免讶异，想不通陈宣既然意在漕督又何必在济宁大建宅院。想了想，忽记起陈家祖宅虽在金陵，但陈老太爷仍是漕督时，自然常住济宁总漕部院官署。陈宣幼年丧父丧母，常年随在陈老太爷身边，在济宁长大，对此地肯定多有留恋。
而漕运右参政，依职亦然得在千里漕河上往来，陈宣仍然时不时得来济宁，也需要个落脚处。等他正式卸任，到时候把花园角门处的墙一筑起，又是自家宅子，不至于便宜了下任。
肩舆落在莲花池边的垂杨浓荫下。这莲花池约有七八亩，内有半池盛开莲花，绿荷红菡，不用风送，清香已然满院。
苏妙真心神一舒，跟着众人走入游廊，见迎面是一翠顶八角亭，拐弯过去，顺着曲桥再走几步，便进了观莲水榭。
水榭里已然来了些女眷，苏妙真文婉玉与这些人一一叙礼后，这方走到窗前一瞧，远远见北面黄石叠山，花木葱茂。
于湖前也建起长廓曲榭，岸边更泊了些采莲船，里头衣香鬓影，概是陈家的歌妓舞姬或是外头叫来的优伶名妓。
苏妙真算着池北便是男客，也不欲在窗边久留，转身落座，见岸南花园的空地上已经搭起个戏台，彩幔绒毯一应铺陈完毕，只等开戏。
丫鬟们捧来细巧茶点，苏妙真捻起一块杏酪，正听文婉玉跟潘氏说话，忽地听到水榭门槛一阵响动，又有人来。
抬眼一看，原来打先的不是别人，正是谭玉容。
她穿了一身玉色绣芍药花开条纱衫，密合色纱挑线穿花凤缕金裙，清新典雅。长眼含波，眉聚春山，身形虽有些单弱，但高挑纤长，且气质极为娴静端庄，比苏妙娣文婉玉亦然分毫不差，甚至更佳。
她显然因不太认识水榭内的众人而稍有局促，但不过片刻，便转为落落大方的模样。
两人四目相对，俱是一怔。
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