巳时乃钦天监择定的吉时，九十九挂爆竹鞭响后，驻跸关防的上万名军士沉声静气，踏步列队，随后金甲侍卫打前，无数太监乘后，钟鼓司的供奉在旁吹打奏乐，乾元帝的御辇及皇后妃嫔等人的凤驾浩浩荡荡地从皇道驶出。
一见车驾出宫，跪在地上的成千上万京城百姓们终于忍不住躁动起来，引颈翘首地想要瞻仰天颜，挨挨挤挤地跪爬向前。一声又一声的“皇上万岁万万岁”声浪不绝，在钟鼓司的大作韶乐更显响彻云霄。
顺天府衙的衙役和五城兵马司的卫兵则手持鞭杖，毫不留情地重重敲打前头跪趴的百姓，弹压沸腾的人群。
先前乾元帝已有旨意，京中六十以上的老人可领两斤肉两斤米与一壶黄酒，此刻见热闹欢庆，更传令下来：让有司赏赐新钱给沿路跪地迎驾的百姓们。好在户部铜政司年前早制了新钱准备开年流通天下，当即从最近的官仓调出，和礼部主官一同急急送来。
五城兵马司白指挥使在冷风里打了个喷嚏，安排军士们将户部礼部送来的一筐筐新绿铜钱接下，平民百姓们听闻将有赏赐，全都兴高采烈地往前爬挤。
瞅着御驾远离，白指挥使对协助的顺天府尹岳知府道：“这一路撒下来赏钱可不得了，还有先前给京中老人厚赏，咱们皇上着实天恩浩荡，我们做臣民的都是感激涕零不胜欣喜。”
岳知府笑道：“这万寿节备办下来京城及各地花销怕不是得上百万两。如今九边安定，军费大减自不消说，最要紧的是在元辅等人的主持下，将丈田清粮进行得顺顺利利，户部太仓因此又多无数粮食银两，才能办得如此气派。”
白指挥使笑道：“丈田的事我不懂，但是听闻除了那琉球朝鲜等附属小国来朝贺，鞑靼的答及汗也来朝贡，皇上为此龙颜大悦——鞑靼以前是九边军患的三大部落之一，如今诚心归顺，实在本朝之福。”
两人正感慨间，瞧见主管驻跸关防的裕王领着随从军士下马过来，白指挥使第一个上前，岳知府也紧随其后，过去迎接。刚寒暄上一两句，就被问起查验焰火棚子灯棚子等事，两人一一作答，回完正准备组织军士下去放赏时。
却听裕王身后的一少年笑道：“灯棚彩坊的防火事宜各位大人也是提前做了准备的，概不会有什么大事，只是皇上忽然有了圣恩让放赏，咱们不可掉以轻心。这内外城里也有几十万人等着，小民一旦争先恐后地来抢钱，只怕要出踩踏事故。”
“昔年元宵大火，棋盘街挤死踩死了上百人，今日要是仓促行之，只怕也酿成祸事。”
“依我说，当封锁道路两端，再将顺天府衙的衙役和兵马司的士兵们编成多队，从内城向外城一一放赏……”
这少年又说了一些组织条陈，信手拈来经验老到，倒不似这年纪的见识，岳知府和白指挥使对视一眼，心知这是裕王看重的下属幕僚。
他二人因见裕王含笑点头，也都不敢轻视，细细听了，俱都确实实用，周到详细。因赏钱给百姓是乃临时下来的口谕，他二人方才临时合计出的办法章程比这少年幕僚提出的要逊色许多，因此诚服称是。
又听这少年语气稍沉，讲：“方才来时，我瞧着衙役兵士为了维持秩序驱赶人群，要么用铜鞭子，要么用水火棍击打人群，有身子弱的老人当场就倒地不醒，惹得百姓吵闹不乐。”
少年道：
“如此倒不太妥。在内城外城跪地等候的百姓们都是为了仰沐天恩，他们一片爱国忠君诚心，衙役兵士们却用棍棒驱赶他们，手下一旦忘了轻重伤到性命，不说百姓可怜，若被圣上知道，只怕也觉扫兴造孽！”
白指挥使看一眼裕王，赶紧点头称是，岳知府眉头一皱，想要反驳说这可是最便捷简单的办法，但听这少年顿了顿，悠悠道，“前些日子就为了颖王殿下不甚醉酒殴伤侍卫，都被好一顿责罚—皇上乃真正的爱民如子—两位大人焉能为图一时便宜，放纵手下人行此简单粗暴的惰政懒政？”
岳知府听到此处，心神一凛，原晓得五皇子在万寿节前和七皇子一同被关进了自家，不许出来露脸，竟错过了此次盛事，但却不知内情。
如此说来，若今日兵士伤了百姓，自家却难逃问责，但若不用水火棍，又怎么能维持治安？
和白指挥使二人正犯难间，见这少年笑道：“倒不如用冷水墨汁锣鼓驱散拥挤不安的人群，今日为防走水，没几步就有太平缸，若不够用，各地督抚布政使司建造的彩坊里头，也有凉水锣鼓备下，可以一借……”
二人听到此处，神情一松，看向裕王，见他微微一笑，掸了掸石青吉服上飘落的烟火碎屑，吩咐道：“立时传令，让你们手下的人按她说的章程做。”
二人连忙应下，又听裕王及此少年细问了些戍卫防火的事，不一时将各要紧而琐碎处调度得一清二楚，便敬服不已，暗想能人出少年，这裕王的幕僚属实算个人才。
等裕王一行人准备骑马上车往他处巡视，岳知府和白指挥使但要相送，没走两步，瞧见锦衣卫北镇抚司镇抚使调转回来。因知这貌似好女的魏大人官位虽不绝高，但直接向皇上负责，万不好得罪，二人忙得上前，硬着头皮叙了几句寒温，察言观色后赶紧各自退去办差。
原来这少年正是换装打扮的苏妙真。因文武百官要么跟乾元帝随行，要么在各大彩坊主持迎驾谢恩，苏观河巡抚湖广，大早起来跟陪同上京的武昌知府及湖广绅民代表一同去了彩坊，等乾元帝车驾经过时跪地拜见，献寿迎銮。王氏等高品诰命则要等着拜见后妃。
府中无人陪她，她又寻思此等盛会，若窝在府里或是跪在地上很不得趣，就跟苏问弦商量，要换衣物打扮，认作他的属下一同巡视京中大小事宜。
出乎苏妙真意料，半点嘴上功夫不费，苏问弦就爽快地把敖力的腰牌给她，略嘱咐一二便领她出来。
和镇北抚使一同走了半天，待对方重重一挥马鞭，响鞭惊得马立时窜出去十数米，苏妙真赏收回玩一路彩棚、楼阁、歌舞的目光，这方打马凑上前去，瞅着神色古怪的苏问弦询道：“魏镇抚怎么了，我在后面悄悄觑看，他脸色如何那般难看？话说他不该协查巡察缉捕么，怎么没见他忙，反而跟你掰扯闲话？”
恰好经过某一华美彩坊，前悬“天子万年”飘扬幡旌，御驾虽早远离，坊内舞伎仍敬职敬责的载歌载舞，对面另一高大彩坊正对着，里头的乐人也是吹拉弹唱，祝咏江山万年，两坊里头的绅民似乎有些攀比之意，你这边声音大了，我那边立刻敲锣打鼓把声势压过去。
苏妙真定睛一看，一边悬着总督宣大的幡旗，心中一动，扭头一看，另一边果然悬着蓟辽总督的官旗。
她摇了摇头，回过脸看向苏问弦，等他解答自己疑惑，苏问弦似不知怎么跟她开口而犯难，他神色怪异，含糊道，“魏煜泞被景王气得够呛，许是近来颖王瑞王接连遭贬，父皇又当群臣面前夸景王把接收各地贡品的差办得周到细致，他得上意，就有些沉不住气的地方，开罪了魏煜泞。”
他又摇头冷嗤道，“宁臻宏果然跟颖王是相斗了多年的，连不能自制的地方，都差不离。”
苏妙真讶异地勒住马辔，小红马唏律律地撅着蹄子，她并没直言，委婉低道，“三殿下疯了吗，魏煜泞是好惹的人么？广平侯府的三班戏子不够他喜欢的？先前听姐姐说过几句，她这小叔子可不好得罪，魏国公府都没人敢触霉头的，他就那么肯定自己能登——”
撇开话头，苏妙真冷哼了一声，“如今可还有个二殿下呢，张元辅齐言和另一干文臣可是很挑嫡出正统的，张元辅还那样固执！再有，先前顾老太爷还上书保立过元后嫡子的，如今朝中清流文官，不说一半，起码也有两成是顾老太爷的门生。”
苏问弦摇头，“不过占了个名分名义的先，庄王也就能从织造上弄点银钱，他母族也已败落，身体更不好，哪有足够的好处去笼络下面的人脉，父皇因他体弱，也没太指望过。”
两人边走边聊，一面查访各处关防调度，待诸事完毕，算着时辰乾元帝快从太庙回宫，文武官员要去城门迎驾，就让苏问弦先行一步，自己同敖力往各处再转转。苏问弦也不想拘束她看热闹，就应了，留了几个精干私卫给苏妙真。
苏妙真就从东城门往西城门一带闲逛，见得家家门前供奉香案，上设庄严龙牌丰盛果品醇美酒醴，祝祷乾元帝寿比南山江山永年。各处商铺酒楼也张灯放炮，悬红结彩，可见百戏杂陈百物琳琅，弄得人目不暇接。
走到棋盘街地界儿，街口栅栏前的空地里，热热闹闹地摆上大戏，问了知道是棋盘街各商户凑钱请来京城名班演出，先唱了《麻姑献寿》又有《五儿拜寿》。
苏妙真听着棋盘街里头的人指指点点，说什么“这《五儿拜寿》就是安平居士《笑府录》里的一个故事，被虹英班改编后风靡京城，笑趴了半个京城人的腰，眼下各班为讨彩头，都在演这个”，就格外自得。
她站住脚跟敖力看过一回，又往深里走，此时未到正午，日头明亮，但各大酒楼里已经挤挤攘攘，人满为患。
苏妙真侵晨起身，忙了一上午，难免腹中饥饿，只得寻了衢道两旁的地摊儿吃上碗馄饨，还没擦完嘴，却听一个女子操着不甚熟练的汉话嚷嚷道：“你这人好不讲道理，本来就是我先看中的，你凭什么跟我抢？”
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