鹅毛大雪中，一身殷红小袄，梳着百合髻的女子小跑着奔上前来。
“姐姐，可算找着你了！”
老远地，她便出声叫唤，气喘吁吁地冲到江婉身边急急道，“方才赵公公差人来御画院，说是皇上宣你去……”
蓦地，瞥见她身旁的人，唐语凝一愣，立即收起未完的话转而向他恭敬急拜道：“奴婢参见靖王殿下！”
说着，作势便要往下跪。
“免礼。”齐衍看了她一眼，淡声开口。他与江婉相熟五年，对她这个妹妹也是有印象的。
闻言，女子稍加犹豫，这才站直身子，只头仍是趴得低低地，“……多谢殿下。”
“江尚功，本王还有事在身，先行一步了。”有外人在场时，他一向是礼貌而疏离的。齐衍收回视线，转头向江婉道，“改日再见。”
“恭送王爷。”江婉点头，对他福了福身。
男子一颔首，迈开长腿拂袖而去。
直到他的身影已彻底消失不见，江婉才转过身，望向女子温声道：“语凝，怎么了？何事如此焦急？”
扬起脸来，往齐衍离开的方向张望下，唐语凝暗暗定神后回答，“姐姐，方才赵公公遣人来找你，说是皇上宣你去正殿一趟。”
皇上？
江婉蹙眉，“公公可有说过陛下宣我所为何事？”
“没有，只说要你立即过去。”
闻言，她略一思索后，轻轻点了点头，“好，那我现在就去。”说着转身就要离开。
“姐姐！”
步子才刚迈开，一只手便拽住她的衣袖。江婉回头，一双沉静的黑眸定定凝向身后人，“怎么了？”
唐语凝红唇翕动，好半晌才有些为难似地开口，“这回…这回探亲假的事……”
只听了她前半截话，江婉就明了她想说什么，当下微微一笑，安慰似地拍了拍她的手道：“你是想说，想同我一道回去？放心吧，这是自然，出宫的名单我都已交给内务府了。”
她们二人虽同任职于尚功局，地位却不同。身为司彩，唐语凝要想回乡探亲，只能八年才有一次机会。
但毕竟她们同为姐妹，如今江婉又身居尚功局之首，此番探亲想要带她一道出宫，倒也不是什么难事。
听她这么说，唐语凝心头一块大石落地，长长舒了口气。
“有劳姐姐了……那我过会儿便回去收拾行李。”妩媚的桃花眼弯弯，她眼尾一点泪痣衬得笑容格外昳丽。
“你我姐妹，何必如此客气。”江婉也冲她笑，又同她商量了几句回乡的安排，便领着团团圆圆往正殿而去。
目送着几人离去，红衣女子的笑容缓缓收起，取而代之的是满面黯然。
视线中，前方女子雪白的裙裾摇曳，她有些失神地盯着，掌心不自觉握紧。
她果真是比不过她，即便江婉比她入宫还要晚上大半年，如今却依然比她爬得更高。
在这人情淡漠，尔虞我诈的深宫之中，谁要想往上走不得绞尽脑汁脱一层皮？偏偏她却走得如履平地，短短五年便升任尚功。
更难能可贵的是，便是她这般教人难以忽视，宫中却鲜少有人与她交恶。
上至王公贵族，嫔妃将相，下至宫女小厮，艺伎宦官，尽都对她好评如潮……便是出了名难相与的珍妃靖王，也一个时常邀她画像，一个待她青眼有加。
……分明她们二人，同是江氏送进宫来的。只是出身不同，境遇便天差地别。
每每思及此，她都痛苦得仿佛五脏六腑都被揪在一起，揉得稀烂。
死死握拳，唐语凝深深呼出口气，平复下自己的心情。
闭上眼再睁开，突然似是想起了什么，她发青的脸色微微和缓些，甚至还能露出个微笑来。
但走得再高又如何？
即便贵为尚功，她日后还不是个没人要，生不出子嗣的女人！
.
江婉匆匆赶到正殿门口时，恰巧撞见赵肃正指着一干宫仆破口大骂。
“你们这帮奴才都是怎么做事的？！连幅画都抬不好，是不想要脑袋了吗？！”
他肥硕的身躯不住颤抖，涂满脂粉的脸在这凛凛寒冬，竟渗出丝丝薄汗来。
“赵公公。”远远地，江婉轻声道，莲步翩移径直来到他面前，“听宫中人说，方才陛下宣我？”
原本一脸不耐的老太监闻声回头，见是她来了，当即眼前一亮大喜道：“江尚功！你可算来了！可把杂家急死了！”
说着，仿佛见着了前来接过烫手山芋的救星般，他仪仗轻甩，转身便要往殿内走。
“公公，”小步跑着跟上他，江婉冲团团圆圆示意在殿外等待，随后拧眉问，“陛下宣我所为何事？”
“哎呀，你瞧我这记性！”赵肃闻言拍了拍脑袋，停下了脚步，“还没同你说呢，那副画……今早教打扫的宫女一不小心浸了水，如今已瞧不清了。”
那幅画……
江婉一愣，一双秀眉拧得死紧。
“公公，陛下他……他现下如何？”脑中一瞬闪过以往曾见过的某些画面，她神情严肃，一边问着一边便拔腿往殿内走。
“嗐，幸亏有你在，方才陛下正要发作，我急忙提起立即宣你过来，这才将他劝下，”
赵肃心有余悸似地拍拍胸脯，尖细的声音带着细微颤抖，“不然啊，如今这坤乾宫的一干奴才，怕是都要人头落地了！”
听他这么说，正疾步而走的女子稍稍松了口气，但旋即心头又压上一块大石。
不过她什么也没说，只径直来到殿门前，抬腿便迈了进去。
“尚功局江婉，参见陛下。”
一袭白衣摇曳，她双膝跪地，叩首朗声道。
殿内一片沉寂，无一人应答。
尽管如此，她却也不急，只维持着跪姿，尽可能挺直了脊背。
“皇上……”
耳畔传来赵肃颤抖的声音，又过了片刻后，只听正前方一阵窸窸窣窣声，随即，又响起道男声。
“起来吧。”
那声音低沉磁性，分明音色极悦耳，听来却莫名教人觉得虚弱无力。
江婉神色不变，再一叩首后，缓缓站直身子，抬起头来。
她前方五步远，年轻的帝王一袭白衣，身披黑狐裘斜倚于座上，一双上扬的凤眼沉沉望向她。
“江婉，”他淡白无血色的薄唇开合，短短一句便好似耗尽了力气，“朕给你半个时辰，若是不能重新将它绘出，那这殿中一干奴才连同你，都要人头落地。”
他语气平静，说的是那样残忍的话，却好像在谈论什么寻常事。
音落那刻，殿中霍地响起数道抽气声，就连伴君十数年的老太监也不禁惨白了脸。
然而立着的女子却依旧神态自若，只抬手福身，和颜悦色道：“臣遵旨。”
说着，她转头看向赵肃示意，老太监立即心领神会，连忙摆摆手让人将备好的笔墨画纸呈上来。
纤细的手指握住笔杆，她迅速便进入了状态，神情专注地作起画来。
时间一分一秒地过去，殿中始终鸦雀无声，除却座上的帝王姿态慵懒，其余众人皆是身形紧绷，噤若寒蝉。
他们紧盯着她手中飞舞的画笔，仿佛那是求生的稻草，纷纷在心头暗自祈祷着。
终于，在计时的香即将燃尽前一秒，她放下了笔。
“陛下，”女子伸手，举起画像往前迈两步，声音平静道，“‘它’已画好了，请您过目。”
这个“它”是指什么，所有人都一清二楚。
闻言，原本双目微阖的男子缓缓抬眸，幽邃的目光直射向她手中举着的画。
那是一幅女子画像，红衣少女灯下起舞，翩若惊鸿，婉若游龙，回眸一笑绮丽无比，惊觉天下人。
呼吸蓦地一滞，皇帝嘴唇颤抖着，好半晌喃喃般开口，“小九……”
没事了……
在场的所有人，一瞬间都松了口气。
江婉心头大石也缓缓落地，却并未有所表现，只安静地举着画像等待着。
约莫过了一刻钟，她眼前一花，视线重归清明时，原本斜靠于龙椅之上的帝王竟已然来到她身前。
轻轻伸手将画接过，他直勾勾凝着画中人的容颜，忽地勾唇露出个笑。
“江爱卿，”皇帝心情大好，因长年病弱而苍白的脸，此刻都焕发出阵阵红光，“做得好……朕赏你黄金万两，提你为六局掌宫。”
此言一出，众人纷纷倒抽口凉气。
六局掌宫是何等的殊荣，南阳史上能熬到那个位置的，哪一个不是倾其一生数十年侍奉于宫中？
如今这江尚功入宫短短五年，便能有此机会，着实是令人又惊又羡啊！
正当一干宫仆纷纷在心头惊羡之时，却只听又一道女子的柔声响起。
“臣叩谢陛下圣恩……但恕臣斗胆，求陛下收回成命。”
一语瞬间又激起千层浪。
听见面前人的话，齐盛北原本专心看画的动作一顿，转而抬头望向她。
“哦？”
他修眉微挑，精致阴柔的脸上罕见地现出几分玩味来，“这是为何？”
“回陛下，臣如今任尚功局掌事，已深感治理不易，唯恐能力不足，难以胜任六局掌宫。”女子始终低垂着头，姿态谦卑而恭敬，“且臣固有寒疾，亦不可过分操劳，着实担不起掌宫之责。”
一番话说得有理有据，滴水不漏，教人实在找不出半分拒绝的理由。
若有所思地盯了她半晌，皇帝忽而又是一笑，似调侃地道：“爱卿如此淡泊名利，可真是叫朕为难啊……不若你同朕说，你想要何赏赐？”
事实上这些年，他是知晓她性子的，从来不争不抢，对身外之物看得极淡。每每遇此情况，她总能找得出理由来拒绝。
“陛下，”听了他的话，江婉沉思片刻，却一反常态破天荒地说道，“臣确有一事，想请陛下恩准。”
闻言，齐盛北倒是愣了愣，有些诧异。
“你说罢，何事？”
江婉沉默，少顷，似犹豫般开口。
“臣想求陛下……拨兵十万，支援秦氏伏击叛军。”
她声线柔婉，偏偏说出的话，却听得人心头震撼。
皇帝深深凝视着她，目光愈发意味深长。
但仅是一瞬，他闭上眼，再睁开时，眸中已然一片平静。
“江卿心系天下，朕甚是感动，”似笑非笑地将手中画像置于桌案，他冲着一旁招手，“赵肃，立即传令给兵部……便说朕下令，拨兵十万以支援秦氏。”
“皇上，这……”老太监显得甚是惊愕，挠挠头为难道，“如今调兵事宜皆归尤氏尤将军主管，贸然下令，这……”
“何时朕要下令，还轮得到他有异议？！”
年轻的帝王猛然一声暴喝，吓得赵肃浑身一抖，慌忙跪下连连磕头道：“奴才该死，奴才该死！奴才这就安排人给兵部传信！”
说着，他便跪爬着退出殿外。
“咳咳……江卿，你退下吧。”
方才那通发怒，似乎消耗了他的精力，皇帝俊美的脸上隐隐泛着不正常的青色，“朕再赐你黄金千两……莫要拒绝，便当是赏给江郡守的遗礼罢。”
话已至此，原本还想回绝的江婉只得忍住，恭敬领命道：“臣谢主隆恩！陛下万岁万万岁！”
齐盛北摆摆手，示意她退下。
顺从地一叩首，江婉行礼过后，缓缓自殿中退出。
冰凉的雪花自青天飘摇而下，落在她裸/露的肌肤上。
直到阵阵凉意侵袭，她才终于从紧绷的状态中松懈下来，润泽的红唇轻启，缓缓吐出一口浊气。
她身为内功女官，求主派兵本属逾矩。未惹怒皇上被降罚，已实属万幸了。
想着，又忆起早些时候靖王所说的话，江婉忍不住勾唇浅笑，欣喜自己帮了友人一把。
仰头望天，欣赏着逼仄的宫墙上方，宽广辽阔的青蓝雪空，她一双黑白分明的杏眼温润，眸底水波流转。
而与此同时，千里之外的蓝郡，另一双幽深的黑眸，也正望着天空出神。
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