闻言，苏妙真摇了摇头，她本也想早早回观莲水榭歇息赏荷，但又怕潘氏看她碍眼，她跟着不自在，这才特特往景园的偏僻处闲逛，想等到快午正时再走过去。
她不能明言，又见陈宣有意替她指路，便赶紧道：“并非迷路，只是我见景园里景色极好，所以就四下转了转，果然一步一景，让人流连忘返。”见陈宣点头，她又把景园仔细地夸了两句，称是自个儿贪看各处风景，暂时还不想回水榭去。
“但走着走着也有些乏了，便想在这亭子里歇一会儿再回去，不料打扰了两位大人，实在对不住，我这就离开。”
赵越北突地出声道：“顾夫人留步，我和抒言已经说完了事，这就要回去，夫人大可进来乘凉歇息。”
亭内陈宣微微皱眉，扭头看了赵越北一眼，却见赵越北给他打了个眼色，便不留痕迹接话道：“正是，只是还有半个时辰就要开席，弟妹切莫错过了。”
苏妙真讶异转身，陈宣赵越北二人向她还了一礼，就从反方向迈步离开。不一会儿，他们便消失在某一折角处。
苏妙真正被太阳烤得不适，在院中站了半日，见果然再无人进来，就忙招呼着走来的黄莺侍书一同进去。
这凉亭因被藤萝四面垂护，更用得玉石雕筑，内里便很是凉爽。苏妙真将脸轻轻贴在凉亭石柱上，冰凉的触感让她长长舒了口气，一面暗暗琢磨陈赵二人究竟在说些什么，方才竟有争执之相，一面袖出一方牡丹莲花帕子，细细擦汗。
亭里除了凉墩石桌外，还另放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅茶盂各色茶具，除了两个该是陈赵二人用过的茶盅，俱是干净一新的。
侍书因知苏妙真心情郁郁，暂时也不会想回水榭去，便不催促，倒了杯凉茶给她用。
歇了片刻，侍书笑道：“姑娘你瞧，连理树那边种了好多紫丁香，哎，还有好多蝴蝶，姑娘，你在这等着，我去给你抓几只回来瞧瞧。”说着，就忙冒着太阳去了。黄莺不能让她专美，也赶紧过去。
苏妙真笼了合欢团扇在怀，一口一口地喝着，就看黄莺侍书在不远处的连理树下闹腾，一面羡慕她二人不惧炎热，一面默默怀念有冷气的前世。
她吃了小半杯凉茶，欲要高声喊话让二人小心些，别被蜜蜂蜇了虫子咬了，忽地背后有个声音轻道——
“顾夫人。”
……
景园最西南的望云楼三层里，陈宣缓缓抚着阑干。顺着他的视线，陈岩的目光越过高耸假山与浓密树荫，看向那片紫藤瀑布里的隐约人影。
许久，终于忍不住小声道：“爷，为何要给表少爷时机，让他过去见顾夫人呢，眼下都说顾大人夫妻俩感情失和，万一表少爷想趁虚而入做下些甚么，或是什么都没做却被谁看去了说嘴……”
陈宣凝神看着东面，半晌方道：“鹰飞喜欢她到了要娶余容的地步，看着竟也像是有什么事要跟她商量——赵苏两家乃是姻亲，先前赵六去了一趟扬州，或许的确有事……与其让他冒险去找对方，倒不如我给他个时机让他二人私下见个面。且鹰飞虽中意她，但绝不会强她所难。苏氏的心思也还全牵在顾长清身上，不会有什么事。”
陈岩点头，后突地一笑：“说实在的，方才在藤亭里表少爷说想娶大姑娘时，可把我跟赵六都吓得不轻，赵六脸都要垮了。但现在想想，表少爷若是愿意娶大姑娘，对赵家虽助力一般，但对咱们家却极好，大姑娘如今也没人可嫁了，爷为何不答应下来，反而还生气呢。”
陈宣脸色一阴，道：“陈赵两家已经是至亲，我跟鹰飞又都别无兄弟，都把对方拿亲生手足，这一代用不着浪费人选，来互相联姻，余容对他来说，更不是上好人选。”
冷冷一哼，陈宣缓缓道：“他为了一个女子如此，实在糊涂之至。即便真能成事，苏氏又不可能知道……纵然苏氏知道了，也不会领他的情，鹰飞他简直是疯了。”
陈岩缩着脖子，过得半晌，见陈宣心平静气下来，方悄悄地舒了口气，抹了把汗道：“爷说得对，何况咱们大姑娘也不是没着落，殷总商最近不是在暗暗递信儿，想要跟咱们就重议婚事么。”
陈宣点了点头，“殷泽虽及不上顾长清和鹰飞家世显赫，但他乃是两淮盐业八大总商之一，若是能成，对陈家助力也是极大。”
陈岩忙忙附和，突地想到一处，不禁皱眉，道：“只是小的想不通，殷总商为何一定要把议亲之事推到明年，还要放在暗处，倒像是在忌讳些什么，难不成是觉得大姑娘还没满孝，再议婚事可能又有波澜。”
陈宣不以为意：“只要殷泽愿意就行，余容也不差再等一年。”顿了顿，他道：“不说这个，山东南直隶三省的考评就要出来了，顾长清肯定名列前茅，到时候自然要或升或迁，你提前备下礼，等他回来就往府衙河院金陵各送一份。”
陈岩连忙应了，道：“我看顾知府的考评肯定是第一。元辅大人乃是顾老太爷的门生，两家一向有来往，当年顾知府还跟元辅大人一起查过户部的账，元辅大人焉能不提携顾知府……啧啧，顾知府这青云直上的速度，现在比苏盐运使还快些。这不就是因为他既得皇上的青眼，又得元辅大人的待见么。”
陈宣摇了摇头，淡淡道：“顾长清跟元辅走得也没那么近，押运参政昨日领船回空，说顾长清进了京城后，并没有第一个拜见元辅，反而连着两日都去了成山伯府拜会岳家，恰好遇到了许大学士。许大学士在鞑靼之事上跟元辅政见不一……”
陈岩一怔。
“顾长清如今也越来越深沉精明了，幸而他不似苏问弦心性冷厉，手段狠辣。”
陈宣收回视线，一边下楼，一边缓道：“要说起来在官场上，我还宁愿跟苏问弦打交道，苏问弦确乎厉害——偌大的两淮竟成了他后院儿——但只要给足他想要的东西，事情就有商量的余地。”
陈宣摇了摇头：“顾长清却不一样，他心里有杆秤，纵然是亲眷至交，若坏了他的规矩，一样没得通融。且若真如传言所说，‘丈田清粮’不是元辅自己的主意，而是他私下提出，那将来就更麻烦。”
“他连自家的好处都能舍出去，对亲眷甚至外人又哪里会留情面？”
……
陈宣那边在望云楼观赏书画石刻不提，苏妙真这边则又是激动又是讶异。
她扶着亭柱，不可置信问赵越北道：“赵大人，你庇下的那几户海商家眷竟然有张直的妻儿？那她们如今何在，人没事吧？”
她先前听苏问弦跟顾长清都提过，张直乃是因海禁令而流落在外的数一数二豪商。先前海禁还没收紧时，张家甚至能组织起百艘海船去抵东瀛、暹罗、南洋诸国往来做生意，航海和商贸的经验极是丰富。按苏问弦的话来说，自打上任应天巡抚为了政绩抄没张家所有家财后，张直极有可能就去了东瀛。
赵越北道：“正是。五月初我去金陵例行谒见胡总督，听东麒说，你在到处找海商家眷，说将来有用，便在常州找了一回。五月末得了数户，刚好就有张家人，赶在言官听到风声前，张家母子已被我的私卫送到扬州，由你哥哥的属下接收了，问弦他没告诉你么？”
苏妙真摇头道：“哥哥他上次经过临清时，就呆了半日，想是没来得及告诉我。”
心思一转，苏妙真徐徐道：“想不到赵大人跟傅二哥关系如此亲近，他居然都把这私下的赌约和彩头都全部告诉你了。”
她微微笑道：“更让我想不到的是，赵大人居然也替我忙活了一回。这分明是个冒险的事儿，赵大人倒热心肠。”
赵越北情知她在试探，道：“顾夫人，我也是心有愧疚才去顺手查了两次——我断断没想到，还没到一年半，陈芍表妹就被认了回来……但是顾夫人，此事的确不是我泄露出去的。”
苏妙真一怔，心道赵越北多半怕她认为是他走漏了风声，以后在苏问弦面前进进谗言，把两淮盐运提举的官职给收了回去，这才特特庇护了几户家眷以做示好，怎料走漏了风声，引来罢官之祸。
虽知道没这件事，赵越北或早或晚都得倒大霉。苏妙真心里仍是过意不去，道：“我信赵大人。只是若这么说起来，倒是我对不住赵大人了，若非你为了完成我的心愿，也不会因此被弹劾免职。”
苏妙真叹气轻道：“赵大人本来前途无量，经了这么一遭，却不知道何时才能再度起复。”
赵越北见她神色转柔，言语关切，自是欢喜，强忍了上前一步的冲动，垂目，盯着她微微晃荡的缕金点翠水绿挑线裙裙摆。
听见自己温声道：“夫人不必自责，我庇护那几户家眷，除了是想补偿夫人外，也是觉得将来可以用他们去和流亡海商联系……胡总督的想法亦然如此，他想用怀柔办法，招抚一些不得不协助倭寇作乱的海商，将来再开口岸通商。”
苏妙真闻言一惊。她还以为因乾元帝痛恨倭寇，这胡总督定然要用雷霆手段去镇压一切相关人员，想不到这胡总督的确有几分眼光，看出了这倭寇屡剿不觉的根由就在海禁闭市。
若是这样的话，再过几年，海禁的松动、海商的回归倒也可能成为现实，自己还得赶紧跟那几家打好关系才是……
苏妙真兀自沉思，突听赵越北问道：“顾夫人，你和景明他现下如何？我这些日子在陈家居住，听得你先前去了临清，眼下又见进出的大夫有不少都是被他送来的，景明如此行事，却有些委……”
苏妙真醒过神来，她虽已有跟顾长清相决之意，但在外人面前仍要做出云淡风轻模样，更得保全顾长清的名声。便轻轻摇着合欢团扇儿，打断道：“外头传言不尽不实，我没受过任何委屈，与夫君也好得不能再好。”
见得赵越北神色一怔，似乎难以置信，苏妙真不欲让他生出同情或怜悯，当下微微一笑，慢慢道：“夫君对我的确极好，否则我焉肯来见谭姐姐，岂不给自己添堵？且那些大夫里还有两个是我送过去的……总之，谢大人关怀。”
“时辰不早了，妾身先走一步，赵大人也该回席了……”说着，她敛裙福身，朝赵越北道个万福，便招呼侍书黄莺二人离开藤亭，往观莲水榭走去。
*
陈家的观莲宴又热闹又风雅，本要开到深夜再放花灯看灯戏，但因着卫若琼诊出有孕，不能操劳，午宴过后，陆陆续续便有不少客人告辞离去，只剩下相熟官客堂客。
苏妙真本也想走，但因着陈玫随后就接了内务出来主持局面，潘氏兴致又好不肯离开，文婉玉还因宁祯扬在而脱不开身，她也只能坐着。从日轮当午，陪到金乌西坠，再到夜色初临。
夜风吹过，送来清香阵阵。景园里各处已经挂满了通草点红蜡荷叶画纱灯，观莲水榭内外则挂了八八六十四盏琉璃莲花灯，月光灯光湖光交相辉映，美轮美奂，让人目眩神迷。
苏妙真却没心思赏玩，她难受至极，扶着游廊的阑干站了半日，深深吸气，又摇了摇头，才觉胃里的翻腾压了些下去。
晚间因着女眷们只剩下跟陈家相熟的几家人，便合坐一席，席上玩起了击鼓传花。苏妙真不善诗词绘画，又不想给任何人抚琴，等粉莲落到她手上时，便给文婉玉使了个眼色。文婉玉会意，就说不若罚酒两杯。
结果卫若琼倒跳了出来，要她至少给每人都敬一杯酒。榭内共计十二人，苏妙真哪有那样的酒量，但卫若琼只说就是不给她面子，也得给她肚子里孩子的面子。
陈玫文婉玉同时出来解围，苏妙真最后就喝了五杯，虽然不多，又赶紧喝了半盏丫鬟送上的茶水，但当下仍有些支撑不住，急急告辞，让陈家的丫鬟领路，由侍书黄莺扶着往起居退室里去歇息了许久。
更衣梳妆完毕，她清醒得七七八八，就往水榭回去，想亲自去跟潘氏说一声要走，结果还没走到滴翠亭，被风一吹，酒意却上涌，胃里也翻腾起来。
苏妙真直起腰身，瞅了眼下弦弯月，看向粼粼湖面，视线从半塘荷花移向从对岸划来的采莲船，知道是请各家夫人姑娘们上船放花灯。
而一旦上船，要等她们下来怎么也得半个时辰。苏妙真暗暗一叹，对侍书道：“你去跟二叔母她们说一声我身子不适，要自己先走了。”
苏妙真依着游廊右侧的美人靠坐下，远远见得似是环儿从廊下经过，又吩咐黄莺去找带来的婆子备车，好尽快出发，“我就坐在这儿等你们，瞧，那不是环儿么。我就让她留在这儿陪我。”
侍书黄莺见得她急着离开，又见走近的来人果是环儿，料得无事，便忙忙领命去办。
环儿站在廊下花丛处笑道：“宜人怎么独自坐在这儿呐？”晃了晃手中瓷瓶儿，笑道：“我们世子妃听说世子爷被赵大人缠着拼酒，结果两人都是大醉，便让传话让我开箱，拿这内贡的丸药去给世子爷解酒，我本来还在外头耍呢。”
苏妙真闻言点头，笑着骂了文婉玉两句吝啬，居然藏私没把这等好药给她，环儿忙得辩解了两句，又倒了两丸要给苏妙真。苏妙真眼下只是胃里难受，头脑却清醒，便也没要，环儿非要塞给她，苏妙真跟环儿笑闹说了两句话，就要放环儿去送药。
忽地，一眼熟丫鬟却从转角走了过来，正是夏莲。她看见苏妙真后脚步骤然一快，走到跟前后四下看了一眼，方附耳对苏妙真轻轻道：“苗，苗姑娘，我们姑娘想，她想在翡翠轩见见你。”顿了顿，夏莲看环儿一眼，似是把她当做苏妙真的丫鬟，环儿亦然好奇地直视回去。
苏妙真见两人对视一会儿，夏莲方扭头，再度附耳过来极为低声道：“姑娘说得这会儿就去，跟襄阳里的事儿有关，所以最好别惊动任何人，也别带身边的丫鬟，免得把湖广的事情泄露出去……”
许是被红纱灯照着，夏莲的面色莫名得红，苏妙真皱了皱眉，想了片刻，并不点出环儿的身份，反而看夏莲一眼，特特嘱咐环儿道：“我就不带你了。”见环儿稀里糊涂，又道:“:你先在这儿等黄莺她们各自办完事，告诉她俩我过一会儿就从翡翠轩回来，可都别急……”
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