小四的事情暂且不提, 曾湖庭留心之后只能暂放。
乡试在即, 他看完了许多书籍, 有心要早些上府城去，早做准备。
他身边的人，范纯当初没考上，去年努力后也中了秀才，能参加乡试的只有他跟陶兴。
陶兴自从中秀才后，名下多了十五亩免税田, 除却自家的七八亩还能挂上一些，足够他们母子温饱, 在加上他接了一些指导临试学子的活儿, 家境逐渐改善。上次，他还攒钱把茅草屋换成青砖瓦房，新家乔迁时好好热闹了一番。
陶母是个温和的妇人，全程看着自家儿子的兴奋放纵，想必也是了解儿子压抑太久需要扬眉吐气。
秀才已经有许多好处, 陶兴决心要继续上进，能中举人以后开书院学堂也能吸引更多学生。
跟陶兴商量后, 他也同意早些出发去府城。毕竟现在陶兴也不在缺当初的七文钱了。
七月底还闷热难言，出发在马车上很是难受，一丝风也没有, 衣服黏黏腻腻，只让人觉得很难受。
官道上，有气无力的驴子和吐着舌头的马慢吞吞拉着车, 赶车人用草帽遮眼，时不时挥着鞭子。正是人困马乏昏昏欲睡。
曾湖庭摇晃的脑壳疼，又偏偏只能盯着窗外不停变幻的景色。陶兴看书也晃的脑袋疼，索性放下书：“外头看什么呢？”
“看行人。”别的也没什么好看的，看书晕车，除了放空大脑还能干什么？
“咦？外头还有迎亲的队伍吗？”陶兴好奇的探头，“从府城往外的。”这条路尽头就是呈州府城，只有这么一条路。
“也不知道谁家的姑娘如此优秀，还能让府城的人外聘，啧啧啧。”陶兴感叹着。
“这又是什么说法？”湖庭好奇抬头。
“你不晓得，在嫁娶上咱们这里极其排外。朱门对朱门，木门对木门。从府城嫁到郊县都算远嫁。”陶兴一本正经胡说八道，“小伙子愿意娶县城的姑娘，姑娘肯定很优秀。”
“咳咳咳，你说的好有道理!”湖庭只能束起大拇指。
他们两人一起胡说，就看到面前的迎亲队伍在路边休息，老板笑呵呵倒茶，再想看时，马车已经略过队伍。
“这么热的天，结亲不是闹一身汗吗？”湖庭灵魂发问，他就已经快热死了。
“还是那句话，姑娘优秀.... ”陶兴继续说。
“说起来，陶兄也该接亲了吧？你比我还大些，没有成亲的打算？”
陶兴一顿，似乎有些难以开口，曾湖庭连忙道“抱歉抱歉”，他似乎问到不该问的地方。
“也没什么不好说的，不过是个老套的故事。”陶兴摊手，“以前我曾经订过一桩亲事，后来我到婚龄，不说议亲不说退亲，年节也不上门就这么拖着。等我中秀才又凑了上来。”定亲是两家家境类似，后来陶父去世后陶家迅速败落，而女方家庭转行做生意红红火火。
不想继续亲事就退亲吧，不合适也是有的。偏偏那家人就这么拖着，暗地里把姑娘嫁了出去，现在准备让二姑娘顶上来。
陶兴被这操作恶心的够呛，他一心想退掉信物退婚，他娘有些可惜两家的情谊，毕竟别的适龄姑娘又了解背景不好找。两人争执不下，最后只能说等考试回来再决定。
陶兴今年二十三岁，如果中举就是妥妥的青年才俊，那家的二姑娘十五岁，看来那家人是想烧个热灶，投资潜力股。
诉说完自己的烦恼，陶兴突然画风一转，“怎么，湖庭没考虑过自己的妻子人选？”他们自己也对另一半有过期望吧。
“如果非要选，我希望是个性子烈的姑娘。”
陶兴抚掌大笑：“这就稀奇了，人人都想找个温柔持家的，怎么你还反其道而行之？”
“性子硬的姑娘不受欺负，也能保护好自己。”
“你就不怕她踩到你头上？”
“夫妇之间说什么踩不踩的，”他不同意这种观点，“说的跟硬性子的姑娘都蛮不讲理一样。”她们的不讲理都是被对面的人先不讲理逼出来的。
再说他家庭环境复杂，柔弱的姑娘可能招架不住。
两人一路说着闲话打发时间，然后慢慢熬到府城。
虽然陶兴还是想去旧日的如意客栈，却被曾湖庭强行拉住：“就当陪我行不行？咱们两人一块互相照顾。”
这次他们都没带家人上来，正好。
文星客栈的老板一见他两人就笑开了花：“原来是曾秀才，陶秀才，两位里边请!上三楼!”
“喂喂，我们可住不起上房啊。”曾湖庭半开玩笑的说，上房一两一天，他们可是要住一个月啊。
“瞧您说的，我还能收两位的钱？”
“两间中房，不然我可走了啊！”他拿出银锭子放好，“该收的钱不能少。”
掌柜的收下钱，立刻吩咐伙计，去提前布置好上房的装饰。他则东拉西扯耽误时间。
二人耐心应付完，松口气回到房间里，陶兴没住过文星客栈没察觉，曾湖庭自然发现掌柜暗中提高了待遇。
实在没法子拒绝。
人安顿下来，陶兴便去隔壁的书局淘换旧书。那些旧书可能是一两银子一堆买回来的，挑挑捡捡说不定还能翻出什么来。
手头宽裕后陶兴就有了这个爱好一头扎进去出不来。
曾湖庭则是打算去拜访沈景羽家。他们这三年来回借书，交情逐渐深厚，差不多每月都会来信。这次上来考试，不拜访未免不礼貌。
准备土特产，第二天一早他便登门。
门房一听说是大少爷的朋友，连连把人请进来，热情端茶递水。
在花厅等候时，沈父恰好在门外看着。沈景羽不好意思的搓手，有点难为情。
朋友都到了，不快点出去还等着干什么？
沈父略略看了看，抬脚往里走，“久候了!”
“哪里哪里我也不过刚刚才到。”
曾湖庭连忙站起来，行长辈礼，“一直无暇拜见，还望伯父见谅。”
沈父摇手示意不介意，同时简单询问曾湖庭的情况后，便问他读书读到哪里，随口抽问，他对曾湖庭借过哪些书了如指掌，信手拈来，一个问题就能把人问住。
但是借来的书湖庭何止看一遍？他至少看了三遍，还手抄过自己总结的要点，务必要让自己牢牢记在脑子里，也不枉费书的意义。他自然没被问住，对答如流。
沈父十分高兴，又遇到爱书之人：“看来你还真是认真看过，也不枉费书了。”他表面上没在意，实际上每次沈景羽借来的书单都是经过他首肯的。
“我家的这个，身在宝山却只取一勺。”真真是急死他。
孩子永远是自家的好，曾湖庭笑而不答，反过来夸奖沈景羽的优点。三年交流下来，他发现沈景羽在书画上极有天分，属于灵光一现抵过万千练习的天分。
他顺着这点夸，夸的沈父摇头，“这孩子，这些上的确有天分，但是科举之前我不能让他太过沉浸之中。如果考中翰林，书画天分就是锦上添花，不定就能博得上位的喜爱，如果没考中，就只能是落魄路边卖画的份儿。”如同小儿握金行于闹市，没有实力的天分，比祸患还麻烦。
况且，自家孩子的毛病他晓得，景羽在人情一道上有些痴性，投契的人万般都好，不投契的人搭都不搭理，就是个不会作伪的性格，这性子做学问还行，混官场极容易得罪人。
如果没人守望相助，景羽摆布不开官场。沈父便是要主动施恩望报，只求给孩子找个好的朋友。
他这么殷切的态度，隐隐让湖庭察觉了什么，他并不在意，相反还挺高兴。有得有失，况且沈景羽性格单纯纯善，也是个能够放心交付后背的人。
双方怀着同样交好的态度，自然越来越热络，沈父邀请他留下用饭。
沈父先去安排菜色，在后头沈景羽嫉妒的戳一下他的背后，“我爹从来没这么和颜悦色对我过。”老是板着一张脸，他都快忘记爹笑是什么样子。
傻子，他是外人才需要笼络，态度不好人就跑了，只有对家人，才会嬉笑随心，展现自己的另外一面。
他说了沈景羽也弄不明白，于是他说：“你去我家，我父亲也很温和啊，咱两扯平了。”
“有道理!”沈景羽煞有介事的点头。
......
在偏厅吃饭，菜色都是精心挑选过的，沈景羽神秘的指着一道饭后甜点，“你猜猜这是什么蜜饯？”
切成一小块，上面挂着糖霜，曾湖庭尝了尝，酸甜可口，果肉肥厚入味，口舌生津，再好不过的零嘴。
“味道像是桃干，大小不对，该不会是杏子或者李子吧？”
“猜对了！这是刚出的桃味杏，卖的正好，用的是你当初给的方子。”
曾湖庭就笑，“改良过吧？味道多了些甜。”
“咱们这里的人爱吃甜口，又不能是纯甜，李子的酸味刚刚好。”他们试验过很多次，终于找出最合适的比例。唯一缺的就是果子不够，外头收的果子品质不好，只能用一小部分。所以他们多买了好几十亩良田，专门种果树。一年四季都有蜜饯，生意越发好了。
沈景羽神采飞扬说着这些，让沈父越发肯定自己的决定，希望他没做错，这次下注能下的值。
吃过饭后，主人家也准备了回家装好在木匣子里，曾湖庭告别沈家人，随手打开木匣子。
里头躺着一张契约，沈父把两成的蜜饯铺子收益送给了他。
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