秋风一起，仿佛就在一夜之间，满池的荷花便凋落了，甚至来不及零落一池残红，就只见光秃的莲蓬、枯败的茎叶，蜷缩于日渐开阔的水面上。池水本是被亭亭的荷叶荷花密密实实地掩盖着，一日一日，那碧波之上的残荷，宛如飘浮的轻尘，每起一阵风，就刮去一层。
几名丫鬟围着池塘，将镰刀绑在长竹竿上，瞅着池中还绿着的荷叶，镰刀朝叶下一伸一钩把茎杆割断，再慢慢地拖到岸边来，洗涮干净摘去枯边，一层一层铺平收起。这些叶子都还新鲜，用来煮粥、蒸糯米点心，都是极好的材料。
“你们几个，在做什么呢？”
领头的丫鬟红颖抬头一看，远远地只见花园那一边，主母带着几个丫头施施然地朝这边走过来了。她急忙放下手里的活计，迎上前去拜了一拜：“裴娘子。”
裴柔指着池塘边上忙活的丫鬟问：“这是在做啥？清塘自有园丁来做，你们凑什么忙？弄得乌七八糟！”
红颖回道：“是厨房的人要荷叶做材料，所以趁着还没有完全败把绿的采下来。”
裴柔问：“荷叶也能做菜？”
红颖道：“是用来裹着糯米、肉之类的蒸熟，里头的东西便会有一股荷叶的清香。上回用这方法做了一道小点心，相爷还赞不绝口呢！”
裴柔一听却沉下脸来：“这荷叶干不干净、有没有毒？随随便便就做给相爷吃，万一吃出什么事情来怎么办？谁想出这么个怪法子的？”
红颖低着头不说话。以前但凡听说相爷喜欢什么，裴娘子总会尽力投其所好讨相爷的欢心，给她出主意的人也会得到嘉赏。这回却一反常态责怪起那出点子的人，都怪自己一不小心说错了话……
“上回吉郎中随口说了一句，相爷一直记着，特意吩咐厨房为吉郎中做的。”一个女子的声音插进来。红颖转头一看，是在吉郎中院里伺候的丫鬟芸香。她忙向芸香使了个眼色，芸香却不予理睬。
裴柔变了脸色，瞪芸香一眼。芸香却不买她的帐，手里拿一张荷叶优哉游哉地扇着。府里的丫鬟仆佣全都归裴柔管辖，但是也有例外——比如相爷贴身的杨昌杨宁，以及他专吩咐杨昌去安排的人事，裴柔就不敢管。
红颖急忙打圆场：“这回是厨房的赵大师傅要的，说荷叶能败火去膻，有诸多好处，所以才派了这么多人来采。”
裴柔看了看在场诸人，发现芸香身后多了一张生面孔，遂问：“那个小丫头，就是前几天相爷刚刚买回来的？”
红颖还未开口，芸香便抢着道：“是啊，是吉郎中路上碰到的，看她可怜，相爷回头就派人把她买下来了。这不，正好吉郎中院里人手不够，相爷便把她派给我管教，先帮着忙。”一边叫过那小丫头来，“小鹃，快过来给裴娘子见礼。”
那小丫头初来乍到，也不清楚这相府里的人事规矩，看裴柔穿得华贵，对丫鬟们又颐指气使，过来便跪下磕头，口中说道：“小鹃见、见过夫人，夫人……夫人……”想了半天，也不知道该说什么吉祥话。
夫人这个称呼裴柔最喜欢听，刚漾开笑靥想夸小鹃几句，一旁芸香却捅了捅她道：“叫裴娘子。”
小鹃什么也不懂，听芸香这么教便改了口，叫了声“裴娘子”。
裴柔气得俏脸发绿，又不好发作，忿忿地一甩袖，对身后仆从道：“我们去那边赏桂！”领着一群丫鬟往花园另一头去了。
红颖看她走远了，才对芸香道：“你这张嘴呀，就不能别那么厉害？她好歹也是管着大家的，得罪了她，对你可没好处！”
芸香道：“她不就是趁着相爷屋里没人才掌的权，这三十年风水轮流转，我看她也威风不了几天了。以前吃她的闷气吃得还不够？”
红颖冲她一瞪眼：“这话你可不能胡说！”
芸香却笑嘻嘻地凑过去，朝她眨眨眼睛：“你知道相爷已经多久没去她房里过夜了？”伸出手来比划了一下。
红颖惊道：“这么久了？那相爷是怎么……”话一出口才觉得着了芸香的道，羞红了脸，啐她一口道：“你这蹄子，胡说八道，把小孩子都教坏了！”朝一旁的小鹃努努嘴。
小鹃年纪还小，根本不懂这回事，只疑惑地看着她俩，不明所以。
芸香哈哈大笑，红颖也忍俊不禁，两人凑近了咬起耳朵。红颖问道：“你在那边当差，天天伺候来去，可有……真见过？”
芸香道：“这倒没有，他藏得可谨慎哩，卧房里都不让我随便进去的，相爷也没有留宿过。不过大伙儿都那么说，准是真有那回事。你看相爷那巴巴的模样儿，像是对下属的态度么？”
红颖斥道：“怎么对相爷说出这样不敬的话来？——不过，倒是贴切的很。”
两人笑作一团，一旁小鹃一头雾水，只听红颖说到芸香当差，插话问道：“芸香姐，你们是在说吉郎中吗？”
芸香转头捏一下她的面颊：“心里明白就好，别把那三个字说出来，知道不？”
小鹃又问：“哪三个字？”
芸香哭笑不得，敲一记她的脑门：“这丫头真是笨得可以。”也不出声，只张大嘴巴向小鹃做了个口型。这回小鹃看明白了，芸香说的那三个字，确乎是“吉郎中”。
红颖笑道：“她还小嘛，什么都懂才稀奇呢。回头你一样一样仔细说给她听，免得她弄出什么漏子。她可不像你，一转一个心思，这张嘴还跟刀子似的。”在芸香腮帮子上拧了一把。
芸香道：“不说就不说，言多必失，还是干活去。”拉了小鹃继续去割荷叶。
小鹃战战兢兢地说：“芸香姐，我需要懂什么，会弄出漏子来么？我什么都不知道呀，你可一定要教我！”
芸香道：“放心，你在我手底下，我自会照顾着你。你也别着急，慢慢来，什么都是一点一点学到的。今儿个我不就先教了你一样么？”
小鹃懵然：“哪一样？”
“就是……”芸香朝裴柔离去的方向一抬下巴，“以后看见她，别叫她夫人，叫她娘子。”
小鹃问：“为啥？难道她不是相爷的……”
芸香道：“她是相爷的人，不过不是相爷的夫人。”
裴柔在相府的地位是很微妙的。家里上上下下的事务都是她在主持，数十名丫鬟仆佣都由她差遣，行的完全是一家主母的职责，大伙儿都称她为“裴娘子”。“娘子”这两个字，既可以称呼未婚的年轻女子，也可以称呼已婚的妇人，总而言之有些模棱两可的意思。就像宫里的贵妃在正式册立为妃之前，宫女内官们也都叫她“娘子”。大家都知道这两个字内里含的意思，但是只是彼此心知肚明，名义上却什么都不是。裴柔也是一样，在相府，除了相爷就数她最大，但是她却不是相爷的什么人，有实而无名。
小鹃一脸迷茫，芸香又解释道：“就是比夫人要低一等。”
小鹃恍然大悟：“哦！我知道了，有钱有势的人都有的，叫……叫……妾！”
芸香撇撇嘴：“比妾还要低一等，人家纳妾还拜个堂哩！”
“没拜过堂的小妾……”小鹃大概弄明白了裴柔的身份，“那相爷为什么不和她拜堂成亲呢？”
“就她？”芸香嗤之以鼻，“相爷是什么身份，你看她那样儿，能匹配得上吗？”
“你就是心存偏见，裴娘子哪有你说得那么不堪。”红颖走到她们身旁，插进话来，“小鹃，你别听她瞎说。裴娘子是当家的，你以后见着她要恭敬一些。”
小鹃一听裴柔当家，愈发疑惑，又追问：“相爷为什么不娶她？”
红颖道：“裴娘子是……出身不好。”
“她哪里出身不好？”芸香讥讽道，“十多年前，人家可是蜀中名动一方的当红花魁呢！”
小鹃入相府之前，曾险些被卖入青楼，她别的不懂，“花魁”这两个字却听过，当下变了脸色。
红颖道：“裴娘子出身风尘，但也不失侠义心肠。若没有她，哪有今日的相爷？”
芸香道：“所以她如今才这么不可一世啊！若不是看准了相爷非池中之物，日后定会发达，她会发那善心？”
红颖反驳道：“即使如此，裴娘子也算有眼光了。”
“我看她是瞎猫碰上死耗子，天上掉下来的运道！”
小鹃又插不上嘴了，只看着她们俩你一句我一句，自己又不太明白，只好皱着一双小眉头，傻愣愣地随这两人的说话把头摆来摆去，一会儿看看红颖，一会儿看看芸香。
红颖不跟芸香争辩，回过头来对小鹃解释道：“是这样的，相爷来京城之前曾在蜀地从军，任满后一度穷困潦倒，幸得裴娘子仗义相助才渡过难关。后来相爷进京，裴娘子也跟着他一起来了。那时相爷本准备娶她为妻，不知为何耽搁了。再后来相爷得到陛下赏识，官越做越大，有了身份，更不能娶她了，人言可畏。但是相爷一直念着旧日恩情，虽然不能娶她给她名分，但也始终当她妻子一样对待，家里的事都交给她管，自己也没有再娶妻室。这样说你明白了不？”
小鹃连连点头，先前对裴柔的印象也大为改观，想着这段故事，不由生出羡慕来：“相爷对裴娘子真好。”
红颖见她这么认为，便不再说后头的事。芸香却又接过话头来：“相爷对裴娘子自然是好，为了她相爷还曾拒过陛下赐婚呢！啧啧，那可是金枝玉叶的公主啊，放着驸马不做！”
红颖瞪她一眼：“隔三岔五不说两句风凉话你就闲得慌。”
小鹃又糊涂了，刚刚芸香姐还一个劲儿地数落裴柔的不是，怎么突然又夸赞起她来了呢？
芸香嘻嘻一笑：“不过那是外头传的，其实可不是这么回事。那回相爷触怒了陛下，幸亏贵妃为他求情，才平息了事端。贵妃是什么人物，能为了一个……”她挥了一下手，“去向陛下求情吗？”
小鹃被她挑起了好奇心，急忙问：“那是为什么？”
“其实呀，是为了隔壁的虢……”芸香故意逗她，又顿住不说了。
小鹃着急了：“什么国？”
芸香哈哈大笑：“你都不认识，告诉了你也不知道是谁啊！等你把周围弄熟了，我再一件一件说给你听！”
小鹃懊恼地叹了一声，嘟起小嘴。红颖笑斥道：“你这张嘴真是没遮没拦，背后什么人都被你说尽了！自家是非还嫌不够，都说到隔壁去了！”
芸香道：“流言蜚语道听途说，说来就是凑个乐子嘛。要不然天天闷头干活，死气沉沉的，多没意思！”
红颖道：“你也知道是道听途说，流言说多了，三人成虎，也就成真的了。”
芸香道：“谁爱信谁信呗，我们自己知道不就成了。”她嬉皮笑脸地指指荷塘那边的小院，“说隔壁我也不太相信，要说是这院子里的，我倒敢把脑袋都赌上！”
小鹃看她所指正是两人当差的院子，忙插上一句：“那不是吉……那三个字嘛！”
红颖芸香都被她逗得忍俊不禁，笑了出来，小鹃红着脸，自己也觉得好笑。芸香拉过她来，头挨头地低声说道：“小鹃，我告诉你，你这回分到这个院子里，可是走了大运了。只要你小心伺候，相爷高兴了，有的是你的好处！”
小鹃一本正经地点头：“那边离相爷的书房那么近，一定会经常碰到相爷，我会用心伺候的！”
芸香真真是哭笑不得，戳了一下她的额头：“你这笨丫头！敢情我俩说了这么半天，你还没弄明白相爷和……和那三个字是啥关系呀？”
小鹃自作聪明了一回，还会错了意，脸上一红，嗫嚅道：“我又不知道郎中是什么官……应该是相爷的手下吧？”
红颖笑道：“这孩子心思单纯，男女之事都未必晓得，哪会知道你说的那回事？你别教坏了她。”
芸香顽皮道：“我偏要教坏她！”
小鹃连连摆手：“坏的东西我不学的！”
芸香笑道：“别怕，不是你想的那种坏。我问你，相爷和那三个字之间的秘密关系，你想不想知道？”
小鹃涨红了脸，微微点一点头。
“那我说出来，你可别吓坏了。”
小鹃咽了一口唾沫，又点一点头。
芸香凑到她耳边，神秘兮兮地说道：“相爷他呀，喜欢那三个字呢！”知道小鹃不懂，又补了一句，“就是丈夫喜欢妻妾那种喜欢。”
小鹃嘴巴张得合不拢来：“可、可是吉郎中他、他是男的呀！”
芸香一把捂住她的嘴：“别嚷嚷！我就说你会吓坏。我刚知道的时候也吓得不轻哩！”
小鹃连连拍自己心口，慢慢平静下来，只觉得难以置信：“两个男的……怎么可以嘛！”
芸香道：“我也是头一次碰到，以前听都没听说过。不过如今人风开放，什么样的事情没有。那三个字长得那么俊俏，相爷对他动了心也不奇怪啊。”
小鹃想起第一次看见吉郎中时，心里头还怦怦乱跳了几下，生平头一次看到这么俊的男子。后来被分到他院子里做事，芸香还取笑过她，半真半假的警告她可别对吉郎中起非分之想，原来……她突然灵光一闪，开口道：“相爷不肯娶公主，是不是为了那三个字呀？”
红颖芸香都是一愣，面面相觑。
小鹃接着说：“要说不能娶，那三个字才是真不能娶呢，因为他是男的呀！”
红颖看看芸香，芸香突然一笑：“这小丫头，有时候脑子比咱们还灵光，我都没想到这一层。”
红颖道：“可那都是好几年前的事了……”
芸香道：“相爷和那三个字，据说在相爷刚进京的时候就认识了，都八年啦！”她想了一想，冷笑一声，“怪不得相爷突然改了主意，不娶裴娘子了呢。”
红颖忽然朝她递了个眼色，芸香立刻噤声，转头一看，果然见吉郎中站在自己身后不远处的小径上，脸色青青白白的，不知听到了多少她们的谈话。芸香倒也处变不惊，堆起笑来对她福身一礼：“郎中今日回来得这么早。红颖姐这边正好缺人手，就把我和小鹃叫来帮忙，不想怠慢了郎中，我们这就回去伺候。”
菡玉道：“没事，你们先忙罢，我那边也没什么事要做，晚些回去也不要紧，别耽误了红颖姑娘的活计。”
红颖也对她福了一福：“多谢吉郎中。”
菡玉勉强点一点头，急忙转身走了。红颖道：“吉郎中真是好说话，刚才那些，他准全听在耳朵里了。”
芸香吐吐舌头：“好说话才敢说他嘛，要是换了别人，还不刮掉咱们一层皮！”
红颖啐道：“欺软怕硬！别嚼舌根了，快去做事！”
芸香拿起镰刀，却见身旁小鹃还愣愣地看着吉郎中离去的方向，拍了她一下：“看什么看，再看也轮不上你！”
小鹃回过神，红着脸道：“我才没有呢，我只是……只是……哎！那三个字身上真香呢，就像荷花一样！”
芸香失笑道：“大惊小怪，你又不是头一次见他。”拿起镰刀塞进小鹃手里，“干活去干活去！”
小鹃看着满池残荷，挠一挠头，自言自语道：“相爷喜欢吃荷叶蒸的点心，是不是也是因为那三个字呀？”
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