酉牌刚翻，金乌渐坠。
敖力步伐匆匆地走进裕王府，因人尽皆知他是苏问弦提拔上来的，府里的下人便也不拦他。恰在游廊阶下遇到苏全，苏全摸了摸脑袋，好奇问道：“敖百户，你怎么这时辰来了？可是有什么要紧事？”
敖力点了点头，简略道：“跟万寿节里查出的贼人作乱有关，现有个男的熬不住刑，招认和某些礼部低位官员有勾连才能顺利进京，似乎还带上当初投靠晋王门下官员的疑影。这事皇上知道后虽让殿下主查，但三法司亦来会审。眼下三法司的主官还没听到风声，故而我来请个示下，看看要怎么处理。”
苏全眼睛瞪得铜铃大，道：“晋王不是都死了十多年了吗，怎么还能牵扯到里头。”
敖力熟门熟路地要往外书房去，苏全却哎哟一声，把他拉到西花厅方向。敖力快速道：“当年晋王不是差点被立了太子当了皇帝么，明里暗里投靠他的官员自然数不胜数，后来圣上登基要用人，就也不能把朝里大小臣子全都查个遍，所以还有不少在朝中为官的。”
晋王争位戕害手足，这是众人都心知肚明的旧事，但随着晋王身死，都以为往事随风而去，没成想又要翻出这桩旧案。苏全便咂舌叹道：“我以为土人意图行刺无非会拔出两广主官催逼贡品，太过贪鄙，不成想还跟先帝时的人事有关连，真是让人想不到啊。”两人边走边聊，路过轿厅，敖力撇眼看到一顶眼熟的蓝呢鹅黄顶子小轿，略觉诧异，忍不住问道：“姑娘这时候还在王府吗？”
苏全笑道：“你放心，虽是五姑娘在后宅，但主子定然有空见你。古怪地很，王妃斋戒完不是邀五姑娘在府中小住几日嘛，但这几天我看主子从不往后宅回，日日借事外出，见也不见五姑娘一面，心中似有什么悬而难定之事。”
敖力讶异顿了顿脚步，猜测道，“难不成是因为朱老太爷祭日刚过没几天，所以殿下忆起尊长，深感烦乱？”摇了摇头，“也不对，先头老太爷去世，是五姑娘主持治丧发引，这时候殿下就算谁都不见，也不会拒见五姑娘。”
苏全摆了摆手道：“谁知道呢，不过我看出来了，王妃如今改换心肠，很不关心咱们少爷，前两日要不是五姑娘过来吩咐一声，后宅里用来装饰花朝的各色彩纸花幡绸带，那可都还挂得到处是呢！王妃连这点眼色活儿都要五姑娘手把手教，不然连朱老太爷祭日都能忘记，你说说，这能得丈夫喜欢么？”
敖力闻言摇头：“殿下王妃如此僵持疏远下去，可不是好事，更也不知何年何月府里才能添个小皇孙。殿下也要三十了，膝下却无半个子息。依我说，若是不喜王妃，又实在忌讳宫里赏下的人，大可以从苏扬宣大南直隶纳几个贤良淑德的美妾。你看皇上前时虽重重发落了五殿下，但对柳侧妃腹中龙裔仍很是关怀，毕竟皇上就一个二殿下那边的孙子，还三灾八难，若是殿下膝下有子，皇上定然喜欢。”
苏全亦然摇头道：“我哥说了，少爷早有意中人，只是种种缘由，使他狠不下心把人弄到身边。故而一直在等个时机想找些周全办法，结果一等就是好几年。似乎那女子性情甚独，很拈酸吃醋，容不下男人寻芳问柳，若想让她心甘情愿伺候全心全意陪伴，非得男人洁身自好才成。所以少爷这些年早不往章台楚馆上走，房中伺候的也都是小厮仆妇，你看这裕王府，但凡平头正脸有点姿色的丫鬟，可不都被遣在外院当差了嘛。”
敖力讶异道：“竟有此事？可我这两年跟着殿下在苏州扬州大同京城地到处跑，没见着有此等女子，难道是当年那位慕姑娘吗？”
苏全打断道：“自然不是，少爷若是看中慕姑娘，怎么也不会让她进宫的。否则一被人知道，那不就成了如今的五皇子嘛。”
两人因说起子嗣婚姻这等终身大事，互相打趣两句。等到了西花厅槛外照壁，苏全忽地问道：“上元里去关帝庙灯会，五姑娘是不是和顾参政又见了一面来着？”
敖力记起灯花月影下、雪柳寒梅前的那双人影，点了点头。压低声道：“我看五姑娘还是喜欢顾参政，别的男子她看也不看一眼。那晚上灯会解灯谜的还有赵总兵陈漕政傅指挥他们，但独独顾参政挑的那个灯笼，五姑娘借着三娘子的名义给要了来。后来在河边树影里头，我瞧见她同顾参政避开耳目二人私语，听着只是为了个婢女家事，可那等殷殷神色——”
敖力低道：“我当时瞧了，只为五姑娘不值。那位颇得皇后贤妃喜欢的陈姑娘且不说，顾参政他固然千好万好，但一心为政，哪能事事以她为重。这回上书请查南直隶乡试弊案的举子，就是被顾参政在岳知府前保下性命，而后带到齐言那儿去的——岳知府原本要以诬陷命官治罪那人！南直隶三位秋闱主官里又有苏侍郎的，苏侍郎则姑娘的伯父，若查出情弊，成山伯府岂不蒙羞？哪怕眼下有八议在，有苏巡抚在，纵然有事皇上也不会连坐，但想来想去，总为姑娘不值。”
南直隶弊案传得沸沸扬扬，科道御史六部给事中们都坐不住了。苏全此刻听得此等内情，颇感讶异，“顾参政着实是个清正的贤臣名臣，年前丈田里，他连顾家隐匿田亩都自请清理，倒也不是单单待五姑娘如此。”
去年顾长清突然写信给在金陵的顾家三叔顾祭酒，让把公中田亩账册送去山东亲查。顾家的公中田产大约为粮七千余石，但在金陵府衙的赋役清册里面，却跟着另优免了八千多石。那多出来的，正是顾家族人借着家族名号而一体优免的，还有顾家门下与顾家僮仆的私田混进去。最严重还有顾长清不认识的田亩，他往下深查，却是一些商户地主贿赂金陵税吏，悄悄挂靠进去，意图规避纳银的。
顾长清得知此事后绝是不满，要求把托名于自家的八千多石田产全部上交常盈仓，其他优免也全都不要了，引得顾家族人怨言颇多。随后更将此等情弊刊印邸报，要求各地照此彻查各家名下的隐匿闲田。
文臣里他本就是头等的皇恩眷顾，经此乾元帝越发喜欢恩遇，下旨嘉奖顾家，又摘掉金陵知府的顶戴，破格拔取顾家三叔转任应天府尹，至此顾家旁支、门生、座下都暂且不说，本家便一门三重臣，实在是贵重至极。
敖力听得此处，道：“可我看，五姑娘那等拔萃女子，该有个万事以她为先的男子照顾——不说那本《数算统宗》节省户部工部多少人力物力，就说保下答及汗的挚爱姬妾，便让鞑靼对我大顺儿女刮目相看，答及汗不仅赞不绝口感恩戴德，更愿永修通好，归附大顺。”
这两件事苏全也听说了，还觉得苏妙真果然不愧是苏问弦疼爱的妹子，见识胆识都不是一般人能相提并论的。后见乾元帝和皇后因此再三赏赐召见苏妙真，做了好大一场荣耀脸面，越发觉得佩服钦敬，心想除开那位陈姑娘，这也算是开朝以来女子所获独一份儿的皇恩荣典了。
“且殿下多半也是做如此想，否则灯会里瞅见顾参政同姑娘立在一处，脸色不会那般难看。就是不知殿下为姑娘相看的是哪家子弟。都说七殿下有那种意思，可七殿下转眼也要成亲了。”
两人边走边聊，转眼绕过照壁，就到了西花厅廊下，敖力打眼瞅见苏问弦立在窗下，看着连通后宅的水心亭沉默不语，只把手不住抚着一个不合节令的半旧香囊，而苏全哥哥苏安正小心陪着说话，“王妃身边的丫鬟说了，确实在药铺里抓了……又有先头赵总兵给的那些玩意儿，是大同婆姨所用，最是……幸而早有眼线来报。”
敖力见此情状，立时在阶下住脚，等苏安抹汗出来，这方上前跟苏问弦讲熬审囚犯时掏出来的要紧言语。然而出乎他的意料，此等大事，苏问弦略问过几句，便再不下询，反而兀自负手出神，似有许多心事，敖力也不能多问。
等到掌灯时分，苏问弦也没拿出个示下，王府内宅总管事称心却走到花厅，迟疑着说赵盼藕和苏妙真在水心亭等了许久，请苏问弦去用饭，若今夜苏问弦仍有事出去，苏妙真预备先行回家，改日等他有空再来。敖力看见苏问弦沉默半晌，终究长长吐气，叫上他和称心，一同转往后宅。
王府后院虽只得一位女眷，敖力也绝少踏足，当即想要推说来时已经用饭，但苏问弦却大步在前，只得垂目跟上，转到后院水心亭内。
水心亭用薄帷帐住，断掉夜风，内里烧着合欢香，摆下一桌十分丰盛的菜色。菜色里不少是敖力见所未见的，因知乃苏五姑娘治办。见赵盼藕打扮得浓粉重黛，敖力暗暗摇头，移开眼，瞧见苏五姑娘接过丫鬟端来的几盏玫瑰花木樨点茶和径山茶，亲手递给众人。
敖力看沉默喝着玫瑰点茶的苏问弦一眼，见他没有反对之色，这方和称心接下，一同落座。不多时，赵盼藕取来一嵌金鸳鸯铜壶，亲自把盏，欲为席间半句话都没说过只闷头醉饮的苏问弦斟酒。
敖力尽管一向沉稳，此刻对着月色水光，莫名感觉食不知味坐立不安，几度欲要告罪离席，忽见苏五姑娘收了琵琶站起，拔下鬓上簪钗，款剔红烛，这方笑道：“敖力称心，我有几件事要交代你们两个，且随我出去一趟吧。”
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