姬朝安与崔复商议完便告辞，这次领着原七去了穷桑堂。原七将同其他客人们一道自穷桑堂出发，前往城外的白云山搭乘鲸船。
穷桑堂虽然在峒镇并无分店，但东家徐平安交友广阔，早已托了当地认识的友人照看原七。姬朝安则半真半假说了点少年的身世：自幼被诈骗团伙收养，懂了点事，不愿同流合污，便逃了出来，暂且在峒镇避避风头。
自洛京乘鲸船到峒镇，航程半月余，一路吃住行自是穷桑堂全包，姬朝安另外又给了原七三千两银票当作经费，对他千叮万嘱，“此次行事，既要隐蔽，又要尽快。银子若是不够，托伙计告诉我一声便是。”
原七沉着脸应了：“姬公子虽然强人所难，我却仍要全力以赴试试。”
姬朝安见他一脸别扭，忍俊不禁，小小孩童似模似样地抱拳道：“一切全仰仗七哥。”
原七耳根发红，转过头去，声音细如蚊蚋，“君以国士待我，我必以国士报之。”
二人站在穷桑堂后门旁说话，正值出发时刻，人群嘈杂，驴马嘶鸣，将他细不可闻的话语淹没其中。
姬朝安听不清楚，仰头问道：“七哥刚刚说什么？”
原七脸色愈发红，伸手整了整包裹，生硬说道：“等我消息。”
说罢拱手作别，跟着其他旅客上了马车。
姬朝安嘴角含笑，朝着马车遥遥摆手。
成列的车队浩浩荡荡，顺着宽敞的玉带大街一路向前，渐渐隐没进阳光里。
那曾经惨遭腰斩、尸骨无存的少年，也能踏上前所未有的崭新旅途，姬朝安愈发有了信心，重活一世，总能比上次做得更好些。
他送完人，这才折返回家，从后院门悄然进去，谁知才迈腿进院门，就被一股冲力撞得后退几步出了院子，险些跌倒在小巷里。
姬朝安沉着脸从怀里剥出一只灰兔，提着兔耳朵拎高到了眼前打量，叹气道：“你最近好吃懒做，肥了好几圈了。”
那肥成圆球的灰兔起劲蹬踹后腿以示抗议。
姬朝安突然警惕起来，上下左右张望，见周围并无人迹，这才将灰兔抱在怀里，急匆匆进了院子。
待院门闭锁，四周寂静时，转角的狭窄墙缝里挤出个青衣少年。
宋霖拍了拍满身蹭上的泥尘草叶，面无表情地盯着院门。
姬朝安回屋不过半刻钟，便神色焦灼地跑去书铺吩咐两个伙计：“我有急事要出城一趟，约莫两三日回。我不在时，店里就交给你们照料。”
小满担忧问道：“莫非出了什么事？要不要找人帮忙？要不要同孔大人说一声？要不要……”
不等他问完，姬朝安一阵风样来，又一阵风样去，没将他的话听进去。
小满叹道：“唉，也不知东家遇到了什么事，若是我再多点本事……”
他边说边转过身，却发现原本守在铺中的宋霖又不见了踪影。
整个书铺，也只有小满一个人在脚踏实地看店。
姬朝安背着竹篓往城外冲去，宋霖遥遥跟在后头，一边取出唯有紧急时刻才能动用的传讯玉鹤，咬咬牙捏碎，抓住其中渗出的光点，简略说道：“姬朝安带着只灰兔，行色匆匆出城。”
说话间姬朝安已经跑到了槐树里最大的租马行，约莫是提前说好了的，他只同伙计打个招呼，租马行的伙计便将备好的马缰绳递给姬朝安，笑容满面叮嘱道：“客官路上小心！”
姬朝安也不要人帮忙，扯着马镫子利落爬上个头适中的马背上，利落一夹，马匹风驰电掣地冲了出去，几息间便消失在街道尽头。
宋霖目瞪口呆，任那光点化作朦胧鸟形，在半空一闪而逝。
等到卫小侯爷带人赶来时，自然大发雷霆，“跟个黄毛小儿都能跟丢，你这个废物！”
宋霖当着众人面被骂得灰头土脸，却只能躬身行礼，低声道：“姬朝安年纪虽小，却机警得很，一露马脚便立时带着兔子跑了。”
卫棣阴着脸问道：“当真带着只灰兔？”
宋霖沉吟片刻，逐字逐句斟酌道：“他进院子时，那兔子跳了出来，小的看得清楚。此后他匆忙出门，背了个竹篓，网眼里透出些许灰色皮毛……于情于理，都应当是背着兔子走的。”
卫棣皱眉道：“罗罗嗦嗦，夹缠不清！算了，趁他不在，你留下，设法混进后院再查一查。其他人跟我走！”
有侍卫劝道：“小侯爷，您轻易出城，若叫老王爷知晓，恐怕又要禁足。”
卫棣皱了皱眉，“十万火急的事，哪里顾得上，不管了，快走。对了，李良，你先拿着持国公的名帖去找城防，不拘寻个什么借口，将那小子拦下来！”
被叫做李良的年轻侍卫微微皱眉，他被世子派来协助卫家小少爷做事，本就心怀不满，如今竟命他做这等事。往大了说，这是干涉军务，若传了出去，能用来攻讦持国公。
不过卫棣向来我行我素，听不进劝告。李良索性答应了，一踢马腹先出发，做出赶路的姿势，脱离卫棣视线后，改为慢吞吞行路。
卫棣则乘着装饰华丽的马车，招摇过市地往北城门外赶去。
待一行人赶到时，才得知姬朝安在李良之前就出了城门，离开约莫半刻钟了。
卫棣脸色黑沉如锅底，撩开马车窗帘问道：“往哪个方向走的？”
守门的恰巧是同姬朝安相熟的年轻卫兵，应道：“城门口车水马龙络绎不绝，着实……未曾留意。”
卫棣又骂道：“一群废物！朝廷白养了群饭桶。”
守城卫兵皆露出敢怒不敢言的神色，卫棣分毫不放在心上，又派人前去打探行踪。
然而姬朝安既然有心摆脱跟踪，又先人一步，哪里是能打探到的？他一路避开人烟，专走小路，虽然耗费了些时间精力，仍是平平安安地抵达了长留山的剑修山洞。
他又带着兔子在洞中过了一夜，忙碌大半宿，将那枚龙胆花绣符重加工了一遍，慎重给灰兔戴上。
一面摸了摸灰兔柔软皮毛，还凑近嗅了嗅味道，这才笑起来：“本宫真是天才！”
那灰兔却约莫被带着一路奔波，颇有些病恹恹，只趴着不动。
姬朝安第二日又去湖边，见到湖面解冻，碧波万倾，岸边绿树成荫，郁郁葱葱点缀着白色、粉色的花苞，再过些时日，花团锦簇，就是一片研丽风光。
他坐在岸边太公钓，挑了几条大鱼留下，其余的放回湖中，这才拿柳枝穿了，挂在竹篓外边，牵着马满载而归。
路过朱家庄时，他在路边客栈里稍事歇息，顺带吃过午饭。
谁知饭菜还没上来，却自门外走进来个一身贵气的少年。
他走得很慢，脚步虚浮，似有重病在身，却要强得很，并不要人搀扶，一步步落得很稳。
青莲底色的锦缎窄袖袍，外罩滚着银边的云白半袖，头发收束整齐，用雕刻繁复精细花叶图案的镂空玉环装饰。
虽然身形略显单薄，肩却很宽，身姿挺拔，容貌极其出众，只一双眼略微狭长，透出些许凌厉之色。
姬朝安在初见那少年露面时便变了脸色，镇定神情下隐藏着焦躁不安。他左顾右盼，却见客栈里里外外的退路都被人不动声色地封死了。
可怜其余客人们毫无所觉，竟还有闲心偷偷打量那少年，悄声地品头论足，猜测其身份。
他死死抓着木头茶杯，瞪着那少年越走越近，最后在桌子对面站定，就有侍从急忙上前拖开春凳，细细擦拭干净了，又垫上块大红的坐垫，那少年这才一撩衣摆，从容坐下。
姬朝安面容僵硬，直愣愣瞪着那少年，不自觉地用脚勾着竹篓，往自己身边收拢。
店小二不敢上前招呼，只捧着盘蛋炒香椿为难张望。
姬朝安扭头见了，催促道：“还不快上菜？天子脚下，你还怕有人仗势欺人，拦着你做生意？”
店小二哎了一声，果然胆气足了，将盘子送上来，侍卫果然没有拦他。
姬朝安便对那人视若无睹，取了竹筷吃香椿。
那少年微微皱眉，侍从忙捧了自家备的茶水上来，莹润如玉的甜白瓷茶杯，放在陈旧发黑、裂纹无数的樟木桌上，着实有种不协调的错位感。
姬朝安叹道：“你不喜欢香椿的气味，又何必非要同我拼桌，旁边就空着一张现成的。”
高耀厌恶香椿、芫荽、茴香之类的气味，内宅便从来不见这类香菜的踪迹，禁食了整整十年……抑或更久？
姬朝安已然记不清了，亦不放在心上。
如今可不就要随心所欲、逍遥自在，更要当着他面吃个痛快。
遂扬声道：“店家，劳烦再加一个茴香豆腐汤、一个椿芽蒸肉饼。”
小二乐滋滋地应了。
那少年皱了皱眉，忍下心中陡生的怒气，只矜持说道：“我姓高，单名一个耀字。”
姬朝安面不改色，说道：“这位哥哥有事找我？我却不认识你，我娘时常叮嘱，出门在外，不要轻易同陌生人交谈。”
高耀道：“是为兄冒昧叨扰，我表弟丢了件心爱之物，遍寻不获、五内俱焚，是以才得到消息便匆匆赶来了。”
姬朝安眨巴眼睛，黑白分明的凤目波光潋滟，清澈无瑕，说道：“你们丢了东西，还不赶紧去找？同我说做什么？我可没空帮你们找。”
高耀打量那小童，竟看不出丝毫破绽，难免心生疑惑，却仍是柔和道：“表弟丢的，是一只灰兔，听说姬公子这里有一只，不知能否给我看看？”
姬朝安连夹菜的动作都没有变化，吃完半盘蛋炒香椿，喝了一杯村民自制的大叶茶，这才悠悠拍了拍竹篓，说道：“不能，这兔子是我在锱铢坊花三十两银子买来的，可不是捡谁家不要的。”
高耀轻轻笑了笑，用毫无血色的手指捏着茶杯，抿了抿茶水，压下突如其来的咳嗽冲动，气定神闲道：“三十两，只怕买不到。”
姬朝安变了脸色，终于放下竹筷，一只手死死压在竹篓上，皱眉道：“怎么，光天化日，你们要明抢不成？”
他嗓门提高，周围客人纷纷好奇张望过来。
高耀通通视若无睹，说道：“我若要抢，中途截了便是，何必坐下来同你好好说话？”
姬朝安腹诽：你想要中途截道，那也得找到我的行踪才行。
面上却露出放松神色，弯腰将兔子自竹篓中取出，小心抱在怀里，犹犹豫豫说道：“这、这当真是我从锱铢坊买的，花了银子的，不是捡的。”
高耀的视线落在那肥了不知道几圈的灰兔身上，一时间有点不敢相认。
又打量了兔脖子戴着的龙胆花纹绣符好几眼，眼底划过一丝愤懑恶意，这才道：“既然你口口声声说这小畜生是买来的，那不如三百两转卖给我。”
灰兔竟好像听懂了一样，在姬朝安手中吱吱叫着挣扎起来。
姬朝安急忙按住它，脸色铁青地瞪着高耀，“你……欺人太甚！它虽然只是兔子，我却将它视作家人般对待，每日精心照料，食不厌精脍不厌细地伺候着，还买了灵蔬灵肉喂养——三百两怎么够？”
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