进了仪元殿，只看见皇帝坐在案前，郁郁地按着头。季昭无声无息走过去，熟练地帮他揉起了太阳穴。
“你刚入宫的时候给朕侍疾，就这么办过，”皇帝的声音疲惫，带着淡淡的笑意，“这么些年了，朕一直懒怠提醒你，太阳穴这种能致人死地的地方，最好别乱碰。”
“皇上吓到臣妾了。”季昭稍按重了些，又温声问道：“你还好么？”
他于是也顺势揭过这一页，像是达成了某种心照不宣的默契。
“予漓实在令人失望。”皇帝叹了口气，“还是咱们的湛儿好，又聪明又机灵。”
季昭却是扑哧一笑。
“拿刚进学的二皇子去比快成亲的大皇子，这种事也就皇上做得出来了吧。”她捏了捏对方的鼻子，看着皇帝露出难得的诧异表情，竟有几分可爱，“齐王乃皇上之长子，皇上从一开始便对他寄予厚望。臣妾想，齐王应该也很辛苦吧。”
皇帝的神情重又默了下去，片刻后才道：“不错。”
他唇边颇有苦涩之意：“那时候，朕不知道自己还能不能有下一个孩子。朕以为，上天不会原谅……”他蓦地一顿，“所以，朕待他要求颇严。”
“只是到了如今，予漓他仍在让朕失望。或许他并非是好的选择，而或许朕对他也不是个好父亲。”皇帝低声道。
他这话使殿内静默下来，颇有一种若有若无的尴尬。假若皇长子予漓并非好的选择，那么剩下的几位皇子之中，又有谁能比燕王予湛更具有竞争力？燕王虽不是什么绝世神童，亦颇有聪敏、勤谨、懂事之名。何况以他的出生，若非皇长子被皇后收养，亦是比不过的。贵妃盛宠多年，已是不争的事实。
如今皇太后逐渐疏远贵妃，亦是不愿给燕王继续抬身份的意思。
季昭正沉思间，皇帝忽然转过身来直视于她，语气急促而目光极利，令她悚然一惊。
“贵妃。”他问道，“你说，予湛会是个好皇帝吗？”
那一日贵妃最终留宿于仪元殿，无人知晓最终发生了什么。只是有侍奉的宫人曾依稀得见，贵妃伏于皇帝膝盖哀哭不已，而皇帝抚其面，亦是神思恍惚。
而季昭忆起那一日时，却只有深深的疲意。
“臣妾福薄，不能受寿康之福泽。惟愿苍苍白发时亦能伴君，而儿孙之福自有他们做主。若为君与天下故，臣妾又岂敢顾惜己与予湛之身，唯独虞臻自幼娇养，盼皇上多多怜惜。”
也不过是最好听、看似最诚恳的话罢了。
这一年的冬日，便这样寂寂地过去。然而这寂寂，也不过是湖面浮波而已。素来选秀除太后外，唯有皇后可陪伴皇帝前往云意殿，其余妃嫔一概不得前往，这也是尊崇皇后母仪天下之意。然而这一次的选秀，皇帝却是早早知会季昭，定要她陪同前去。
他这要求算不得突兀。皇后虽重掌了后宫权柄，亦被皇帝冷落了彻底。加之早先后宫诸事皆由季昭处置，皇帝这一要求也算是有来由。
“光臣妾一人，只怕要被言官骂了。”季昭亦不曾推辞，只盈然一笑道，“不如请德妃一起吧。”
皇帝却笑：“你不晓得自己朝中风评向来很好么？”这些年后宫先有傅如吟以五石散谄媚，导致皇帝高热不去，又有莞贵嫔甄嬛以废妃之身从甘露寺有孕回宫，及之后的滴血认亲闹剧，朝上早便闹过数遭。而贵妃季氏乃名门之女，娴静文雅、仁善有断，素无行差。是与她父亲一般，是难得的清流人物。
又言：“也罢。此番选秀以给皇长子挑贤内助为先，德妃比你年长些，算来也是合适。”
于是事情就这样敲定。
为着选秀一事，皇后、季昭与德妃早早便预备起来。其实人人心里都有数，此次重在为皇长子选定正妃，所以条件格外严苛。太后又特特将皇后、贵妃、德妃唤去再三嘱咐，选秀之事当慎重待之，务必要为皇长子选定一位端庄持重的好女子为妻。又道选正妃是要重德不重色，不必只是否美貌，更要留意言行举止种种。此外还得选几个德才兼备的良家子在皇帝身边，断断不能再出傅如吟这般人物。
这日世芍携了季欣入宫来。
世芍乃皇帝亲封之县主，加之贵妃在后宫势大，故世芍出入宫禁尚算方便。反而季家另一名媳妇玉姚，因着贵妃与莞柔夫人日渐敌对的缘故，渐渐反而不大进宫了。即便她的女儿季欣，也是由世芍带来的。
季昭同世芍略聊一聊家中之事，又问立德在军中的情况，还谈了几句澜依。世芍便告辞去看了她姐姐。如今嘉福年岁已长，很到了该择婿的时候，世芍十分关切。而季欣则是留在了明光宫。
小丫头已五岁半了，因是被宠爱着长大，至今还没脱去婴儿肥，胖嘟嘟、粉嫩嫩，十分可爱。说起来立文算不得俊美，玉姚亦算不得漂亮，偏偏这个没长大的小丫头玉雪玲珑的，让人看了就喜爱。季昭才抱着小丫头逗了片刻，虞臻已十分不服气上来争宠。便是予湛素来沉静，也露出些欣羡之色。正笑闹间，芰荷进来回报道：
“庄敏夫人来看望娘娘。”
季昭闻言一愣，她与胡蕴蓉素无什么交集，然而中就不好太怠慢她，嘱咐过孩子们几句便起身迎出去，笑吟吟道：“妹妹难得有这样雅兴。”
胡蕴蓉满面春风得意之色，衣饰华贵庄重。自从皇后被冷落后，她便眼界越高，见季昭占据了她志在必得的贵妃之位，亦颇有几分不忿。然而今日的她却是笑意盈盈，牵过季昭之手便笑道：
“姐姐打扮好素净！难怪表哥总在我们面前称赞姐姐贤惠会持家。倒不似我一味喜爱奢华。不得表哥的眼缘。”说着又是媚眼一横。
季昭微微笑道：“胡妹妹正衬着这般打扮呢，反而本宫惫懒，叫妹妹见笑了。”又道：“妹妹长日里难得来此走动，今日兴致倒好。”
她轻轻一笑，引过身后一名女子：“这是随国公夫人的养女许怡人，姐姐瞧瞧是个可人儿么？”
季昭看去，只见那那女子大约十五六岁年纪，容色娇丽，是个极出色的美人儿，正恭恭敬敬向她请安。季昭笑道：“难怪叫怡人，一见之下果然叫人觉着心旷神怡。可许了人家了吗？”心里已经明白胡蕴蓉的用意所在。
胡蕴蓉漫不经心地打量了许怡人一眼，懒洋洋笑道：“怡人虽然不是随国公嫡出的女儿，可是国公夫人把她自幼收在身边，养得跟掌上明珠一样的尊贵。怎肯随意许人呢？”
她曼步至庭下，随手折下一朵雪白香花，道：“好花也得种在贵妃姐姐的宫苑里才开得艳。若随手栽在什么穷家小户里，怎会有这样好颜色？既然姐姐都觉得怡人叫人心旷神怡，不如就让这朵好花开在宫里吧。也叫见的人都能赏心悦目——怡人与本宫性情相投，本宫也想宫里多个作伴的人。若姐姐觉得怡人不配入选，不适合侍奉皇上，让她在我身边伺候也可。”
说罢，只调弄着指尖香花，再不看季昭。
许怡人盈盈拜倒：“奴婢蠢笨，能侍奉夫人左右已经万幸。怎敢高攀入选宫中侍奉皇上？”
季昭却是微微一笑，对胡蕴蓉道：“夫人好生会挑人。本宫看这姑娘一口一个‘奴婢’，倒想起那位不知天高地厚的‘臣女’来了，妹妹，你说好不好笑？”
胡蕴蓉不以为意：“甄玉娆如今已成京城的笑柄，怎能拿来与怡人相提并论？”又道：“莫非姐姐是看不上妹妹并怡人么？”
季昭见那许怡人神色虽紧张，到底没露出别的，遂淡淡一笑。
“怡人既与妹妹性情相投，又是随国公夫人的掌上明珠。大选之日，必定能得到皇上的注目。”
胡蕴蓉唇角微扬，眉色胜春：“有贵妃这番话，我也能安心了。”她看一看天色，带着几分炫耀道：“天色不早，我也要去向太后请安。先告辞了。”
季昭看着她光鲜亮丽的身影远去，起身转回殿内。孩子们的笑声已经传了出来。
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