第1章 一

    湄贵人未作盛妆，只挽了个素髻，半露着一支小小的玛瑙榴花簪，面上抹了些花露，蛾眉不扫，唇上一点轻红。

    这就足够了。嬷嬷很是自信地捧来镜子，由湄贵人自照：十七八岁的年纪，怎么会不美呢？

    湄贵人也不自觉地勾了勾唇角，袅娜地敛起薄柔的披帛，缓缓起身，朝门前走去，行动间听不见半声环佩响动——那压住裙裾的饰物不是金玉，而是一串针线穿起来的香花。

    暮春初夏的傍晚，新承恩宠的少年嫔御，倚在半开的门前，痴痴候着她的陛下，是一幅十分动人情肠的画面。

    而这一晚往小院深处走来的并不是皇帝，而是她的另一位教引嬷嬷：“贵人，皇爷往凤仪宫去了。”

    湄贵人一愣，脸上的失落之色丝毫也不记得收起来，过了一刻，她才闷闷道：“传水，铺床。”

    两个教引嬷嬷对视一眼，仍由方才负责梳头打扮的王嬷嬷跟着进去，李嬷嬷则留在了外面。

    知道贵人心绪不好，王嬷嬷手上的动作越发轻柔，一面梳通头发，一面和声道：“今日为贵人用新领回来的发露罢，气味清甜些，夏日里闻着不燥。”

    湄贵人闻言，不禁垂眸片刻，终是道：“之前是我轻浮了，嬷嬷们素日教我对皇后娘娘要谦恭，要诚心侍奉…可是，皇爷明明答应过我，今日要来看我呀!”

    王嬷嬷是宫里的老人了，类似的话语不知听过多少。像湄贵人这样的，原是属国贡女，又由先帝特意赐给如今的皇爷的，地位说超然确也超然，说卑下又着实卑下，正需要她们这样积年的老嬷嬷用心规劝。

    因而她只含了微微的笑意，道：“皇爷贵为天子，每日里有数不清的大事要操心，后宫里头的，可不没准儿便忘了？轮着咱们身上，那也只有认了，毕竟，您侍奉皇爷，就是要令他愉悦放松的，不可怀有嫉妒怨望，让皇爷反过来为您开解，那便是有悖于您的本份了。”

    道理讲过了，又来论情分：“何况，过些日子就是皇后娘娘的千秋了，这是除孝过后的头一个好日子，皇爷有心让大伙儿都松一松，内务府已然操办起来了，难道，皇爷和娘娘还没有两句体己话要说吗？”

    这一番话入情入理，湄贵人若再不懂就真是不可雕也了，只是，棣兰院里的人此刻都还不知道，皇帝扑了个空，皇后并不在凤仪宫里。

    内宫的西苑，是与东苑不同的。那是历代给太妃太嫔们居住的地方，而如今住在此处的，只有太后杨氏。

    这杨太后既不是元嫡，又不是帝母——事实上，莫说皇爷，便是皇后，也长她几岁——地位实在有些尴尬。

    皆因先帝晚年专宠于她，怕自己身后她独自受苦，不顾朝臣一力反对，下旨将其立为皇后，无奈大礼未成，先帝便驾鹤西去。

    杨氏悲不自胜，哀毁骨立，从来天子守孝以日代月，其余宫眷宗室也不过一年不可荤食游乐，独她恪尽斩缞之礼，二十五月里未有一刻展颜。

    这些都是如今太医方才告诉皇后的。皇后闻言不禁微微皱眉：先帝宾天，皇爷即位，新旧交替之际正是忙乱多事之秋，她分.身乏术，一时竟忘了这里。旁人自会揣摩心意，更不可能将这地方的事儿主动报于她。

    皇后暗叹一口气，不免想起来从前的光景。

    从前，杨氏宠冠六宫时，她还是六王妃。元后无所出，成年皇子中最出众的便是六王，当差当得好，难免有几分心高气傲，偶然与父皇政见相左时，也是据理力争，不知退让，先皇是何等心性，怎容得区区一个庶子和自己分庭抗礼？一气之下便免了六王所有职务，叫他在家思过。

    彼时皇帝年事已高，众皇子间本就微妙的局面，又因十一皇子的降生而愈加一触即发。皇帝满眼只瞧得见杨氏母子，政务上再不是早年那般勤勉，凡事只有一个拖字决，六王自己失宠倒在其次，想到原先的诸多主张无法实现，又气又恨，一时间六王府上下皆是一片战战兢兢。

    好在六王虽失意，六王府的人倒还未被禁足。六王妃与众妯娌间，尽管情分不复年少时的真切，交际往来却不曾断绝。又因八王近来得了圣心，隐隐有居上之意，八王妃春风得意，妯娌们相聚赏花品茗越密。

    六王妃但凡得空，必不托辞缺席。偶然有谁有意无意说一句不中听的话，她一概不入耳，至于八王得宠的关窍，她却是知道了：杨淑妃。

    正当六王妃筹备着入内宫拜访这位少年宠妾时，宫中先传出了话来：杨淑妃邀众王妃一聚。

    虽未曾见过，但这位淑妃娘娘专宠以来的种种事迹，六王妃是听过的，遑论眼前便有八王的现例。她心里筹划了许多，终究还是全部推翻来，见机而行。

    可见了面才知道，杨淑妃全不是她预先所想的那样。她美则美极，却毫无媚态，犹显稚气，说话行事也率真得很，且不耐烦高门贵妇们贯有的那一套含蓄婉转。

    她抱着八王寻来的鸳鸯眼暹罗猫，小小的身子坐在宽大的凤椅上，要众人陪她玩耍解闷儿。几句话下来不合意的，便打发开了，自个儿灰溜溜地看花吃果子去。

    众人自然闻弦歌而知雅意，改了作派，唯独六王妃向来温柔内敛，并不如旁人会逗趣说话，引得淑妃“咯咯”直笑。

    后来皇帝听说了爱妃在花园待客，无奈抽不开身，只得送了一样彩头来，由淑妃赏给谁。

    淑妃听了，也不起身谢恩，只唤过六王妃：“大家都说说笑笑的，你一个人在那儿做什么？”

    六王妃只得摊开手，露出自己方才摆弄的东西：一只兰草编的鸟儿，口中还衔着一朵野花。

    杨淑妃一见，先是张大了眼睛，随即便用丝帕捂住嘴大笑起来，一面断断续续地说道：“你这么大个人，手笨也罢了，怎么连美丑都不知道？一只乌龟叼着花算什么？你也肯费心去编？”

    她笑得跌回座上，几个侍立的大宫女忙不迭关切地围上去，一面也跟着笑，六王妃则低着头默默地站在下首，不知道该如何开口的模样。

    杨淑妃笑够了，似乎也觉得自己太叫人下不来台了，便勉强正色起来，道：“你别吃心。我把这彩头给你罢。”

    众王妃听了，都忍不住把目光转到这边来，要看看那小小的匣子里究竟装着什么：都是金尊玉贵的命妇，自然不贪财宝，无非是念及杨淑妃如今的得宠程度，想开回眼界罢了。

    那匣子里却只有一张字笺：承君一诺。

    这一下，众人脸上的表情就精彩了。

    只有杨淑妃浑然不觉，将字笺交给六王妃：“这下好了，你想要什么，皇爷都得答应呢。”

    在内容各异的注目中，六王妃恭敬地接过那轻飘飘的一张纸，下拜道：“愿奉父皇与娘娘尊驾，于六王府赏水景。”

    所谓水景，还是春日里府中工匠新造的几样假山流水，并无甚新鲜——近来六王心绪不佳，动辄发火，谁还敢琢磨享乐的事儿？

    皇帝允诺前往，六王妃只得下令赶工，勉强又添了些别致的点缀，聊胜于无罢了。

    再想不到偏巧杨淑妃与皇帝闹了别扭，当日没有跟着同来，皇帝心不在焉地坐了片刻，见六王夫妇同进退的场面越发不痛快，指着六王便骂：“差事办不利落，倒会窝在家里享受!”

    这话传出去后，六王又渐渐在朝中露面了，王府承了杨淑妃的情，六王妃用心备了份礼，递牌子入宫求见杨淑妃。

    杨淑妃听她说明来意，笑道：“这些东西我都有呢，王妃自己留着罢。”她站起身来，见六王妃还要说话，便又道：“也不必说谢，我无意帮你什么——你我不过都是希望自己的夫君顺心罢了。”这是又同皇帝和好了。

    对方急着送客，六王妃也只好识趣告退：她知道淑妃不是存心轻慢自己，好几个宗室的小姑娘都等着淑妃，要一块儿去打秋千呢。

    那隔着宫墙传出来的银铃笑声依稀犹在，而如今已贵为皇后的六王妃回过神时，却无法将床榻上那菲薄得像是要洇开去的水墨画像似的人，和曾经娇憨率真的杨淑妃连在一起。

    “…六王妃？”皇后一愣，随即才发觉是杨太后醒来了，她还未开口，对方又歉然一笑，道：“我糊涂了，皇后不要见怪。”

    皇后心中酸辛愈浓，起身坐到床前：“太后何出此言？您是长辈，皇爷与我一时孝顺不到，正是懊恼惭愧呢。”

    杨太后呆了一刻，挣扎着要坐起来，一旁的大宫女劝不住，只好去看皇后的表情。

    皇后知晓苦劝不了，索性亲自伸手，同那宫女一起扶她起身，又让人拿了厚衣服给她围严实。

    杨太后随她们忙完了，问道：“别的人呢？良妃和余才人哪儿去了？”

    这两位都曾是先帝一朝得宠过多年的人物，不过，那都是杨氏进宫前的事儿了。之后她们便长居佛堂，连先帝出殡也未露面。

    杨太后听皇后说罢，低头沉默了一会儿，低声喃喃自语：“他不该封我做皇后，该带我一块儿去。”

    皇后心头一跳，连忙道：“太后万勿过于悲切，损伤自身，否则叫我们做小辈的，情何以堪？”

    杨太后竟是一笑，摇摇头：“我不过白说一句罢了，真要殉，他躺进棺椁里那日我便殉了。”

    恰巧太医新开的药已经熬好了，宫人端上来，那守着她的大宫女便欲趁机哄着她喝下，她也不大抗拒，皱着眉啜饮了两口，又舒展了神色，一派泰然：“我这一世，冷暖高低也见过，荣华恩宠也享过，自己再没有什么不足，无非还有个阿恕，其实你们也照料得很好，只是我若不稍尽些母亲的职责，来日在皇爷面前，总是说不过去。”

    尽管江山易主，她口里的皇爷，仍是指先帝。

    皇后听了，想她总角之年入宫，尚未长成便蒙圣宠，鲜花着锦也不过五载，而今亦不满双十，便发如此之感，倒不知是幸也，悲也。

    然而新皇才登基，继母便已无生志，传扬出去要天下人如何想？何况她与杨太后素无怨仇，反受过其恩惠，又怎能眼睁睁地看着她继续消沉，无所作为呢？

    唯有接着劝道：“太后何不见见十一弟？傅母说他又长高长壮了，不独话说得好，还会时不时蹦几个深僻的词呢。”

    杨太后道：“我精神短，大晚上的又何必让他来？”

    “那便再过两日罢。”皇后也不气馁：“过两日天儿再暖和些，还带着十一弟来，请太后赏脸，一块儿散散心去。”

    杨太后怠累听她再说，应付两句，便下了逐客令。