没等顾寅去接，因顾长清六月初十经过临清府时，想要见她却被拒绝，最后给苏妙真送去了一堆服侍的奴婢小厮，苏妙真就得知了他要进京为丈田受考评的消息。于是，苏妙真就辞别了好友宋芸，返回济宁。
十四日戌末，苏妙真刚一回府衙，还没坐下歇息片刻，被闻讯的潘氏传到河院，狠狠地训诫了一通。说她身为人妇，不该跟夫君吵架怄气，更不该此就随便乱跑，这样既不体谅夫君，又伤了体统。说着说着，潘氏的言语中更透露出些认为苏妙真“不安于室”“不守妇道”的意味。
“景明已经有了你当正妻，余容那孩子虽是寻回来了，但也不可能再嫁入顾家——你说你醋个什么劲儿，又闹个什么劲儿？听说那日在后宅吵得惊天动地，后来景明从河道上回来，你又闹脾气去了临清。这两件事若传出去，你也不怕给伯府跟顾家丢人！”
潘氏满脸的不喜，道：“话说回来，也是你自小被伯府上下太过娇养宠溺，难免就行事失了分寸，心胸也显得狭窄了些。日后万万不可再如此任性，可得安安分分地待在后宅，好好服侍夫君，做个贤妻良母。”
苏妙真虽觉兴味索然，但仍是低眉顺眼地听训应承下来。
潘氏吃了口鲜莲子汤，清了清嗓子，又道：“景明那孩子还跟我解释说你不是心里有气，而是是在临清有个相交多年的友人，因为她新婚有孕你才去的。若如此说，那姑娘也嫁人了。你去人家夫妻俩家里，起居坐卧哪能方便？甚至在外人眼里，还平白无故地惹出嫌疑，让人疑心你的品性。”
苏妙真解释道：“侄媳真的没有因为陈姐姐而跟夫君怄气，夫君对我的好，我都记着呢……芸妹父亲如今从南京调入京城，她跟我自小在扬州一起长大，我跟她情同姐妹，听说她有孕后极为不适，便想着为了我二人自小的情分，也得去看看她。”
顿了顿，轻声道：“而她夫君两兄弟俱都上京科考，公公则携婆婆在河南做官，故而府中别无男丁，只有她跟嫂嫂两人独守在家，所以侄媳才在临清多耽搁了些时日。”
潘氏原是知道山东诗礼之家宋府的，此刻回忆起来宋家是真有一个女儿嫁回临清老家，苏妙真不能骗她，便松了口气，慢慢喝着冰镇汤水：“那才说得过去，不过纵然对方家中别无男子，你已经嫁人，不能再轻易出门，可明白这个道理。”
苏妙真但只轻轻点头，摆出一副温顺至极的模样。
潘氏本在满意间，因忽地仔细瞧了苏妙真一眼，见她虽完全不似往日笑意盈盈，一张巴掌大的小脸也不施半点脂粉，似是清减了些，但却依旧是难描难画的标致娇艳，惹人无端爱怜。
潘氏不由摇头，想着这段时日听得的种种言语，暗道：这侄媳妇脾性上就有些贪玩任性，不守规矩——否则也不会在尚是黄花闺女的时候就懂接生助产。
她又生得这般绝色，自古有云“红颜祸水”，难怪京城里当时有她跟慕赵两家儿子的传言，甚至还有人说七皇子宁臻睿也曾中意她。现在想想，也不怪三房夫妇对这长房孙媳早有诟病，她原是个能招蜂惹蝶又能搅风搅雨的。
一时间，潘氏又生出许多无奈遗憾，心道当年若陈芍没出事，又或者平越霞顺利嫁入顾家，也就不至于生出这段时间的风波——天底下哪有娘子冷落躲避夫君的道理。
想着想着，潘氏神色又严厉许多，将盛了鲜莲子汤的青釉瓷碗重重搁到案几上，凝神片刻，冷冷道：“说到宋家那姑娘有孕，妙真，再有两个月你跟景明成婚的日子可就满三年了！你肚子里却始终没有消息。我虽不是你的正经婆婆，但景明也是我从小看到大的。”
喘了口气，潘氏又道：“先前问景明，他只一昧替你推脱，说是他自己公务繁忙，冷落了你。但生孩子终究是女人家的事，我瞧着你跟景明也挺黏糊的，如今都三年了还没个动静，可说不过去。”
因见苏妙真将脸垂得越发低了，潘氏继续严厉敲打，道：“虽然顾家有四十方许纳妾的规矩，可你若到明年这时候还没个动静，我这做叔母的，少不得要送去几个丫鬟当通房了……”
如此这般地训诫了半日，因三房顾明道夫妇遣了小厮婆子到河院送信，潘氏方放了苏妙真回府衙。一到后宅，苏妙真因害天热，不及用饭，便先去沐浴。
待得神清气爽，黄莺一面给她擦着用以养肤的茉莉花蕊膏脂，一面忧心忡忡地为还没来的那几个通房发愁，说等顾长清回来，苏妙真绝对不能再闹脾气了，而得赶紧和好生个孩子，否则就只能看着顾长清跟通房丫鬟生。
苏妙真不置可否，只是摇着留青竹柄绿绢合欢团扇，默不作声。
侍书恰时掀帘进来，将这些时日堆积下来的文书账簿书信柬帖放下，亦然附和道：“就是。姑娘那陈家姑娘尚且郁郁寡欢了这一个多月——陈家姑娘眼下可跟顾家毫无干系——到时候新人进来分宠，姑娘岂能受得了？”
见苏妙真沉默，侍书又道：“再说，我看姑爷深有悔意，否则也不会经过临清时还特特差了一堆人去伺候。方才跟顾寅也打听到了，姑爷这些日子可一回都没往陈家去过，就连前几日陈御史三十岁的整生辰，他都没上门！”
黄莺连连点头：“姑爷既然知错能改，姑娘也该给个机会，不能冷了姑爷的心肠，再这么两不相见下去，夫妻间的情分怕也都磨完了……”
苏妙真本想着消极抵抗，却见她二人叽叽喳喳地越发没完，无奈一笑，纵然别有想法，面上也开始嗯嗯啊啊地应了两句。侍书黄莺见她听劝，这方撂开不提。苏妙真便翻着账簿查了一遍，又在各处管事们呈上来的文书上批了回话，这方看向那些书信柬帖。
大致看了，见上头无非是某家夫人生了儿子，某府太君要做大寿，苏妙娣问她近来如何，苏问弦从京城报平安之类的日常琐事。
还有文婉玉五月末送到的书信，里面说老吴王为着得道成仙，一定要舍了藩王的位置。乾元帝深感无奈，便下诏书让宁祯扬入京受赏受封。
故而文婉玉等人六月初一动身出发，但说因着王府出行排场大，沿路又得接见浙江总督、应天巡抚、南直隶布政使等人，大概六月下旬才能到济宁。
因见文婉玉语气甚为无奈，苏妙真笑了一会儿，指着信对黄莺侍书道：“王府的规矩排场也太大了，婉玉这样的好脾气都受不住……话说回来，这么慢悠悠地磨蹭，岂不得到八月才能到京城。我记得哥哥是这个月初二从扬州启程，初六过的临清，方才他在信上却说初八就已到了京城。”
黄莺见她有了笑模样，忙凑趣道：“我的姑娘哎，那可不一样！三少爷身边就跟了五六个近卫跟四个朱家的管事仆妇，妻妾箱笼却一概没带，轻车便马的肯定迅速。而且看着三少爷是有什么急事儿要办，半点不带耽搁，在临清也不过跟姑娘聚了半日，就匆匆走了……吴王府这次上京却是为了受封，那多荣耀，当然得摆足了架势气势。”
侍书接话笑道：“还有，世子妃娘娘和安哥儿暂且不说，吴王府的长史典吏也得跟着走吧，还有那些个侧妃们，那个肯独留在吴郡的，她们出来总得要婆子丫鬟们伺候吧，还得要互相比着衣裳首饰吧，怎么不得个好几百人好几百个箱子，自然麻烦折腾。”
黄莺也笑嘻嘻道：“奴婢算着等世子妃娘娘到了济宁，肯定能赶上六月二十四的荷花生日，去年放莲花灯时。环儿害我掉了一方帕子进水里，今年我可得讨回来……”
苏妙真微笑点头，又去看最后两张朱红柬帖，一张拜帖一张请帖。她看完第一张后大吃一惊。原来这封拜帖竟是赵越北的落款，他显然不知道顾长清已经离开济宁，而在信中说六月间经过济宁时想要拜会顾长清苏妙真夫妇二人。
这让苏妙真大为疑惑，心道赵越北分明在常州驻守，眼下倭患犹存，他身为一府卫指挥使，如何能擅离职守，莫非是升官或迁调？
想了会儿，苏妙真忽地记起苏问弦之语，立时有了具体猜想，轻轻摇头叹了口气，便去看最后一张。
她刚打开，还没认真读，突地瞥见置放在角落的琴桌被擦洗一新，上面盖了暗青色云绢，不由一怔。慢慢起身走了过去。
苏妙真一手捏紧了洒金帖，一手用绿绢合欢团扇轻轻挑开，见得断掉的琴弦已然被人续接上，完好如初，到了看不出任何痕迹的地步。
她不由自主地放下绿绢团扇与洒金红帖，抚了抚桐木八宝灰胎朱漆焦尾琴。想起去年这时候，她还在跟顾长清学琴。
顾长清是个极有耐心的人，艺术修养同样高超，手把手教她弹奏教了她无数回，却总被她弹琴时一次又一次的失误跑调弄得悄悄扶额哀叹，转头过来却还要很给面子，总夸苏妙真弹得不错，要再接再厉。
苏妙真在这琴棋书画诗词歌赋上面的天分虽不足，但她是个肯下苦功的人，自打顾长清开始教她，便认认真真学了。六个月的苦功钻研下来，其实于琴艺上早有进步，就是较难的《广陵止息》《平沙落雁》等曲，她也可以完完整整弹奏下来，虽是不领会其中意境，但能做到流畅如水，不出半点差错。
但她在顾长清面前总是故意弹错，尤其是弹《凤求凰》时，为的就是让他能一遍又一遍地亲手指导。顾长清虽不是傻子，但向来信她疼她，她说什么就是什么，也没抱怨过。
还是六月初六晒銮驾那日，顾长清提前回后宅在门外听苏妙真练琴听个正着，这才恍然大悟，进屋就板起脸，瞅着苏妙真皱眉道：“真真，你既然早都学会了，为何还要骗为夫？有这些教你练琴的日子，你都能把行书也练会了。何不至于让我费了这些精力时间”
苏妙真见他神情严肃，心虚不已，便老老实实交代了自己的小心机，顾长清听了后先是一怔，随后又面无表情地评价道：“真真，你心思不正。”
苏妙真见他言语虽是责骂，眼中却是含笑，当下就大了胆子扑进他怀里，嘤嘤咛咛地撒娇道：“‘曲有误周郎顾’，我这不是想让你多看看我么……要不然你一教完就到一边看书去了。”
顾长清立时就大笑出声，把她带到书房，从腰后笼了她的身子：“真真，你虽是心诚得让为夫感动，但你每次磕磕绊绊地弹起《凤求凰》来，府里的下人们都受罪至极，你也得考虑考虑他们的耳朵，可别再装了。”
说着，顾长清就手把手教她握笔写字，低声笑道：“倒不如我这么教你临帖，既能免了他们的罪，咱们又能在一起待着……嗯，你的楷书勉强能看，行书隶书这些却全都上不得台面……当然，我怎么说也是你夫君，肯定会多费些心血来教你。”
……
苏妙真正沉浸在回忆中，忽听得一首琴曲轻轻响起，低头一看，见是自己不知何时拨动了琴弦，正是那首旖旎缠绵的《凤求凰》。
她摇头失笑，待要重新起调细细弹奏，忽地指尖一颤，想起谭玉容当年学熟这首新谱曲时，不过耗时七天。
而苏妙真自己，却足足花了三个月。
高下之分，显而易见。
苏妙真凝神许久，伸手慢慢扯回暗青云绢，将这把焦尾琴盖得严严实实。她移目回去，视线里映出一抹朱红——是陈家的那封请帖，正静静地躺在桌案上。
六月二十四日，陈家要做东道，一为观莲节邀宾客临水赏荷；一为陈宣升迁理漕参政而庆贺。
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