陈宣听到“手刃亲夫”四个字，眉心一跳，众人都是神色微变，宁臻睿头一个艴然道：“她这是忘了今儿是什么节令，讲这种东西？把人给我叫过来！”
陈宣见本觉新奇有趣的婢女脸色顿白，一溜烟过去传话，片刻过后，他看到一个身影绕过蜀丝步障前来。
来人着嫣红绉纱衫，素白松绫绉纱裙，玉色松江顾绣鹊桥补子长褙子，和先前在临清的所见朴素低调装扮大为不同，裙边香囊禁步看上去亦然是簇新的。
她住红罗宫扇，上前拜倒施礼，笑吟吟地为众人一一斟酒。陈宣起身接过，见她完全不知宁臻睿为何不悦，还当是自己礼数不周，急忙又接过丫鬟拿出的新茶。
她从托盘取下新茶，殷勤端上：“殿下请用。”想了想，补充道：“我路过济南时，专程着人去趵突泉寿康泉灵岩泉，各取了几罐水好泡茶，前儿还差人往瑞王府送了两罐，想是殿下不在竟不知道。今日想着傅二哥在，就急忙带上给他尝尝，殿下肯定也喜欢。”
陈宣撇眼一扫，见傅云天眼含笑意盯着来人，宁祯扬则一收素纸折扇，看向甩起水袖的织女，钱季江方才出去见刑部翰林院的修律同僚，桌上再有的都是些小辈，可插不上话，陈宣自己一面自酌自饮，一面听宁臻睿说话。
宁臻睿果然没立时发作，反而接过茶盏，点景儿喝两口，赞了句不错，这才问道：“你最近都在忙些什么？”来人笑道：“殿下先前嫌弃我的字不够好，最近我就拿了殿下赏赐的亭云馆帖日日练着，深觉字迹大有长进呢。”
陈宣听得她颇为自得，抬手再度满斟一杯。宁臻睿点头道：“你那狗爬字还及不上我，是该勤奋练练，可别辱没了大内珍藏的刻帖。”
又温声好语道：“我叫你过来也没别的事儿，只是方才你在西边儿跟一堆夫人小姐讲什么夫妻恩断情绝，虎女意图谋杀亲夫的故事，我听着很不合适——今儿可是七夕佳节，你平白无故败坏大家兴致做什么？你说是也不是？”
来人稍怔。复又不服气道：“我也没扫兴呀，绛仙婉玉就连崔妹妹她们可都说这唐人传奇《原化记》比今人所作《天河配》解气爽快呢。再说了，殿下想想，牛郎跟织女素不相识，哪有什么情分，他用衣衫要挟织女做他娘子，本来就是心术不正无耻之尤。”
“打个比方吧，若换了殿下鱼龙微服遇到这种事，某个农夫，不是，农女，哎呀，管是什么身份的人又是男是女，此人偷看殿下沐浴不说，还拿走衣服，再借此要挟成亲，殿下能不恼火吗？换做殿下，把人挫骨扬灰株连九族的心怕都有呢。”
陈宣听到此处，右手一颤，酒全洒在衣摆上，他去看旁人，宁祯扬连咳两声，象牙筷子夹起的太仓巧果已经掉在地上，傅云天则扭过头去，闷声发笑，伺候的奴婢听得此言，欲笑不能欲忍不得，还怕宁臻睿怪罪，脸都憋的通红。
陈宣再去看宁臻睿，他本在饮茶，此刻险些呛住，手腕一抖，茶水全泼出去，正好泼在来人身上，来人呀一声，原来她的衣裙被洇湿小片。
宁臻睿急忙问有无烫伤，见没烫着人，这方把茶盏重重砸在桌上，他面色铁青，喝声道：“有你这么瞎比方的吗？是不是看本殿下这些日子待你宽宥许多，就蹬鼻子上脸了。”
来人急忙摇头，讷讷致歉。
宁臻睿愈发生气，“再有，男女能一样吗？三纲五常里有哪一条允许女子谋杀亲夫了？你还好意思讲什么虎女杀仇，简直妖言惑众，本本分分的好女子听了你这些歪理做下错事要怎么算……”
“织女既然被牛郎看了，不嫁给他还能如何？还有，牛郎一片真心，追至天河与妻子相守相望，明明是个值得赞颂的痴心汉子，否则哪有那些文人去做诗句戏曲！你倒好，上来就说人家心术不正是无耻之徒……”
宁臻睿一连训斥许多，犹不解气。只说她朽木不可雕也，跟她说话能把自个儿气得短寿十年。众人见他真个恼了，也没好插话。
宁臻睿随即一摆手，命她下去往傅家找个清净地方待着，等会儿也不用上来拜双星，横竖她不喜与闻牛郎织女故事，这会儿他更嫌她在跟前碍眼。
陈宣见宁臻睿动了真火，大好节令把人赶下去孤零零自省，抬眼又看到傅云天宁祯扬都没有开口的意思，便端详起青竹绿荷所制的承露盘，同样不说话劝解。
他余光瞧见来人不情不愿点头，就自去了，可临走前她偏偏忽看他一眼。陈宣心中一奇，不觉提了提眉。
女客那头听得斥责声，安静许多。男客这边，宁臻睿吩咐小藕官另唱《七夕盟誓》，傅云天起身要去方便。陈宣听到半路，见衣摆酒渍仍未干透。便也下席告罪，称去更衣。
傅家上年新修了园子，比陈家在济宁修建的景园不枉多让。陈宣来过几次，但七夕夏夜还是第一回来。他在乐水榭一壁换着外衣，一壁看着水莲与流萤，一壁想事。他席间吃了不少酒，就对丫鬟说想要在乐水榭附近散散酒意，丫鬟自不敢催。
陈宣盘桓半晌，算着宁臻睿将要起驾离开，须得回去，下阶没走两步，迎面忽见一人顺着花池石径走来。
来人新换一身松江尖素白绫衫，手中闲捻罗扇，百无聊赖地扑着半空飞舞流萤，神色不胜慵懒，不是苏氏，却又是谁？
陈宣认出她身后跟着的丫鬟并非侍书，而是他府中出去的绿菱，脚步一顿，青缎皂靴踩着落叶枝干，传来窸窣声响。苏氏听得响动，见是他后神色一亮，加快步伐。
陈宣整理衣冠，徐步上前，还没开口，只听她先问起湖广及巡抚苏观河夫妇近来境况。
陈宣眉头一皱，复又松开，把押送两广粮饷途经湖广时的所见所闻一一说出，无非是湖广丈田即将结束，巡抚夫妇身体康健待人宽和的话。
陈宣一面观看来人神色，见她一心竟只在父母身上，一面转着乾绿翠扳指，最后不动声色道：“姑娘可还有别的话要与宣说，若无别事，宣先走一步。”
来人长睫一眨，巡视周围片刻，摇头道：“这会儿没什么要问，麻烦赵大人了。本想通过陈姐姐询问一二，但前几日陈姐姐被皇后召入宫中陪伴十三公主，只能冒昧来问大人。”
陈宣缓慢点头，见她抽出帕子，道了个万福，就要离去，心中疑虑越重，踌躇片刻决定放下此处，抬步也要回去，定眼忽见脚下坠落一个小小香囊，弯身拾起。
这香囊角落里绣着卍字吉祥花纹，他仔细一看，认出乃近日京中吉祥阁所制，不及各勋贵府中绣娘所作精美，但比寻常荷包要工巧数倍。且京中女子追逐风尚，小家富室的姑娘夫人们听闻她等人喜欢，就争相购买。
陈宣上京三日也有所耳闻，料着或是她方才落下，当下轻柔擦拭拂去落灰，想要叫住对方。陈宣话到嘴边，却见那人没走两步，就站在拐角处，纤手倒把红罗宫扇，半倚屏山以扇掩面，正注目着他。
陈宣手劲一收，见她看到此景，似是松了口气，把扇遮脸，朝他微微点头，再度裣衽一拜，这方远去。陈宣心中愈发犹疑。探手摸见笺纸，他不着痕迹将东西袖好，自回席上，半路遇到方便而回的傅云天。
宁臻睿让小藕官洗去戏妆，将她叫到傅云天跟前唱些简单的苏扬小调，傅云天却没兴致，让人赏小藕官三套贵重头面，再没言语。
钱季江适时回来，见傅云天把人赏赐后就打发下去，讶异笑道：“舅兄这是怎的？往日一直念着这小藕官姑娘，这会儿人都到跟前了，又没兴趣了？”
傅云天喝了两大黄杨木套杯的酒，懒洋洋一笑：“杭州船娘大同婆姨泰山姑子扬州瘦马，哪里的绝色我没见过，这藕官姑娘唱戏固然一绝，可到跟前一看，卸掉戏妆也不过尔尔。”
他身边伺候的傅顺儿笑嘻嘻倒解酒茶道：“可不是这么说的，我们爷到哪儿都有女子投怀入抱，收在房里的汗巾手帕数不胜数，就连随身的玉佩香囊都时不时更换，眼光自然……”傅云天把脸一沉，“要你多嘴，滚下去。”
陈宣闻言一愣，徐徐饮尽手中佳酿，等傅云天神色和缓，方微笑打趣道：“小侯爷积年往风月中走，这等艳福，着实让人欣羡。”傅云天看他一眼，淡淡道：“她们多是为了镇远侯府的富贵，我也只为一时纾烦忘忧，哪里值得艳羡……”
*
次日便是立秋，陈宣一早进宫见了乾元帝和四位阁臣，又在户部工部转了一圈，见过几位尚书，详细汇报两广筹粮经过与临清造船进度，忙到午后才回去休息眯了一会儿。
陈家在京中的宅院早先被他叔父卖掉，他近年上京都是住在东城赵府，洗漱更衣后转到正堂，赵夫人正打发心腹寻小儿大夫，给小皇孙治惊厥病，再就是差人寻测字先生给小皇孙算算。
陈宣隐晦点了几句，赵夫人叹道：“娉娉的娘死前要我照顾她，当年我刚嫁进赵家时，她娘待我百般照顾，我只是略尽一点心，更不让外人知晓……再者，娉娉的儿子是皇上现存的唯一孙子，颖王固然失掉圣心，可这皇孙皇上看重的很。慕家那边又倒向了皇后和景王，偏偏慕赵两家嫌隙日深，你舅父还不肯向慕家低头——”
陈宣道：“舅母不必多虑，若皇上想立景王，早在颖王出事后就立了，再不济还有庄王瑞王和其他皇子。且有封贡议和的功劳在手，无论谁继位，舅父只要安心总督宣大一日，朝廷就得用着舅父一日——答及汗部落上下可只信舅父。”
陈宣就又安慰几句，赵夫人面色转好，另问近来漕院情况，陈宣自然不能报忧，只说一切顺利。闲聊了些宣大的事，赵夫人见陈宣换了低调不失身份的便服，新剪楸叶别在衣襟，问起都快是日色平西的酉牌了他要往何处。
陈宣摸着袖中之物，模糊带过，赵夫人问晚间可回来用饭，陈宣一滞，含糊其词，说也许次晨再回，不用备他那份。
赵夫人就嘱咐他今日乃是立秋，在外宴饮要用些陈冰瓜、蒸茄脯、和香薷饮迎接新秋，烧酒吃几口应个景就好，更别闹太晚伤身。陈宣一一应下，这便戴上眼纱，不要小厮跟随，走偏僻路打马往泡子河去。
待到了崇文门内东城角，两岸高槐掩映，新开的吉祥楼典雅辉煌，客似云来。早有丫鬟侯在侧门张望，正是绿菱。她往后院歇息茶室带路，说茶室原是给最尊贵豪爽的客人备下歇息，就领他至后院一小楼处，随后悄悄退下。
陈宣立在门口，屈指欲要敲击雕花木门，却又犹豫起来，他站了半晌，忽地转身就要离开，只听“吱呀”一声，门从里头推开，里头候着的人绽开笑容，“陈大人，请来—”
陈宣下意识闪身而入，走进茶室，看到她鬓边石楠红叶攒作的花瓣，反手合上雕花木门，也不落座，袖出折叠得齐齐整整的雪白笺纸，道：“先前弟妹约宣今日一见——”
他将目光移向紫檀雕花的博古橱，再移向桌上的天青瓷胆瓶，心中猜测万千，面上纹丝不动，低声道：“敢问弟妹所为何事？难道是为了余容——”
却被此女笑盈盈打断道：“陈大人称呼又错了，唤我苏姑娘便可。其实妙真约大人一见，也并非为了陈姐姐，说起来，却是为了陈大人。”
陈宣把眼一低，道：“此言，实在让宣费解——”他去看墙上八幅青缘的山水图，“姑娘究竟是何用意？”
这人浅浅一笑，道：“我素知大人志存高远，意在光复漕运总督陈家。如今平巡漕背靠广平侯府，声势与大人抗衡，来日总漕之位花落谁手，却未可知。”
“大人可有想过，眼下却有一个机会，能助大人更上层楼，甚至总漕的位置，有此功劳，将来也如探囊取。
陈宣心神巨震，立时扭头转脸，见她轻轻抚弄瓶中新插芙蓉，木芙蓉的粉瓣在她指尖微颤，“这时机就应在广开海运、河海并举上，大人难道不想把握住吗？”
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