每月月初，是李府太夫人雷打不动吃斋的日子，除了不能吃荤腥食物外，还禁吃葱、蒜、韭、薤、兴渠等五辛。少了这些材料，菜做起来难免没有味道，是以太夫人近几日胃口十分挑剔。
这天薛盈正在大厨房准备晚餐，太夫人房内的婢女春兰前来传话：“薛娘子，太夫人让我告诉你，天气热没胃口，晚饭想来几样酸辣的菜，千万别放香油弄腻了。”
薛盈忙答应了，春兰走后，陈娘子皱眉叹道：“若不放香油，素菜难免会没有味道，我们晚饭做什么呢？”
薛盈沉吟片刻眼睛一亮道：“无妨。就做假煎肉和辣莴笋好了。”
薛盈取出刚刚从集市上买的嫩瓠子，洗净去瓤、皮切成滚刀块。将面筋泡发切丝，用盐和红曲拌匀。起锅放入菜籽油，将嫩瓠子和面筋下锅煎熟盛出。
接下来加入用松簟、竹菌熬制的素高汤，大火烧沸后，将瓠子、面筋、盐和少许甜酒下锅焖煮，待到汤汁收干后洒入少许胡椒粉和醋起锅装盘，假煎肉便做好了。
陈娘子笑道：“坊间假煎肉用猪油煎面筋，高汤也是猪骨熬制的，薛娘子改成全素，倒也独具特色。”
薛盈笑道：“太夫人吃斋不能用荤油，况且用猪油煎面筋也太腻了些。”
接下来陈娘子动手做辣莴笋。这道菜操作很简单，将莴笋削去老皮，切成细丝下沸水略焯，捞起后加入少许醋、盐和芥菜子做成的芥辣汁便成了。
陈娘子正要把这道菜放入食盒，薛盈忽然制止道：“等一等。”
她迅速起锅加入少量菜籽油烧热，加入适量的川椒粒。待油锅冒烟时，将沸油浇到莴笋丝上，川椒特有的香气立刻在空气中萦绕开来，薛盈笑道：“这样便更好了。”
这时王娘子也来了，兴冲冲对薛盈道：“薛娘子，你让我找的新鲜芡实，我从坊间买回来了。”
薛盈大喜，细细查验那些芡实，个个莹白透亮，随手拿起一只轻轻一咬，一股清甜的汁水在口中爆开，不由赞道：“这回的芡实很好，我们做桂花芡实糖水吧。”
陈娘子疑惑问道：“我只知道用芡实粉做糕饼，这芡实糖水是什么味道呀？”
薛盈笑着解释：“这是苏杭一带特有的甜点，我也是幼时去杭州探望叔祖时吃过。新鲜芡实在苏杭一带被称作鸡头米，每年7、8月是采摘的最好时机。此时的芡实只有六到八成熟，最甜也最水润，过了这个时候，芡实的风味就要大打折扣了。”
薛盈一边说话，手上也不停顿。芡实桂花糖水的做法很简单，新鲜芡实下清水沸煮，再加入适量的糖霜，临出锅时洒入少量干桂花即可。
李府今天来了一位客人，所以太夫人叫上李维、李嘉一道用晚饭。
此人即是江芷兰，太夫人的内侄女，李维的表妹。要说太夫人与娘家的关系也一般，只是最近几年李维春风得意，俨然已成为官场中冉冉升起的一颗新星，江家人遍走动频繁了些。
江芷兰今年十八岁，也到了成婚论嫁的年纪。太夫人的弟弟江启明见外甥李维人物才华在京城贵介子弟中是一等一的，便动了亲上加亲的心思，私下和姐姐提过几句，太夫人这几年一向发愁儿子终身大事，倒也乐见其成。
至于江芷兰本身，早就听说李维少年高才，端方自守，至今连一个房里人都没有，自然也是愿意的。于是太夫人时常将江娘子接到府中小住，有意无意试探儿子口风。见他还是那副淡淡的无可不可的样子，不仅有些着急，打算找个时机好好敲打一下。
薛盈做的几样小菜刚一摆上食案，太夫人便眼前一亮。假煎肉颜色酱红，辣莴笋晶莹青碧，桂花芡实糖水莹白透亮，凑在一起十分养眼诱人食欲。
太夫人指着中间一片酱红颜色的菜问：“那是假煎肉吗？这颜色倒是讨喜。
江芷兰见李维侍母至孝，自然千方百计讨太夫人欢心，忙将那盘菜移至她跟前，笑回到：“正是，姑母尝尝看？”
太夫人夹了一块瓠子品尝，那瓠子爽脆清甜，还带着一丝酸味和辛辣，十分适口。她紧接着夹起一块面筋，入口油润甘腴，因吸满了高汤，隐约还透出菌菇特有的清香，不由赞道：“这道假煎肉做得好，有肉的味道，却一点也不腻口。”
李嘉对那道桂花芡实糖水十分感兴趣，忙舀了一勺芡实品尝，新鲜芡实质地娇柔，吹弹可破，一口咬下，软糯的溏心河粉嫩的清甜在舌尖荡漾，还能闻到一股淡淡的桂花香，简直让人欲罢不能。不由也赞道：“原来新鲜芡实这么好吃，薛娘子真是长了一双巧手。”
江芷兰好奇问道：“薛娘子是贵府新请的厨娘吗？”
李嘉笑道：“正是，薛娘子是个伶俐人，娘娘和我都很喜欢吃她做的饭呢。”
江芷兰听李嘉这么说，也舀了一勺芡实糖水品尝。确实是不可多得的美味，尽管她一向以淑女自居，饮食言谈皆遵循法度，此时也忍不住多尝了几口。
江芷兰一面吃饭，一面也暗暗观察李维，他似是对身旁那盘辣莴笋很感兴趣，不一会功夫就吃了许多，不由笑问：“表哥喜欢吃莴笋？我家中庄户新献了一批莴笋，回头我让表哥送过来。”
李维淡淡道：“不必劳烦，我于饮食并无特殊偏好，只是这盘菜离我近些，所以多用了些罢了。”
食不言寝不语，作为大家闺秀，江芷兰忽觉得自己今天有些多，便也沉默下来。
只是太夫人看着儿子那副面瘫脸，着实有些哭笑不得，以前没觉得，现在越来越发现她这个儿子，实在有些不解风情。寂然饭毕，太夫人笑对江芷兰道：“你既然来了，也别急着走。我这一天天也是无聊，三姐儿也是爱热闹的，就在府上多住两天陪我们吧。”
江芷兰忙答应下来，太夫人看了看心不在焉的儿子，笑了笑道：“平日里你总是忙得不见人影，今日好容易得了空，阿兰说要练字想要找你借字帖，你陪她去书房找一找吧。”
母亲既然开口，李维自然不便推辞，领着江芷兰到书房，寻了一本鲁郡太守张府君清颂碑帖算是交差。谁知江娘子说怕黑，要他送自己回房。
走出书房，江芷兰见李维身着玉色丝袍，紧束宽带，庭院的华灯化作细细的金粉，洒落在他挺拔的身躯上，越发显得风姿俊朗、面如冠玉、目如郎星。不由暗暗红了脸，低声道：“表哥，今晚的月色真好。”
李维却另有心事。自从免役法被废除后，朝廷又恢复了衙前之役。祥符县有一乡户正轮上今年服役，负责押送福建的龙团茶入京，谁知路上遇到山洪，一车的茶叶全毁了。龙团茶价钱高昂，那乡户即使倾家荡产也赔不起，一急之下竟然投梁自尽。这一下乡户的亲戚们看不下去了，纠集了上百口人来县衙闹事，祥符县令又是个庸才，这个烂摊子，他不得不去收拾。
此时李维当然没有赏月的心情，只是淡淡地哦了一声回应。
江芷兰也习惯了李维这副面瘫的样子，继续问道：“表哥一向多才，所做小令就是先帝也常常称赞的，最近可写了什么新词，说出来也指点妾身一二。”
李维觉得这位表妹今天的话有些多，沉声道：“谬奖了。最近事务冗繁，我实在没有吟诗作词的心情。”
二人就这么沉默下来，江芷兰有些不甘心，半响又道：“中元节马上就到了，潘楼附近的店铺印卖《尊胜目连经》，演目连救母杂剧，还在汴河放水灯，我打算约三娘同去，表哥若得空，也陪我们一起去逛逛好不好？”
李维皱起眉头：“我朝独尊儒教，这神鬼一说原属无稽，我是不过中元节的。何况市井嘈杂，天气又暑热，便不跟着你们去凑热闹了，你和三娘去就好。”
江芷兰这回彻底无话了。在她看来，自己拉着表哥出来步月，表哥向有七步之才，说不定会现场做词，自己再唱和一阙，才算是郎才女貌、情投意合的佳话。
谁想到他呆呆的不说，便是自己提起去潘楼看杂剧，也被他无情的拒绝了，这根本与自己想象的儿女情长大不相符嘛。
很快的，二人便走到江芷兰的居所，李维像是松了口气一般，急匆匆告辞了。
江芷兰望着表哥月下颀长的身影怅然若失，孤零零地在庭院内赚了一圈，也没了花前月下的心情。她有些实在摸不透这位表哥的性情，他好像对一切都淡淡的，世间那些赏心乐事，似乎都入不了他的眼。
不过江芷兰倒是不反感表哥这样，起码比那些轻浮浪荡的世家子弟要强许多，更何况他年纪轻轻就身居高位，前途实在不可限量。有一点江芷兰看得很清楚，李维侍母至孝，对胞妹也十分疼爱，自己只要把这两人哄好，自然能讨得他的欢心，以后便有的是机会。
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