薛盈小声嘟囔道：“我这还不是为了挽救一下嘛。”见李维一个冷冷的眼神扫过来，心想毕竟是自己理亏，便又放缓了声音道：“好了，此事是我莽撞了，阁下想必急着上早朝吧，要不下朝后，您来小店一趟，我把公服给您清洗干净？”
“不必了。”李维转头吩咐一旁牵马的老仆：“你把包裹取出来，我再换一套干净的公服。”又皱眉问薛盈：“娘子店里有更衣的地方吗？”
薛盈越发诧异：“只是袖子上蹭了一点点醋，用不着大费周章换新的吧？”
李维索性不再理他，接过老仆递过来的包袱转身向店内走去。
刘景年此时已经吃完了白肉胡饼，看着薛盈一副目瞪口呆的样子，咳嗦一声解释道：“他这个人一向有洁癖，衣服上有一点污渍也受不了。”
刘景年暗想：也亏得李维有这个毛病，自己若看上李府收藏的字画，便会装作不小心在上面弄些污渍，李维便彻底嫌弃了，干脆把那副字画送给自己。日子长了，倒也骗了他不少好东西。
只用了不到半炷香时间，李维已经换好衣服从店内出来了，因时间紧迫，他一把接过老仆递上来的皮鞭，利索地翻身上马，转眼间绝尘而去。
等到所有的客人走得差不多后，已经是辰时三刻了。薛盈与沈瑶忙碌了半天，连早饭都没顾上吃，早已是又累又饿。偏偏最后一碗瓠羹也卖完了，二人只得做点别的吃了。
薛盈揉了揉发酸的腰道：“今天不想吃油腻的，我做茶泡饭配腌菜好不好？”
沈瑶犹豫片刻道：“菜泡饭怕是太寡淡了吧？娘子若累了，我来做饭就好。”
薛盈笑笑道：“我不累，不过能把寡淡的饭菜做出滋味，那才算真本领。你快去烧水泡茶。记得要用我前几日从郊外取来的山泉水。”
沈瑶忙答应着去了。这里薛盈取出焙笼、槌、碾、磨、瓢杓、罗筛、竹筅、盏托等茶具，亲自动手焙茶，然后将茶饼槌碎，碾成极细的茶末。
此时沈瑶烧的山泉水已经三沸三滚了，薛盈拿出一只鹧鸪斑纹茶盏，将茶末放入盏内，又将煮沸的山泉水倒入茶瓶内，左手提起茶瓶，右手拿起茶筅，先在盏内注入少许沸水，将茶末调成糊状，然后再慢慢加水，同时用茶筅不断搅动，茶末缓缓上浮，如此反复七次，茶汤表面上很快就现出雪沫乳花。
薛盈将茶盏内的茶水缓缓注入冷饭中，茶叶的清香扑面而来，茶泡饭便做好了。她又从腌菜坛中取出少量茭白鲊、水腌鱼、芥辣瓜儿和水豆豉放入小碟内，水腌鱼加入少许调料放入蒸笼内蒸熟，今日的早点便准备停当了。
薛盈招呼沈瑶过来用朝食，沈瑶随意尝了一口茶泡饭，茶叶的清香渗入每一粒米饭中，倒也别有特色，只是寡淡了些，她又夹起一块茭白鲊，初尝便惊为天人，茭白爽脆辛香，与清淡的茶泡饭堪称绝配，她的食欲很快就被勾起来。
沈瑶又尝了一块水腌鱼，寻常鱼鲞总是又咸又硬，但经过薛盈妙手调制，鱼肉变得又软又糯，咬一口还有鲜甜的汁水，鱼肉咸鲜，米饭香甜，二者混合在一起堪称珠联璧合，让人吃得停不下筷子。
薛盈笑着敲敲沈瑶的额头：“别总顾着吃，你倒是和我说说，这茭白鲊和水腌鱼里都放了什么调料。”薛盈是把沈瑶当徒弟培养的，所以时时不忘考较。
沈瑶这才发现自己有些忘形了，不好意思地停下筷子，思索片刻道：“我尝出来茭白鲊放了细葱、茴香、花椒、红曲，所以才有馥郁辛香的滋味。至于水腌鱼，娘子想来放了甜酒，所以蒸出来软糯又有酒香。”
“不错。”薛盈笑道：“比以前有长进。但你还是漏了两样最重要的调料。”
沈瑶皱眉接着思索，却实在想不出来了。薛盈这才提示她道：“茭白鲊中我还加了莳萝，此物味道辛香甘甜，还略带一丝清凉，更能突出茭白的爽脆。水腌鱼中我另加了水豆豉。”
“啊，我明白了。”薛盈还未说完，沈瑶已是恍然大悟：“娘子教我做过水豆豉，黄豆配上大小茴香、草果、官桂、陈皮、花椒等作料制成豆豉，闻着香、吃着鲜，开胃爽口助消化，做肉菜的时候放一点水豆豉，能够大大增加菜的风味。”
薛盈笑道：“没错，豆豉与肉类蔬菜豆腐也都能搭配，是很重要的一味调料。”
沈瑶见薛盈只用水豆豉配饭，并不动其它小菜，忍不住问道：“娘子是没胃口吗？怎么不多吃一点？”
薛盈掌厨这些年，也接触了不少山珍海味，但还是最喜欢用水豆豉配饭。此时笑笑道：“水豆豉配白米饭也很好吃啊。我们做菜，归根到底还是要把食物的本味激发出来。有些菜华而不实，虽然能吸引人的目光，但却留不住人的胃。”
薛盈见沈瑶一副似懂非懂的样子，知道她毕竟阅历有限，也不能一时便领悟，也只得罢了。
薛家瓠羹店与坊间大部分饭铺一样，只卖朝食和哺食。此时距晚间还有好几个时辰，二人忙活了半天，吃饱饭后又累又困，便各自回屋休息。
薛盈正睡得香甜，忽听得门外一阵急促的敲门声。沈瑶年轻睡得死根本听不见，薛盈只好挣扎着起来开门。原来是临街张婆婆来了。
张婆婆是这一带的风云人物，会与人接生，做得一手好针线，也与人说媒拉纤。
薛盈不知道她的来意，忙将她请到房内，又拿出自己制的荔枝膏兑上温水招待。
张婆婆尝了一口荔枝膏水，不由赞道：“薛娘子真是长了一双巧手，这荔枝膏怎么做的，倒不像坊间一味死甜。”
薛盈笑道：“我多加了一些乌梅，中和了甜味，另外也没有放麝香，怕香气太重，掩盖了食物本身的味道。”
张婆婆认真打量了薛盈一眼笑道：“不是我说嘴，我老婆子走街串巷，也算是见多识广。像薛娘子这样的人才，真是打着灯笼也难找的，模样自不用说了，就这通身的气度，比官宦子弟也不差，更何况又做得一手好菜。谁若是能把薛娘子娶回家，这可真是他的福分。”
糟糕，八成是要与自己说媒了。兵来将挡，水来土掩，薛盈只好低下头装羞涩道：“婆婆说笑了。”
“不是说笑。”张婆婆上前拉住薛盈的手，正要展开自己的言语攻势，一眼瞥见她腕上带了一对飘花翡翠错金玉镯子，不由好奇道：“薛娘子这翡翠水头真好，做工也精细，这是前朝的东西吧？”
薛盈愣了愣方道：“我也不晓得，这是爹爹留给我的，说是祖上的遗物。”
“这么说来，薛娘子祖上也是大有来历的。”张婆婆随口感叹一句便转移了话题：“薛娘子可知道经营太和楼的范大郎？”
“略有耳闻。”
“薛娘子，正是那范大郎看上了你的人才，特特托我来上门提亲。太和楼是汴京七十二户正店之一，生意极好，范大郎为人又精明干练，酿得好酒，调得好汁水，与薛娘子堪称绝配。”
“哦。”薛盈喝了一口荔枝膏水闲闲地问：“不知范大郎年纪几何呀？”
张婆婆愣了一下方道：“都是邻里街坊，我自然不瞒娘子，范大郎今年四十三岁，妻子前年过世了，想要娶娘子为填房。”
张婆婆见薛盈只是喝饮子不说话，便再接再厉劝道：“薛娘子，填房也没什么不好，倒多得一副嫁妆。范大郎年纪是大了些，但他长得可一点也不显老，何况他只有一个儿子，如今已经分出去过了。娘子要嫁过去，这偌大家私都归你消受。这样好的亲事，若是错过了，再后悔可就来不及了。”
薛盈放下饮子看向张婆婆：“多谢婆婆好意。可是家父辞世时，千叮咛万嘱咐让我照料好这家瓠羹店，我若是此时嫁人，却是辜负了家父的嘱托。更何况，我一个人清静自在惯了，也不愿意嫁人受约束。”
张婆婆大不以为然：“薛娘子这叫什么话，男大当婚女大当嫁，这是千古不易之礼，便是令尊还在世，也不愿意你守着这家店一辈子不嫁人。那范大郎与你是同行，你若嫁过去，这瓠羹店便算作你的嫁妆，自然会派人经手料理，你倒落得省心。”
自三年前父亲去世后，薛盈独自一人经营这家瓠羹店，吃了不少苦头，也锻炼得甚有主见，她淡淡一笑道：“可能我这人，是天生爱操心的命吧。烦请婆婆替我向范大郎致意：我不想嫁人，让他别寻合适的吧。”
张婆婆觉得薛盈的心气太高了，忍不住道：“薛娘子是自己人，可别嫌我话说得直，你如今已是双十年华，又父母双亡没有兄弟姐妹，寻到一个殷实的人家做正头娘子已是十分不易，就别再挑拣了。”
薛盈笃定笑道：“我知道婆婆是好意，可我不愿意随便嫁人。若实在不行，我就守着这家瓠羹店过一辈子，也没什么不好的。”此时沈瑶也已经起身了，薛盈向她使了个眼色，提高了声音吩咐道：“把我前些日子做的木樨汤拿过来招待婆婆。”
点汤就是送客的意思，张婆婆是知趣的人，只得悻悻告辞。
第二天一早，薛家瓠羹店来了几位奇怪的客人。年纪大约三十多岁，一人要了一碗瓠羹和一张胡饼在餐桌旁坐下，却不忙着吃，只在那里皱眉挑剔。
“沈娘子。”为首的一位中年男子招手把沈瑶叫过来：“你家的羊肉不新鲜！”
“客官想是误会了。”沈瑶忙上前耐心解释：“我家店里的羊肉都是现杀现做的！”
薛盈见情形不对，忙走过去一看，中年男子那碗瓠羹只是略动了动，其中有几片羊肉颜色发暗，隐隐有腥臭味。她心里已有了成见，眼见店中的客人们都纷纷议论起来，提高了声音道：“这位客官，我家店里的羊肉不是这样子的，你若不信便跟我来看。”
薛盈引着那中年人来到自己烹饪的灶台前：“你看，我们店里的羊肉都是切成薄片炒制的，而客官碗里的羊肉却是块状的，可见是故意栽赃陷害。”
中年男子还不服气，愤愤道：“胡说，说不定是你想要省钱，特地将不新鲜的低价肉掺到瓠羹里。”
薛盈觉得他的话简直不值得反驳，冷笑道：“现在店里的客人也不少，既然我打算掺低价肉，应该每个人碗里都有，你且问问，他们碗里的羊肉是否也不新鲜？”
薛盈见那中年男子一时无话可说，便放缓了声音道：“薛家瓠羹店也开了十多年了，若我真是客官口中一味逐利的奸商，怎么能有这么多回头客一而再再而三地上当。开店最讲究的是诚信二字，这一点我问心无愧。”
店中的熟客亦纷纷附和：“薛娘子的为人我们放心。”
其中一位客人嗤笑道：“这位客官怕是故意来找事的吧，没准是薛娘子的同行呢。”
中年男子没想到薛盈这样伶牙俐齿，一时恼羞成怒，向周围的同伴使了个眼色。他们很快便起身掀了桌案，一时间店里乱作一团。
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