太后所居的宣光殿内此时已奉满了瓜果灯烛，太后坐在凤座上，正与崔氏及兰陵公主诉说家常。
太后是个保养得宜、美艳华贵的妇人，看上去不过三十年华，朱唇皓齿，风韵动人，然执掌朝政十余年，举手投足间自有股不可逼视的威严。令嫦姊妹大气皆不敢出，屏息坐在自己的位子上，又都忍不住去想那传闻里俊美无俦的皇帝究竟是何模样。
龙城嬴氏虽为鲜卑，犹以美貌闻名，自传先祖与天女结合，族中不论男女皆是好相貌。先帝年轻时便是高鼻白肤、端严如神的美姿貌，建元帝的生母李昭仪更是艳绝南北的大美人，以奴婢之身宠冠后宫。父母尚且如此，天子的相貌自然差不到哪里去。
最疼爱的侄女儿未来赴宴，太后未免有些意兴阑珊，心不在焉地同两个嫂子说着话。这时礼乐忽起，殿外传来小黄门尖利的通传声，兰陵忙提醒两位不常入宫的小娘子：“是陛下来了。”
钟鼓声起，雀羽屏开，一抹玄黑袍角自殿门后透了出来，萧府众人忙拜。
建元帝先同太后见礼：“今日儿子午睡起来迟了，还望母后见谅。”
太后仍端坐在凤位之上，不过弯眉一笑：“如今时辰正好，何言迟。皇帝，请入座吧。”
又唤地上跪伏的娘家人，“今日是家宴，不必多礼。都起来吧。”
兰陵等谢恩起身，重新落座。建元帝在席间坐下，视线不动声色地往萧氏女郎的席间扫去。
席间娉娉袅袅坐着两个女郎，一个圆脸桃腮，一个纤细秀美，却哪一个都不是他梦中所见的倾城颜色。
他眼皮猛地一跳。
她竟没来？
“皇帝，怎么了？”
他这幕失神并未逃过太后的眼睛，太后凤目中微蕴疑惑，启唇问他。
那厢，萧氏二姝却在打量皇帝。矜持如萧令姒，只匆匆瞥了眼便低了头。萧令嫦却是忘了礼仪尊卑，目不斜视地将皇帝望着，眼中光焰灼灼。
建元帝回过神，即被发现也不好再隐瞒，若无其事地道：“儿子记得，长乐王膝下还有一女，排行第四，今日倒是不见。”
殿中流动的空气一瞬滞如水银，兰陵忙陪笑：“回陛下，四娘前些日子归家染了风寒，虽已大好了，但臣担心她把病气过给了太后和陛下，就让她留下了。”
“你还记得四娘？”
太后含笑说道，一双凤目却在仔细地打量这个名义上的儿子的神情。
她早有心把念阮指给他做皇后，虽知他不敢明着忤逆自己，但若他能自己看中自是锦上添花。日后，才好用念阮拿捏他。
皇帝微微颔首：“赠糖之恩，没齿难忘。”
皇帝说的是他少年时的事。当年太后时常有废他之心，动辄单衣闭室，断他衣食，或听信宦者谗言，棍棒加身。有次刚好叫入宫陪伴太后的小姑娘瞧见了，眼泪汪汪地央太后饶恕他，还给了他一块糖。
他犹记得，那糖，是桂花味。
“是啊。”太后红唇轻勾，语气颇有几分意味深长，“不知四娘那孩子长成什么样了？这些年了，她阿爹疼得跟个眼珠子似的，也不肯放她来见一见我。”
长大后的样子么……
建元帝微微恍惚。
他却是见过的。
就在方才的梦境里，少女纤腰楚楚，云鬓花颜，丹唇娇艳欲滴，美得不可方物。
太后又把令嫦令姒叫到跟前，问了齿序，问及萧令姒时，太后微微皱眉：“这是忍冬？你一个小姑娘，府中绣娘怎把这纹路绣在你衣上。”
令姒袖口正绣着精致繁复的忍冬花，烛光熠耀之下，银线上光华流转，若流萤生辉。这种纹路多用在佛教塑像和瓷器烧制之中，偶有以忍冬纹入裙裳的，也都多是些上了年纪的妇人。
她跪下来：“回太后，是妾自己绣的。忍冬花能经受严冬忍百花之所不能，却不凋萎，妾喜欢它的气节！”
萧太后不期想还能从一个外室女口中听见这样的话，不由转目看了她一眼。似笑非笑：“谈吐女红俱佳，阿崔倒是很会养孩子。”
崔氏只得起身赔笑。太后瞧不见的阴影里，萧令嫦脸色阴冷得仿佛要下起雨来。太后崇尚佛教，自然也会喜欢忍冬，萧令姒这个马屁精！
太后又赏了令姒金帛锦缎，耐着性子问及读什么书、可曾入了学等，也是要皇帝仔细相看的意思。令姒婉声答了，又偷偷去觑皇帝脸色。然而这场相亲宴的主角却明显心不在焉，用过岁饭之后，借口醒酒，在两位小娘子失望的目光中离了席，上了凌云台。
凌云台是靖朝皇宫最高处，自凌云台俯瞰而下，洛阳城千家伽蓝、万寺灯火尽收眼底。炫转荧煌，火树摇红，内城三百二十三坊皆张灯火，熠熠若天宫星市。
雪不知何时已停了，积云散尽，星斗在天，头顶是耿耿星河，脚下是万家灯火，寒冽东风拂过，飘飘然有高处不胜寒之感。心底不知怎地滚过一道女孩子的声音，是在那沉酽的旧梦，有人同他并肩走上凌云台看帝京焰火：“多谢陛下送我焰火，即便有一天陛下不再爱念阮了，念阮都会永远记得这一日。”
念阮……
鼻间似还嗅得到那似有若无的杜若香气。嬴昭浅酌了口杯中清酒，朝身后轻唤了声：“白简。”
“你去寿丘里一趟，看看萧四娘子病情如何了。”
……
寿丘里位于退酤以西，张方沟以东，即民间所谓“王子坊”。这一带乃皇亲贵戚所居，萧氏的长乐王府就坐落于此。
今年这个年远比往常要冷清。父亲云游不归，太后又召了母亲，留邸的便只剩了念阮和继兄两个人。兼之她生着病，府中人连声鞭炮也不敢放，笙箫寂寂，馆阁无声，静谧冷清得不似新年。
黄昏时分，念阮在书案前写一封给父亲的书信，折枝打了帘子进来：“女郎，陈王殿下和燕世子来了。”
燕淮……
念阮眉尖凝住，浓墨因笔尖突然的停驻而落在笺上，晕开一排秀丽的钟体小楷。
燕淮大她两岁，是汝阴公主与并州刺史、太原王燕毅的独子。汝阴公主与她的继母兰陵公主乃是同胞姊妹，念阮幼时，这位姨母常常携子来王府作客，因而两人也算是青梅竹马，到他十四岁随父前往晋阳见面才少了。但每月仍是一封书信雷打不动地送过来，随信附赠一些稀奇古怪的小玩意儿，或是一幅他母亲也认不出来的自画像，提醒她不要忘记他。
少年人的爱意单纯而热烈，即便他从未明言，念阮也能感觉得到。加之母亲一心想要亲上加亲，在宫中颁下册立文书之前，她一直都以为自己会嫁给燕淮。
“世子怎么会来？”
念阮心乱如麻，抓过废笺揉成一团不自觉握在了手心。折枝的嘴在眼前一张一合，说了什么也未听进去。
她脑海中浮现出少年人勇捷如苍鹰的影子，是建元十五年的夏暮，少年踩着夕阳的尾巴逾墙而来，一开口却已红了眼睛。
“念念，若有来生，你愿意……”
他没有说下去，她也没有追问。君臣名分已定，有些事，不问，反而是仁慈。
可如今，她叹息一声——如今不就是来生么？
更换了衣裳往客堂里相见，两人早已等候多时了。见她出来，一个少年欣喜地起身唤：“念念！”
少年人身姿挺拔，眉眼如画，笑意璀然，毫不掩饰自己的喜悦。念阮怔怔看了他一会儿，才能用寻常的语气唤出来：“世子。”
他这年还只有十七岁，还没有被逼得家破人亡远走南朝，最后死于南人之手。他还是那个融融如旭阳的麒麟少年，眉眼总是含笑的，仿佛永远也不会有落魄失意。
燕淮为这稍显生疏的称呼眉棱一皱，急了：“念念，你怎么叫我世子啊？”
苏衡笑：“你还没有及冠，还未取字，她不叫你世子难道叫你阿贺敦？”——阿贺敦是燕淮小名，在鲜卑语中，意为“幼狼”。
就不能也叫他一声淮哥哥么！燕淮恼怒，差点脱口而出。
念阮垂着眸子只是淡淡地笑，先与兄长见礼。苏衡温声问：“妹妹可大安了？我等此行可会叨扰？”
苏衡之父乃是南朝前朝陈的宗室，他身上有一半南朝的血。念阮想起日后他远走南朝间接导致皇帝逼死长兄之事，心中五味陈杂。她低头避过了他关怀的视线：“多谢兄长关怀，我已无大碍。”
苏衡察觉到了妹妹对自己的生疏，微愣。燕淮笑嘻嘻揽了他的肩膀往胡床上坐了，探头同念阮道：“没事了就好，你都不知道这几日京中有多热闹，前几日我随圣上畋猎，猎了好多狍子，圣上还亲口夸我是麒麟儿……”
少年的话声滔滔不绝，喜滋滋地将冬猎时情景说给她听，期许能从她这里得一二处赞语。麒麟儿……念阮心中没来由地有种不祥之感，历史上那位可称得上是天纵英才的天水麒麟儿，结局也并不好。
她不想听见任何有关那个人的事，及时止住了，命人上了岁饭。酒酣饭饱之后，苏衡命人撤去宴席，三人在厅堂内围着壁炉烤火，等待着新年的第一束焰火在天际绽开。
念阮一直很沉默，感知到她的心事重重，一向健谈的燕淮也不知说什么。抓了一把栗子耐心替她剥着，憋了许久，才鼓足勇气问道：“念念，马上就是新年了，你有没有什么愿望啊？”
她摇头，愿望，自然是有的，可她无法与他畅言。出于礼貌，也问了他一句：“世子呢？”
女孩子侧头望着他时一双杏眼清凌凌的，眉如远山含黛，眸若春日横波，兼之她颈间一股幽幽的杜若冷香……燕淮被她这么一瞧便有些受不住，不假思索地，将来时的目的脱口而出：“我希望今年元夕的时候，你能和我一起去大市上看花灯。”
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