苏蘅喜欢自己动手夹菜，喜欢吃什么便去夹什么。可她才一伸筷子想要去夹那羊肉兜子，司膳女官便在一旁以眼神暗示她，这样是不合规的，应当由她示意自己，然后自己夹到她盘中才是。
苏蘅数次伸手，又在女官的眼神中将筷子缩回来。
哎，心好累。
就连这一点细微的别扭之处，官家亦看在眼里。
他于是挥挥手让司膳退下，温和问她：“蘅儿，怎的不惯他人服侍？”
苏蘅只能实话实说：“臣女谢官家和司膳的好意，只是臣女在家习惯自己动手了，若要人伺候反而不自在不舒服。”
见今上但笑不语，苏蘅只能硬着头皮继续鬼扯，“在家时，父亲曾说‘食饮虽微，而承于忠恕之道’，是以吃饭习惯虽小，但要突然改起来也难，况且与各人的脾气秉性有关。臣女生性鲁直，平日又清闲，凡事自然是不要劳动他人的好；官家日理万机，龙体尊贵，心神俱在国家大事上，区区小事自然是有司膳女官料理的好。”
今上在听到“父亲”两字时，怔了怔，神色中有一丝忧悒。他随即反应过来，苏蘅指的是驸马苏璋，转而便又恢复了温和的神态，道：“看来阿姊和驸马将你教得很好。”
少顷，今上徐徐笑道：“你这样的性子也好，到底和宫中长大的那些饭来张口的孩子不一样。只是现下我们是一家人用朝食，自然可以随性。今夜的圣寿宴，那样的场合你若用司膳女官，恐怕会吃不饱；但届时诸多朝臣命妇到场，若是撤去司膳，难免叫人非议。不若这样，今夜你留在长公主的殿中，我赐你饮食，你便不用去紫宸殿了，好吗？”
苏蘅忽然听说不用去参加那劳什子圣寿宴会，简直是意外之喜，自然是忙不迭地起身谢恩。
今上若有所思，仿佛想到了什么，又微笑问：“蘅儿今年十七了，可有心仪的男子了吗？”
苏蘅盯着眼前那个咬了一口正在汩汩冒汁的兜子，闻言不知为什么，全没来由想起了琅嬛院中的那夜。
元夕灯火喧嚷繁华，那人却一身寂寥清华。她害怕自己坠下去，死命地攀住他的脖子。贴得那样近，即使是昏了头的她，也在朦胧中意识到，眼前的郎君是她两辈子加在一起见过最好看的男子。
可是自己连他的名字都不知道。
所以要说心仪，大概也算不上。
苏蘅摇摇头，表示自己尚无心仪之人。
今上与康阳对视了一眼，两人都面带微笑，心中已有了筹谋。
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往年的春闱都在三月，但明年将是本朝立国二百年的日子，朝中正紧锣密鼓地筹备明年的大庆典，抽调朝中重要文臣监制大庆典之事。因此便提早了今年春闱时间，改至二月中旬，即天圣节后的三天。
“陈司饰，这个、这个一定要梳得那么紧吗……”这内人手上动作比阿翘利索十分，但力气也比阿翘大十倍。
陈内人是宫中的司饰，她笑着打趣，道：“小娘子平日不习惯戴冠子吧？若是梳得不紧不齐整，一会小娘子在升平楼上看传胪①时，冠子掉下来砸中某位进士，可要被人传成一段佳话了。”
宫人一早便进来给她梳妆，前后四五个人，摆弄了许久。妆毕后，苏蘅一面扶着发冠，一面看着镜子里的自己。
袅袅云梳晓髻堆，镜子里的女孩子一头厚密青丝绾成双鬟，乌云如堕，戴白角冠子，鬓边别了一朵芍药，打扮素净雅致，清爽可爱。
她皮肤雪白，宫人只极轻扫了层薄粉，弯弯小山眉，点淡红口脂，无需多余装饰，已很好看。
陈司饰端详她片刻，叹道：“宫中的美人虽多，但今日见了小娘子，婢子才知道什么是真正的美人。给小娘子用金玉反而俗了，只一朵芍药别在耳边，已经是标致无匹。”
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升平楼在集英殿西侧，自升平楼上俯瞰，那可容纳万人的宏伟宫殿更是飞檐高架，朱栏彩槛，气势非凡。
康阳长公主坐在首排正中，一侧是今上的贵妃裴氏，另一侧本应是今上的新宠吴妃。只因吴妃是小皇子颢的生母，因要照料皇子便没有来，空出一旁的座位。
康阳招招手，示意苏蘅坐到她旁边的这个空位上来。
只听集英殿中内官出来宣读制诰：“元和十七年二月一十七日，策试天下贡士。第一甲赐进士及第并文林郎，第二甲赐进士及第并从事郎，第三、第四甲进源士出身，第五甲同进士出身。”
随即是最有看头的唱名赐第环节。
皇帝亲临集英殿，殿试官、省试官及宰臣、馆职等入殿侍立，举人等候于殿门外，传胪官按照皇帝的旨意依次传唱举人姓名。
被传胪官唱名的第一人便是一甲第一名，即状元。
此次入宫参加殿试唱名的举子共四百廿七人，分列进入集英殿前的广场。朝阳冉冉初升，金色的阳光破云而出，四百余举子站定肃立，皆着白色襕衫，满目衣冠胜雪。
辰时一到，礼乐之声停止，无论举子抑或旁观诸人皆屏息静气。
十年寒窗，万里青云，等的便是这一刻。
万籁俱寂中，今上身边的内侍拆卷，唱道：“一甲第一名，卫州王先甫——”随即传胪官重复两遍：“一甲第一名，王先甫——”
学生队列内漾起一阵涟漪般的轻微骚动之后，一个年约三十的举子缓步走出，脚步稳健地朝集英殿中走去，形容举止老成庄重。
状元谢恩着一袭红袍走出后，内侍又唱：“一甲第二名——麓安陈慎——”传胪官再重复两遍。
状元与榜眼进去接受赏赐时间不短，升平楼上的妃嫔们等得无聊，左右闲话起来。
裴贵妃以好奇的口吻道：“我听闻官家说，今年的举子中人才辈出，有几位文章颇佳。尤其有一人，是临川的薛氏，他会试前不小心折断了手臂，以断臂参考，竟夺得会试榜魁，官家对此人寄望颇高，说他或是本朝第五位连中三元的状元。可是，刚才怎的连唱两位都与我记得这名字不同呢，难道那人竟然落出三甲了吗？”
旁边侍立的宦官是内侍省内西头供奉官周开。
周开年纪轻，却已在内侍班六等位中列位于于第二等。周开在天圣节轮值紫宸殿时，颇得今上喜爱，此刻便将他调拨过来伺候长公主和裴贵妃临轩观赏进士唱名之事
周开侍奉公主贵妃，为人机敏，上前一步道：“娘娘不知，其中是有缘故的。”
他这话一出，不仅令裴贵妃侧目看他，也令周围的嫔妃、命妇和宗室女子都转首侧目，纷纷以好奇的目光看过来。
进士前三甲需进呈试卷，天颜亲覩三魁，方可排定名姓资次，这其中能有什么缘故？
周开以悠扬起伏的语气，缓缓道来其中原委。
“在官家过目三甲试卷之后，的确有意以临川薛氏为状元。然而范相公极力主张以麓安陈氏为第一名，力赞其文章丰丽雄辩，有韩愈之古风。而晁相公却则不同意，称临川薛氏的用笔缜密，制局精严，骨力气势无不硬瘦峻切，铿然有力。最难得的是薛氏的文风不古不新，自成一派。”
有人插话，道：“这样说来，陈氏是模仿韩愈，倒是落了下乘。”
周开笑了笑，很谨慎地不发表自己的意见，“举子孰高孰低臣不知，但是范、晁两位相公是主考官，又都是大资①，其余的人也跟随他们分成两派，一时间竟有了在朝堂廷诤的架势。”
“然后呢？可是我方才听状元是个姓王的啊！”周开说话娓娓，如说书般，他顿在此处，一位较年轻的宫嫔不禁好奇开口问道。
另一位宗室女道：“榜眼姓陈，那想必是范相公争赢了吧？”
周开摇摇头，“不尽然如此。”
康阳长公主笑道：“我猜，官家为了平息两位相公之争，遂将第三名提为榜首，将范、薛二人分别降为榜眼与探花。”
“长公主英明，”周开悠悠道：“官家见殿中群臣争执不下，便开口道，‘卫州王氏的文章古淡平实，老道圆融，虽无新见，但可见其功底扎实，可为一甲之首’。”
裴贵妃微笑道：“晁铨和范祖谦这两个老头子最难缠，两人性格刚烈得不相上下，又是死对头，他们想必并不满意官家的调停。”
内臣颔首，继续道：“这两位相公的确对自己选中的举子为第二三名，颇有不平。官家无奈，还是苏驸马出来圆场，道‘唐时前三甲中不分先后，榜眼未必输给状元，只因天家好恶而名序有先后；而探花郎是闻喜宴上探取琼林杏花之人，本来就是三甲中最年少英俊者才堪当，与登第名次无关。真宗时贤相寇准是探花，如今谁还记得寇准之前的两位是谁？’闻言范相公这才作罢。”
康阳闻言，懒懒一笑，自然要支持自家夫君的论调，“老夫子们是该作罢，年纪大了，动辄吹胡子瞪眼，对身体不好。”
晁铨和范祖谦曾先后入宫做太傅，康阳和官家都是他们的学生，所以康阳才这样打趣他们。
正说着，只听传胪官唱道：“一甲第三名——临川薛恪——”
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