曾宣照又急又不能问, 憋在心头，曾丰年在进客栈时拦着他：“真的考差了，难受的是孩子, 千万别说重话。且不讲还有下一场要考，明年还能再来。伤了孩子的信心，十年都救不回来。”
“好，我听你的。”曾宣照深深吸气，“让湖庭劝劝他，一定别往心里去。”
“两孩子走在后头，放心吧。”曾丰年示意他看着后面。
曾湖庭什么都没说, 一直跟在曾济庭后面, 济庭恍恍惚惚，走路都差点绊一跤。送人到房间里, 让喝水就喝, 让吃东西就吃。
一直熬在天色发黑，他才迟钝醒来, “都天黑了？你不饿啊？怎么不出去吃饭？”
“饿啊，一起吃。”摸摸肚子, 想想今天中午才啃了个馒头, 曾湖庭已经饿的没什么感觉。
幸好后厨人还在，喊了一声，送上来几碟小菜和小米粥，熬的浓浓的一碗粥带着扑面的淀粉想起，米都煮的开花, 一看就让人食欲大增。凉拌的小黄瓜清爽可口，咬一口脆生着。
曾湖庭一口气干了两碗，可算觉得活过来了。
大厅里没几个人，济庭有一搭没一搭的吃着小黄瓜，突然发问：“我是不是很差劲啊湖庭？”
“问这个做什么？”
“学习时我总是得过且过，耗一天算一天学一点算一点，等到要拼学识，我就完全比不过别人。”济庭的筷子一下一下戳着碗里的粥，都快戳烂了。
曾湖庭决定下点猛药，“你才知道？”他淡淡的回答。
济庭一僵，手里的筷子停下，他扭过头，“拜托，就不能安慰安慰我吗？”
“我安慰你，也不能改变什么，能真正做出改变的，不是你自己吗？”曾湖庭话锋一转，“不过嘛，你自己还能想明白，倒也不算太晚。”
“是吗？”济庭转过来，声音嗡嗡的，带着不自觉的泪意。
“当然不晚，你才十七，我就算你活到一百岁，还有八十多年呢！”他夸张比划一个八，“还能考个五六十次院试吧？来来回回总得考过咯！”
济庭扑哧一声笑，脑子里不由自主出现花白老翁柱着拐杖一颤一颤来考试的场景，可真逗。
“种一棵树最好的时间是十年前，其次就是现在。”曾湖庭最后说，“考砸了就考砸了，抓紧明天的考试就行了。”
“我知道了！”想通了什么，曾济庭恢复精神，一口气刨了三碗饭，胃口大开。
“别吃多小心晚上肚子疼。”
济庭含糊的说：“快点吃完，我爹肯定担心着。”
都有心情提他爹，想必是真的恢复了，曾湖庭松一口气。
睡了一个好觉，第二天来了。
驾轻就熟，曾湖庭进了考棚，等着发卷子，才发现这次的策论果然不出所料，题目总量高过往年，如果不加快速度，想必没时间写完。
果然第二关是没那么好过的，他浏览题目，快速在脑子里思考要怎么答题。
前头几道就是老生常谈的教化民众，劝人向善，最后一道简直堪称送命题。
你觉得本地的知府在就任期间合格吗？为什么？
要知道孔知府大人手握着考生的名次权，轻易得罪不得。说他不好？你不怕被穿小鞋？说他好？那是□□的拍马屁，要不得。
曾湖庭仰头长叹一声，果然是压轴大题，名不虚传啊！
这道题在前，什么问水利如何兴修，该不该对外兴兵都是小题目，不出彩也不会出错不是？
他还是认认真真回答了水利该如何兴修，引进水车，多挖渠道，想了想，他又写上了用七八米长的钢管打井的技术。常见的水井一方面承接雨水，一方面冒出地下水，已经足够人民日常使用。但水井也有个两个缺点，一是到下雨天，井水上泛易脏，不能使用，而是不注意安全很容易掉下去。家中幼童或者老年人，并不能很好的使用水井。
他提到的这种东西叫水井泵，把一根七八米长的钢管打入地下，配合上方的摇筒，就能把水提上来，力气小的孩子都能用，唯一的缺点就是只能用于水源丰富的区域。
他一口气说了好几点，终于卡在最后一题上，不能不写啊，硬着头皮上吧。
想想他跟孔知府唯一一次见面就是上次学子宴，相信不少学子都是如此，所以这个彩虹屁要怎么吹才能动听呢？除了少数几个有私交的，想必大家见孔知府机会也少。
这么多人写同一个事件，想必很有趣，曾湖庭蠢蠢欲动，有点想看别人的彩虹屁。
他停了又停，先打腹稿，落在纸上却写了件小事。当初第一次进城，他搭乘了大爷的牛车，大爷安居乐业，对明天充满希望，从言谈里透了出来，他在呈州里过的很快活，因为他很有安全感。
写完之后话锋一转，又提到了学子宴上的事情，他们画《孔大人春日宴童生》的事情。因为是吹人彩虹屁，他没用一贯的华丽辞藻，转成平淡温馨的基调，从孔知府的细致入微着手，把当日的情景描绘的栩栩如生。上官威严不失慈爱，童生们锐意勃发象征朝廷未来的希望，最后平淡收尾，却让人觉得意犹未尽。
初稿写完，改动字眼，他就算考完这场试了。最后一答虽然没有明确写孔知府是否合格，却点名在他治下，人人心怀希望为未来拼搏，不言而喻他就是合格的。
吹彩虹屁胜在动听，他就不信考官们不喜欢这种吹法。
此刻已经天黑，所有人点着蜡烛照亮考棚，巡逻的军士还让他们注意灯火。
又要在考棚过夜啊，他枕着被子，觉得这次的环境还不算太差，至少没下雨。不过梦里混乱无序，一会儿是考中后所有人欣喜的笑脸，一会儿是他自己失望的叹息。
天色刚亮，他就醒了，拿过试卷开始誊抄。为了注意笔迹速度慢了很多，力求干净整洁。虽然还是用的馆阁体，他最近在练颜体，不自觉带了些进去。
誊抄检查错漏，时间已是中午，照旧是干馒头果腹。
等到下午时分，铜锣三声，考棚散了。元康二十三年的院试，落幕了！
不管是金榜题名还是名落孙山，统统尘埃落定，作为考生能做的，就是好生休息，等到下一场，或许是乡试，或许是院试。
曾湖庭此刻再出考场，心态又有不同，尽人事知天命，他已经做完自己能做的事，剩下的全看考官。
他在贡院门口稍候，认识的人陆陆续续出来，昨天还沮丧难言的曾济庭，神色一如往昔的范纯，莫名有些激动的陶兴。
他们碰面，异口同声问：“考的怎么样？”
“不是说我，你呢？”又是同声。
“咱们心有灵犀啊。”曾湖庭先说：“考的还行，不行就明年再来。”
范纯点头：“我也是，先生本来也告诉我下场一试，今年不行明年就行了。”
陶兴带着一点自矜：“能有五成把握。”五成已经不算低。
“只有我最差吗？”曾济庭沮丧，“我觉得我凉了，明年再来吧。”他想了一晚上，自己又不是没有后路，急什么？
抛开心结，四人对视一笑，“回去等消息咯!”几日之后，总会晓得的。
回去之后，他便把今日的策论大致默出来交给曾丰年判断，曾丰年叹道：“走了一招险棋啊!”
“这也没办法啊，这种问题，答合格还是不合格都是陷阱，我只能剑走偏锋。”
“没错，这本来就是陷阱，只怕这题还是孔知府自个出的。”曾丰年笑，“别人也没这个胆子。对了，你说的水井泵是什么东西？我未曾见过。”
这时候就需要祭出万能理由了：“我从一本杂书上看到的，那本书保存不好，一翻就稀碎，我就只能先记在脑子里。父亲，我已经另外写下来，让小二去试验了。”小二是术业有专攻，动手能力极强。
“好！不管能不能考中，知府必然会问询于你，你提前准备好奏答。”
“是。”
赶在放榜前，他画出水井泵的图纸，还有齿轮起重杆。呈州靠近码头，扛大包的一堆堆，速度还慢很影响效率，有齿轮起重机至少能提高一半效率。
他相信绝对会派上用场。
心里有事时，时间总是过得很慢，而一心忙碌时，时间就会很快，他还在思考借下来有拿出什么东西，放榜日已经到了。
放榜日照旧人山人海，人间悲喜剧每一刻都在上演，尽管心里做好准备，湖庭还是捏紧了拳头。
他如果中了，能有十五亩免税田，见县官不跪，假假有点排面，不会再被人忽略，哪怕以后混不出来，也能做馆教书育人。
他正想着以后的学堂叫什么名字好，曾济庭撞了他一下，“看!”
他的名字排在第一个，闪闪发亮，金粉写成，荣耀加身。
“太棒了！你是第一啊第一!”曾济庭呜呜的在耳边大喊，完全没听进他的耳朵。
曾济庭找了三遍没找到自己名字，虽然没中也放下心头大石，至少他可以准备起下次努力。
湖庭看着济庭双唇一张一合听不清，迷惑了一阵，才突然明白，他中了！中了！
陶兴眼神复杂的拍肩，“恭喜啊!”他县试得了第一，后来的府试院试接连错失第一。陶兴安慰自己，至少第五名也不算太差。
而且，至少他跟他娘，父亲有交代了！陶兴想到了什么 ，逐渐出神。
“恭喜！”有人站在背后，对着曾湖庭说，湖庭回头，原来是许久没见的沈景羽。他们曾经在府试中碰头。
曾湖庭踮起脚看榜单，沈景羽第二。
“同喜同喜!”只要考中，名次有什么打紧？又不是殿试。
“不......”沈景羽有些沮丧。上次没拿到第一，爷爷一直告诉他人外有人，他也发奋读书，一整年没休息过，还是没考过面前的人。
沈景羽保持最后的风度，道谢后匆匆离开。
考中了秀才，曾湖庭回到客栈，掌柜的已经匆匆赶来：“秀才公！您下榻我们客栈是我们的荣幸，这次花销我们全包了!”他把已经交的房费硬退了回来，曾宣照奇怪，曾丰年这才笑着说：“一年多才出一个案首，案首住过的房间明年可会卖出十两银子的高价，安心，他们不会亏本的。”
的确，掌柜正在暗暗得意，合该他们撞大运，五六家客栈偏偏案首选了他家，明年时想沾沾运气的考生，价高者得!
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