嘉猷门乃是内宫与皇城的分界。常有持手令的宫人经此门出宫，为主子们办差。
但立朝以来，从没有今日这样多的宫人将聚集在嘉猷门内，等候着与他们阔别多年的亲人重聚。
天和宫获准会亲的四个小宫女算动身得晚的——夜里睡不着，早晨反而起来迟了，眼下两抹黛青，却是再涂多少珍珠粉也掩盖不完的。又把平时里难得穿戴的衣裳首饰都穿戴起来了，个个体面气派不少，给家里人瞧一瞧，知道她们过得好，得主子喜欢，也能宽心些。
四个小内侍呢，却只有一个傻呵呵地乐着，其余三个，脸上竟都是如出一辙的近乡情怯。
赵嬷嬷与钱嬷嬷不是杨太后身边的老人，从前出宫的好事儿从来没挨上过边儿，如今和家里已然断了音信，也不便与小毛头们争，只得各自撇着个嘴，看着他们热闹。
正在这时，值夜的宫女开了寝殿大门出来：“娘娘起身了。”
赵嬷嬷、钱嬷嬷两个连忙撂了手中的栝楼籽，拦住一个提水走过的宫女，匆匆洗净手，疾步如飞地进屋听候去了。
杨太后神色恹恹的，想是昨夜又睡得不好，付嬷嬷见状，便拦住了取面药盒子的宫女：杨太后昨晚安寝前用了养颜粉，便是以丁香、沉香、青木香、桃花、钟乳粉、珍珠、玉屑等物研磨成的细粉调了水来敷面，今晨这面药又是以蜀水、木瓜、柰、梨、李、红莲、樱桃、白蜀葵、旋覆九样鲜花并麝香一铢制的，想她也不耐烦再用。另选了一样雕作徘徊花形的洗面玉容丸来，虽图省事，倒还洁净润泽，尚可一用。
洗过了脸，付嬷嬷暗觑一眼杨太后，眉头不禁稍舒展了些，又依样将漱口的香露也换作了徘徊花的。
杨太后接在手里，终是忍不住一笑，抬头望向她：“嬷嬷也太拿我当孩子哄了，我如今年纪也不小了，还会像从前一样耍无赖么？”
从前她起床时闹小性儿，自有老皇爷降伏，又何须嬷嬷们绞尽脑汁呢？
见一屋子的人都小心翼翼的，她也觉得无趣，摆摆手道：“罢了罢了，将衣裳拿过来。”
赵嬷嬷并钱嬷嬷赶忙从宫女们手中接过漆盘，让她挑选。因这些时日天气炎热，杨太后爱穿素浅的颜色，这回便呈上了一样天水碧的，一样湖蓝的，还有一样雪青的。
杨太后一眼扫过去，皆不满意，想了想，问：“上回皇后送来的洋衣料里，是不是有一样，唤作‘雁来红’的？裁出来了不曾？”
席嬷嬷便道：“是有这么一匹。不过，因未得娘娘的吩咐，还没有拿去裁衣裳。”
杨太后没说什么，随手一指湖蓝色的那件：“就是这个罢。”
席嬷嬷却已经明白过来，她是太久没有穿过鲜亮的颜色了。
宫女们便伺候着杨太后更衣：花绫衫子，素纱长裙，外罩湖蓝绣仙鹤的半臂。
又坐到妆台前，付嬷嬷拿大幅的绸子替她围住肩背，以免发丝落在衣上，随即才轻柔地为她梳头：因今日是皇后来请安的日子，不可太简寒失礼，便梳了高髻，戴了一扇九凤钗，脑后再极小巧的两支碧竹簪——这也就尽够了。国朝女子多以典雅自然为美，后宫民间都不时兴堆耸义髻，满头珠翠，只有乞儿乍富，方有此等作派。
头上既戴了繁丽的凤钗，仍素面朝天总不相宜。杨太后不爱涂脂粉，夏日里更嫌闷得慌，便只描了眉毛，连口脂也不必用。
梳洗罢，皇后便来了。
二人叙了礼，相对落座，说起十一皇子如今身子大好了，新换的大伴品性端正，也知情解意，今年初儿开了蒙，明年便轮到阿恕了。
杨太后听她说得花团锦簇，也不反驳：皇后襟怀坦夷，有些念头，说出来她也不肯入耳，何必为此生了嫌隙。
不过随口应和两句，自然又提及宫人会亲这一仁.政，皇后便笑：“哪里就配称‘仁.政’了？我不过是偶然听见有宫人因思念故乡，偷偷用方言自问自答，怕忘了爷娘乡音，一时感慨，才起了这个主意。”
她叹一口气：“纸上谈兵易，万事躬行却难。我也不瞒着太后，今日一起来，我这心便是拿豆腐丝儿提着的，又发紧，又还不牢靠。所以来天和宫坐坐，多陪您说说话。”
杨太后点点头，正要开口，就见皇后的大宫女慧儿进来，附耳对皇后说了几句话。
皇后闻言便皱了眉头，随即问：“皇爷仍去骑马了么？”
慧儿摇头，皇后便道：“那就把大伙儿都请来，正好太后也在。”
杨太后不禁一挑眉，不知是出了什么岔子，倒也没有开口。
不一时，天和宫便乌泱泱地来了一群人：皇帝走在最前头不必提，低着头紧跟在他身边的是湄嫔，后面的人杨太后就只认得卜儿了，眼下却是满面泪痕，脸颊也红了，头发也乱了，被两个宫女搀扶着，脚步蹒跚地走来，再旁边还有一个老嬷嬷并一个小宫女，亦是面色有异。
杨太后一看这副情形，心里已猜了个大概：宫里面，来来去去也没有多么新鲜的事。
既到了她这天和宫，又没有谁是戴罪之身，自然还是该拿出待客的礼数来。
皇帝走到跟前，先向杨太后行了个常礼，杨太后半避开表示不受——表面工夫总是要做的——而后女眷们又一通往来叙礼，皇后起了身，将上座让给皇帝，自己另择了下首的位置。
湄嫔没敢坐，只立在帝后二人身旁。
奉茶的宫女迟疑片刻，杨太后笑道：“怎么这也没主意了？又不会把茶滚烫着就端上来。”
湄嫔只得将手伸出来，宫女还不及动作，皇帝终是看不下去了：“谁罚你了？还不去底下坐着!”
皇后压下心底的略微不快，道：“皇爷既是要去骑马的，也不敢绊着您陪娘儿们喝茶，还是先问话罢。”
她一指卜儿：“谁给她上刑了不成？就这么放着不理会？”付嬷嬷闻言，忙令人去搬一个杌子来。
卜儿着实支撑不起，就没有虚辞，告了坐，道：“皇爷娘娘们问话，奴婢必无半分隐瞒。只是求主子们宽谅，奴婢在嘉猷门还有差事未完呢。”
“是了。”杨太后向皇后道：“她便是天和宫送去充作督察女史的，想是手脚不利落，办砸了，罚一罚是应该的。这有什么可委屈的？”
皇后不言。卜儿又道：“奴婢不敢自夸，不过遵着将勤补拙，才没挨教导嬷嬷责骂。”她看了一眼旁边那个目光游移的小宫女：“可这名宫人，今早借着会亲之机，将手中戒指尽数塞给其母，被奴婢当场捉住，奴婢虽知人赃并获，大约也没有冤枉了的，但仍是请了嬷嬷前来，以作见证。谁知——”
她谨慎道：“奴婢也不知是哪一环走漏了风声，才遣了人去报知掌刑女官，跟着，棣兰院的王嬷嬷就来了，要提了奴婢去，说奴婢开罪了湄嫔娘娘，皇爷亲自下令让打。”
皇帝轻咳了一声，似有些不自在：“湄嫔，你不是这样同朕说的。”
湄嫔才坐着没一会儿，又起身跪拜下来：“皇爷，许宫人会亲，是皇后娘娘的慈悲，连妾身这样卑下，院中的小丫头都受了恩泽，不单是她自己，便是见了她家人，也要好好念叨皇后娘娘的好，一家子岂有不感激涕零，反倒觊觎起禁宫财宝的道理呢？”
她一面说，一面暗自打量着帝后二人的神色：“妾身想，外有皇爷这样的仁君，内有皇后娘娘这样的圣母，难道还有宫人不受教化，做出这等全无心肝的事儿么？”
“湄嫔娘娘这话，真寒了咱们为奴为婢人的心肠!”
杨太后听得无趣，本已走神许久了，却不料还有这样一声，立时朝那出言的人看去：原来是之前搀扶着卜儿的宫女之一，模样勉强算得清秀，放在宫里头，不起眼得很。
只一双丹凤眼分外亮些：“那宫女夹带宫中之物，私相授受，咱们几个人看得真真切切。皇爷若因她是湄嫔娘娘身边人，不欲论罪，那是湄嫔娘娘德惠下人。可卜儿恪尽职守，并无过错，若为此受了罚，那往后奴婢们在宫中，可谓是如履薄冰——见谁有了过失，都要先打听打听，对方是哪个主子身边出来的!”
“放肆!”最先呵斥她的却是皇后：“你自以为占着理，便蔑视君主，以下犯上，不正是不知体统之流？还不出去!”
那宫女犹自不服，到底被孟嬷嬷令人带下去了。
“皇后娘娘息怒。”卜儿见状，连忙走到最前面来，又向皇帝行礼道：“奴婢们进宫服侍，是为了令主子们省心，不该反倒生事触怒主子们的。这回原是奴婢不妥。”
“好了好了。”皇帝揉揉眉心：“原不是大事。你依着规矩更没有错，只可恨这些个刁奴挑唆…这一回，便劳烦皇后处置。”他倾身去拉皇后，皇后却垂着眼不曾看见。皇帝只得重又端坐回来：“再有借这些零碎小事来搅得满宫不宁的，只管到朕跟前来对簿!”
又瞥了一眼卜儿的两颊：“宫女受罚，总不该打脸。”
杨太后揶揄道：“皇帝仁心，不若赏这妮儿些棒疮药，天和宫里什么都不缺，唯独没有这一样备急。”
皇帝本就窝火，又被爱妻宠妾一道儿闹得大没面子，再听见这一句，不啻火上浇油，毫不掩饰地回过头，目光深深地看了杨太后一眼，方才拂袖而去。
也不知还有没有骑马的闲情逸致。杨太后用绢子遮住下半张脸，轻轻地打了个呵欠。
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