席间突然雅雀无声，四周目光皆聚向万座簇拥之中的皇帝席位上，连那原本意存挑衅的柔然使者也是愣住。怎么这北靖竟是无人了么要皇帝亲自下场？
“单是这般射箭没意思，朕让汝见识见识儒家的五射如何？”
他将宽大的袍袖绑起，还不及对方反应便已取了近侍取来的弓矢往马场中去。太后含笑说道：“怎么，皇帝要下场？”
“麒麟儿箭艺高超，颇令人技痒。”皇帝语气淡淡，并未回头。早有宫人拉了马来，翻身打马，一骑扬尘而去。
众臣惊骇相觑，议论纷纷。
天子少而善射，然至十五岁上误射了一头怀孕的母鹿便不再复射猎之事。以往天家围猎，也仅是点评群臣射艺，从未下场。
如今却为了和柔然比赛破例，以一国天子之尊亲自下场，倒显得他们这些为人臣子的太过没用了些。
“陛下今日怎么下场了。”散骑常侍裴湛之已溜到宗室王席间，诧异出声，“还要试射五射？”
所谓五射，乃儒家传下的五种射艺，即白矢、参连、剡注、襄尺、井仪。白矢即箭射穿靶子且箭镞发白，唯发矢准确有力可致；参连则是先放一矢，后连续放三矢；井仪最难，乃四箭连发，皆须正中目标。剩下的剡注、襄尺相对技艺的要求倒没那么高。
席间本不乏善射之人，只是柔然派来的那几个技艺太过高超，没有必胜的把握不敢轻易下场，但无论如何也不用皇帝陛下纡尊降贵。他这般，不像是为国争光，倒像是……吃醋赌气？
裴湛之恍然大悟，求证地看向任城王，他却执杯不语地看着对面的女眷席位。那厢，一位桃红绣金襦裙的小姑娘正端着个鎏金的舞马衔杯壶替燕淮斟酒，一笑若桃花灼然。
裴湛之恍然大悟：“陛下今日又吃的汤面？”
他没留意说出了声来，成功引得一众宗室王侧目。任城王嬴绍无奈掠他一眼，“饮你的酒吧！”
眸中深沉，他到底是回来晚了一步，天子已有意于婉婉，如今，他又如何开得了这个口。
赛场上，皇帝已行近柳枝，绕柳三圈，疾奔的马蹄在沙地上击起阵阵烟尘。
四周目光汇聚，燕淮叼着念阮方才斟给他的那盏酒也目不转睛地看着，心俱提到了嗓子口。但见皇帝十二章纹的朱袍在春风中烈烈飞舞，裂帛似的一声，箭如白虹贯日强劲射出，牢牢钉入靶心，连带着靶子都移了位，倒在了地上。
“十环，白矢！”
跑去看靶的小内侍举起羽箭高声呼道，日光之下，箭矢如沾了圈石灰，微微发白是谓白矢。
席间先是寂静了一瞬，瞬息间欢呼大作，拊掌如潮。燕淮也随人群雀跃跳起，不察唇边还咬着酒盏，琼浆玉液顿时浇了他一脸。旁边的萧令嫦等小娘子俱都惊叫连连。他却无所谓地在脸上抹了一把，欢欣地拉念阮：“念念你快看啊！十环，白矢！陛下真厉害！”
念阮把帕子给他。心道，白矢很厉害么？她兄长也能的。
她一点儿也不想看那人，奈何燕淮一直推她，到底敷衍地睇了一眼，沙场上微起的沙尘之上，清瘦颀俊的帝王独坐马背之上，身如华岳，风仪峻整，肩膀宽阔得像是展翼的苍鹰。
她缓缓低下了头。
这个背影她曾经见过数次，再熟悉不过，譬如新婚时每一个依依不舍送他离开的清晨，譬如他和她的最后一面，朱红寺门在她眼前落锁，他背对着她，声若厌恶：“萧念阮，朕最后悔的就是这辈子娶了你。”
眼角悄然漫出一点晶莹，她若无其事地侧眸拭过。四周欢声如旧，箭场上，小胜一场的建元帝濯若冰雪的脸上半点不见胜利的喜悦，扬高声音，示意柔然方的人道：“剩下还有两箭一轮一轮射太麻烦了，朕就一道射了。”
语罢，再度策马绕柳三圈，搭弓射出。这一回，四支箭接连若焰火飞出，皆中靶心。小内侍激动的声音响起：“井仪！”
席间顿时更加沸腾，欢声四起。那有心挑衅的柔然使者亦是满心佩服，起身向下马朝席间走来的皇帝举杯道：“边荒之鄙人，不通礼教，班门弄斧，让圣主见笑了。”
“贵使不必多礼，但坐饮酒。”皇帝温雅一笑，和煦若春风。眼角余光里瞥见女眷席边多少双眼睛皆亮晶晶地看着自己，微微自得，挺直脊背风仪楚楚地回到了席间。
“陛下骑射之术比之从前更精进了。”太后脸上洋溢开慈母般的笑容，命宫人斟酒，“替陛下斟一杯洗尘酒吧。”
“多谢母亲。”皇帝却没有接，先行了一礼，微笑问，“不知母后方才赐给小麒麟的是什么酒？闻之香醇，世所罕有。”
这话一出，在场众人都有些尴尬，陛下这话，就差点明直说他要方才那位长乐王府家的小娘子替他斟酒了，可人家方才替燕家麒麟儿斟酒，是竹马青梅两情相悦，如今替他斟酒又算什么？
念阮懵然抬头，这才惊觉皇帝已从箭场中回来了，正笑晏晏地看着自己，笑意清浅，如朝阳耀目。
霎时间，她只觉背心多了无数道灼热视线，也似那穿靶的羽矢，要活活将她射穿。
“四妹妹可真是明修栈道暗度陈仓呢。”萧令嫦语声幽幽，“此等心计，姐姐我真是自愧不如。”
这怎么又怪她了？念阮咬唇不言，手指不自觉绞着宫绦的五色丝绳。心中则暗恼，他到底想做什么啊！当着这么多人的面儿，故意叫她难堪……
短暂的静寂之中，萧父神色微凛，兰陵同汝阴面面相觑。众人之中，只有燕淮毫未察觉气氛的微妙变化，仍乐呵呵地一脸崇拜地望着皇帝。
太后满面添花，顺理成章点了念阮：“四娘，你倒一杯给皇帝尝尝，这酒是我宫中二十年的窖藏，偏他鼻子刁钻，只消一瞬便闻了出来。”
念阮无法，只得提了那壶残酒行到皇帝身前，为他斟了一盏，恭敬奉上。
她头埋得低低的，恪守臣民本分，始终不曾抬头。建元帝面色微沉，看着那张才为别的少年绽开纯美笑颜的脸如今却只有漠然冰冷，心中失望。
大庭广众之下，她便跟燕淮眉来眼去，却连看他一眼也不肯。
那燕家的麒麟儿果真那么好么？分明他骑射更胜一筹，相貌也胜过他……
皇帝眸中冷火隐忍幽暗，接过酒饮了，转身即回自己的座位。任城王笑着替念阮解围：“我等同贺陛下一杯吧。”
于是礼乐起，群臣举杯祝贺，总算将这令人尴尬的场面带了过去。
宴射既尽，太后又率群臣离园西去，移步虎圈，观看兽斗表演。
虎圈位于华林园之西，草木珑松，花如积雪。一座高台点缀在苍翠花木之间，台下平地之中有座以铁搭建的圈栏，高可数丈，里面已关了只白额吊睛猛虎、一只黑熊，各用铁笼锁着，熊咆虎啸，声声震耳。
那些汉人贵女听不得这个，吓得花容失色，瑟瑟抱作一团。太后便命人把她们送回华林园中，见群臣亦有面如纸色者，又笑：“这些猛兽都有圈栏关着，不足为惧。众卿且安坐观之。”
太后性严猛，喜观兽斗，常命各州猎得野兽送进宫。念阮不喜看这些，前世进宫被迫跟着太后也看了几场。建元帝更是对这些声色犬马之事厌恶至极，后来太后死后，有次猛虎逸出兽圈，险些伤人，他便顺势将园中的野兽放归山野，连驯兽师也都悉数赐金遣走。
忆起那次意外，念阮脸色微白。彼时猛虎扑出牢笼，几至御座，宫人四散倒下，眼看就要扑到她座前了，千钧之际，嬴昭命白简朱缨将她带走，自己却执了根戟挡在她身前，单枪匹马斥退了猛虎。
那次，她差点就信了他是真的爱她、忘记他带给她的那些伤害。然事后他却以此事为由诛除了太后留下的那些心腹宦官，于是终于明了，这不过也是个局罢了。
众人歇息了片刻后便有啬夫进入圈栏中打开了铁笼，令熊虎相斗。念阮毫无兴致，被太后叫去布菜。
她被安排在太后左手边，再往左便是皇帝的座位。这时宫人上了道桃花酥，太后视线半点不离圈栏中相斗的野兽，含笑吩咐：“念念，给陛下送去。他最爱这个。”
念阮忐忑不安地奉了肴馔到皇帝席间去，他亦在专心致志地观看兽斗表演，似是未察。正当她行了礼预备告退时，他却轻声叫住了她：“念念？”
“朕可以这般叫你吗？”
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