后半夜外面的雨渐渐停了，向小寒睡不着, 索性穿了衣裳, 趴在栏杆上看夜景。
其实什么也看不到, 河面上漆黑一团，两岸是茂密阴森森的树影。远处的小镇也在沉睡之中，只有停泊在这码头边的船上, 挂着三三两两的灯笼, 在风中摇曳。
河风吹走了夏日的烦躁, 向小寒听着水波晃动, 觉得竟然有些凉。
身后有木屐踏在地板上的声音，一下一下不急不徐，她耳朵动了动, 扭头, 借着舱房檐下的灯光看清了身形，果然是范宜。
天太黑了，范宜显然也没想到这个时间外边还有人，依然往船沿边走, 灯笼的光芒不敌黑暗, 离了船舱不到半米便渐渐沉寂。
他走到近前才发现黑暗中有个人形和一对反着微光的眼珠子。盯着这黑漆漆的人形看了好几眼, 才试探出声：“卢家侄女？”
“范叔叔。”向小寒行了个礼, 又觉得他估计看不到，因为她现在也只能看到眼珠子了：“范叔叔，您怎么也不睡？”
“天燥，走走。”范宜顿了顿, 出于避嫌，慢吞吞地转身要离开：“夜晚风凉，不要在外头生病。”
“范叔叔，”向小寒叫住他，看他的背影停住，问：“您会任用吴质为官吗？”
吴质就是那个青年。
范宜是一方郡守，拥有治下官员的举荐和任命权。
“身负真才实学之人，又平行端正，自然是要重用的。”范宜似乎早有打算，说出这句话的时候并没有迟疑。
他的手插在袖中，语调依然是不急不许的。
向小寒笑了：“范叔叔，我待久了有点冷，这里让给您。”
她疾走两步，越过他进了船舱里，还回头装模做样行了个礼，才回了自己的房间。
小姑娘真活泛，范宜的唇角也勾出了一抹笑容。
范宜这种人向来是言出必行的，吴质肯定能有个一官半职。实在不行，还可以去求司马修，人才难得啊。
向小寒躺在床上，觉得心里总算没那么烦了。
她来这里这么些年，见过司马睿范宜这种心怀百姓的正直的官员有，但是像毛氏那样鱼肉乡里尸位素餐的人更有。
不是没和司马修提过科举制，但是司马修告诉她，暂不可为。因为牵扯的利益太多。谁提出来，必然会被那些被触犯到利益的庞然大物撕成碎片。
他们不是皇家。
*
第二日雨过天晴，船头吆喝着伙计拔锚。
河面有风，这大汉眯眼感受了一下方向，脸带喜气，扯着嗓子喊：“顺风，拉帆！”
伙计们高声应“好嘞。”一起扯着麻绳。巨大的帆被拉起，鼓着风向前行去。
吴质和他的父亲住在一个船舱，方便照顾。但是今日范宜找他下棋，他不好推辞，便委托人照看一二。
麻六是船上的伙计。这种大船，有风时靠帆，无风时靠桨。
几个人在甲板下的驾驶舱里挥汗如雨，挥着船边的长桨支撑着船只前行。长年累月下来，肩背和手臂上的肌肉十分发达。
麻六平日要在底下划船，今日得闲，被包了船的贵人指派着帮这个半路上船的病老汉换个褥子。
他一把子力气，这活儿不难。
船舱被吴质收拾的干净。老汉病骨支离，如一把干柴瘫在床铺里。
他其实还不到五十岁，看起来却像已七八十。露出的皮肤如枯树皮那样皱纹深深，头发稀疏，牙齿也所剩无几。
听大夫说是五脏里长了病症，那位小公子说可能是什么“肿瘤”。
老人听见人进来，浑浊的眼睛望向他。将麻六看的有些心酸，他爷爷去世的时候也是这个样子，都是命呀！
“你儿子被贵人叫去下棋呢，让我来照顾你。”
他胳膊插进老人的后背和腿弯，想将他抱起来。却被老汉摆着手拒绝，撑着他的胳膊自己颤颤巍巍地下了床。
麻六看他一双腿抖得厉害，赶紧架住他坐在了一边的矮凳上。
麻六一边利索地将脏了的褥子换成新的，一边道：“老汉儿你命苦，好好的就得了这个病，好在你儿子出息，昨夜我上外边吹风，听到贵人说要重用你儿子勒。”
老汉的手颤抖着合在一起，浑浊的眼里出现了希望的光。
麻六背对着他，没有看到，继续说：“听说你们要先回乡，你们家在禹州那边吧，这可真是远，要绕好多路。贵人再过几天就要下船了，这一别也不知道什么时候再见。到时候这职位也不知会不会让庞人顶了。你可得提醒他加把劲儿，留个好印象。”
他唠磕完，看老人似乎在出神，说话也不理，觉得没劲儿，直接伸手将人抱回了床上。老汉这次没有拒绝，或者，已经忘了拒绝。
外头有人摇色子，麻六心痒，说：“老汉要是想搭把手，只管叫一声，我就在不远处。”
帮忙的船夫已经走了。屋里空荡荡的，只能听到外头水浪的声音。老汉躺在床上，眼珠动了动，一滴眼泪从眼角旁滚落下来。
*
坐在方桌旁边围观两人下棋的向小寒突然耳朵一动。
同样坐在她对面观棋的司马修发现了，问她怎么了。
向小寒摇摇头：“听见有东西落水，可能是船夫扔了什么东西。或者是一条大鱼。”
这是常有的事情，几个人都未放在心上。
等解了棋瘾，吴质想着久不在父亲跟前，怕旁人不尽心，告辞往自己的房间而去。
范宜盘腿盯着眼前的棋盘，摆上一枚棋子：“大开大合，心有城府，脾性孤直。”
“范叔叔好眼力。”司马修从头观战到尾，道：“技巧生涩，不过瑕不掩瑜。”
两个人准备下一盘，司马修挪到范宜对面的位置，向小寒去倒茶换点心，手刚拎起茶壶，就听见那边传来一声悲怆的呼唤。
她的手一抖将水泼了出来，另外两人动作一顿。司马修想叫人去看，向小寒已经跑了出去。
吴质双手趴着窗框，半个身子伸在外头，大喊：“爹，爹！”
“怎么了？”向小寒有些懵，环视了一眼屋子，确实没发现老汉儿的身影。
“我爹不见了。”吴质转过身来，瘫软在地下。
向小寒发现他满脸是泪自己却仿若未觉，忙道：“别这样，说不定是出去吹风去了，我派人出去找找。”
自然是没找到的，也没有人看到他从船舱里出来。
被派去照顾人的麻六听到动静匆匆赶来，拍着腿满头大汗：“我，我就出去了一会儿，去透个气儿，没想到……”
显而易见，老汉投湖了，为了不拖累儿子，选择以这种方式结束自己的生命，连尸骨都不让找不到。
可惜老汉儿不懂官场，不知道双亲去世要丁忧，白费一番心思。
吴质满面悲怆。
司马修和范宜也来了，看着面前的场景，只余一声叹息。
*
前面就是抚林郡。
吴质前来告别：“一路承蒙大人们相助，大恩大德，没齿难忘。某从这里转路回乡，此后不知何日才能再次相见了。”
他这几日神情恍惚，食不下咽，短短几天就瘦的不成人形，长衫空荡荡的。
范宜问：“以后可有什么打算？”
“给父亲立碑守孝。某不才，家有两亩薄田，回乡安心耕种。”吴质回答。
“不做官了？”
吴质苦笑：“再不敢做了。”
“我欲聘你为我所辖郡下的县令，你可愿？”范宜端着一碗凉茶。
“大人说笑了，某出身寒微却心比天高，已害得老父身死。如今怎还敢逆天施为？”吴质的眼眶泛红。
之前提到民生还满是锐意的年轻人，如今却说起了命理。可见父亲的死亡对他的打击多大，他有多愧疚。
范宜抿唇，盯了他半晌，终是淡淡道：“如此，随你。”
向小寒听了这么久，终于忍不住出声：“你就这么放弃了，才是真对不起你父亲。”
吴质抬头，脸色涨红：“女公子慎言，我父已亡，便莫再拿来伤人。”
“我偏要说。”向小寒毫不畏惧，反而上前一步，摆弄着手里的鞭子：“你现在退了，就是个懦夫，让你父亲的一条命付诸东流。身体还要被鱼啄食，全尸都不能留下。”
吴质的眼中已经布满了血丝，双拳紧握，深吸两口气，急下船走了。
司马修叹气：“阿玉，何必呢？”
*
吴质埋头赶路，撞到了人也不抬头，脑海中不停地回荡着那个女公子的话：
“不想改变吗？天底下千千万万像你这样寒门仕子的命运！”
“像这样让那些无能无德的人占据官位鱼肉百姓，垄断学问，你甘心吗？”
“你管辖一方，一方的寒门就有出头之日。天底下就会少一个吴质，多一个能一展抱负的有志之士。”
“如此你父亲在天上看着你的时候，才会觉得欣慰，才会觉得值得。”
自己寒窗苦读的身影和父亲的的面容交织在一起。
吴质终于悲泣一声，转身跑回了码头。
船已经起锚了，他跪在岸边。麻六老远看见，连忙让人停船放板。
再次回来的吴质仿佛变了一个人，褪去了之前的青涩，眉目间满是坚毅，跪在范宜面前：“愿为大人差遣，万死不辞。”
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