姬朝安此言一出，那灰兔挣扎得愈发厉害，姬朝安倒抽口气，急忙将兔子塞回竹篓，扯了扯衣袖遮挡。
高耀却依然见到了他手上刺目的血迹，不动声色地低头抿茶，嘴角隐隐泛起冷笑。
这小童果真窝藏了灰兔，费尽心机，原来只为赚个奇货可居，市侩贪婪，可惜了那张脸。
不过，能用银子摆平的事，反倒让人放心。
他看向那小童的目光便多了些轻视，少年小小年纪隐藏得极深，旁人都看不出来，可惜偏偏遇到了两世为人的姬朝安。只是姬朝安自然不会揭穿他。
高耀柔和说道：“既然如此，你来开价。”
店小二用托盘端着个黑陶汤碗上来，碧绿茴香叶簇拥着雪白豆腐块，浓白汤汁散发着富有清凉感的香气。
姬朝安用汤勺搅了搅，让茴香气味散发开，这才盛了一小碗汤喝了，悠然说道：“公子怎么偏就瞧上了我家小槐树？承蒙错爱，不过这到底是我养了许久的宠物，恕我不肯割爱，莫说三百两，就是三万两，也是不卖的。情义无价，岂能用银子玷污？”
高耀被香草味道熏得难受，又不愿看那小孩市侩虚伪的嘴脸，遂说道：“五千两。”
姬朝安两眼圆瞪，倒抽了口气，“你们这些有钱人真是奇怪，有这五千两，去锱铢坊能将一窝兔子的祖宗十八代都买下来了，何必非要执迷不悟……”
高耀终于皱了皱眉，说道：“八千两，够你一辈子花用了。”
姬朝安没能端住脸上的浮夸表情，噗哧笑了声，仔细想想，高耀也不过十五岁，又因病弱常年困在府中，比起将他困在九章台的时候来，到底阅历欠缺得多。以如今心智对抗，着实有点胜之不武。
他转为咳嗽两声，仿佛被吓到了，惶恐不安问道：“当、当真可以？”
在高耀眼里，那小孩露出了贪婪神色，便愈发觉得厌恶，抬手招侍从过来，下令取八千两银票给他。
客栈里人来人往、热闹非凡，他在大庭广众之下数银票给那小孩，顿时引来了无数人注意。
那视线有的贪婪，有的震惊，再见到那小孩孤身一人，十个倒有八个生出了不该有的念头。
姬朝安好似全无察觉，只吞了口唾沫，盯着那仆从自随身带的匣子里一张张取银票，凑了厚厚的一摞，说道：“既、既然公子这样有诚意，君子成人之美，我只好忍痛割爱，将小槐树让给你……不过丑话说在前头，这宠物是我的宝贝，让来让去也是会伤心的，你既然要它，就不能后悔再找我退银子……对，立字为据！”
他福至心田，找客栈掌柜借来纸墨笔砚，让高耀的仆人写了份字据，内容称姬朝安出售精心照料的宠物灰兔一只，价格白银八千两，一经售出，买卖双方绝不反悔。
众目睽睽下，姬朝安喜孜孜地收下字据、银票，大方地将竹篓连同外头挂着的银鱼一起送给高耀，掰着手指数道：“竹篓、五条大鱼，还有养生的绣符，买一送三，公子占了好大便宜。”
高耀笑得和煦亲切，平易近人：“谢小公子割爱。”
说罢不愿再多停留一刻，命人提上竹篓，他到底力气不支，扶着身旁侍从的手，朝客栈外走去。
他身后的仆从侍卫却个个嘴角抽搐——八千两买只兔子，这样的便宜，堪称前无古人后无来者。这小孩胆子倒是奇大，世子的便宜也敢占，只可惜小小年纪，横财到手，有命赚没命花，恐怕要夭折在劫匪手中。
客栈中气氛愈发异常，有些才坐下吃饭的客人也匆匆结帐离去。持国公府的侍卫得了世子暗示，并不阻拦。
姬朝安仿佛也察觉到了周围虎视眈眈、暗潮汹涌的诡异气氛，唤来店小二，点出一张面额最小的五十两银票给他，开了间上房，笑道：“难得我也能阔气一回，劳烦店家，将饭菜送到房里，再将上好的点心送一盒来，我今日就在店里歇下了。”
店小二接了银票，迟疑稍许，低声道：“小公子，财不露白，你这一弄，多少人看在眼里了，可都不是什么善茬。不如……我帮你请几个保镖？都是官府登记在册的，保证人品可靠、收费也合理。”
姬朝安露出忧心忡忡的表情，忙抽出张一百两的银票递给店小二，说道：“原、原来如此，那就劳烦大哥替我寻保镖。”
店小二一来出于好意，二来也有介绍费可以赚，忙应了下来，“小公子放心，此事包在我身上。”
那小童便逃也似地去了客房。
店小二是个二十出头的青年，貌不惊人，对谁都笑语相迎，此时沉下脸来，顿时周身浮现肃杀之气。他扫了眼还留在饭馆里的几个零散客人，冷笑道：“八千两，何至于兴师动众，对一个稚龄儿童下手？”
那些客人中有个坐得离店小二最近、妇人打扮的女子笑了起来：“三郎这话说得可真假仁假义，八千两说多不多说少不少，若在你奎三郎手中，咱们自然不做费力不讨好的事，可架不住来得太容易。”
一个黑胖汉子哈哈笑道：“是极是极！小儿身怀重宝，等同无主之物，咱们哥几个就当捡的，每人分个几百两，又不伤和气，何乐而不为？奎三郎，你可要守规矩，客栈里我们不动手，出了客栈……你也莫插手。”
奎三郎沉着脸道：“上天有好生之德，抢便抢了，莫伤他性命。”
那黑胖汉子反倒大笑起来，拍着桌子道：“奎老大，你纵横江湖时何等威风，怎么生个儿子跟娘们儿似的多愁善感？”
一直坐在柜台后面打盹儿的掌柜是个干瘦汉子，闻言抬了抬眼皮，好脾气笑道：“我儿子心善正直，有君子之风，你们这帮无恶不作的狗强盗懂个屁。”
正说话间，一个穿着跟店小二同款青色短褐、瘦小得跟猴儿似的汉子突然从楼梯上跑了下来，愤恨道：“不好了，那小子、那奸诈的小子不见了！”
此言一出，满堂哗然。有人围了上来，有人冲上楼去。
奎三郎几步冲上前，抓住那瘦猴的衣领怒道：“说好不在店里动手，你竟假扮店小二，你找死！”
那瘦猴眼珠子直转，说道：“三郎三郎，好兄弟，误会误会，我自然没动手，穿成这样，不过是、是假装送个菜，方便盯梢罢了。我当真什么也没做！可那小子就这么不见了！”
坐在靠近门口处的马脸汉子大步走进来，从奎三郎手里夺过那瘦猴，提将起来，问道：“窗户呢？”
瘦猴被衣领勒住脖子，脸涨得通红，结结巴巴道：“开、开着的……”
“那不可能。”不等众人再行追问，奎掌柜就慢吞吞开口了，他懒洋洋靠坐竹椅，拿根银牙签剔着牙，说道：“鄙店虽然简陋，也是官府里挂了号的驿站，空中禁制都是九律司派人安置的。那小孩除非是与持国公同等级别的高手，才能神不知鬼不觉化羽身飞出去，况且他的马还在呢……”
正说着，楼上又咚咚咚跑下来个青衣店小二，手里拿着张纸，说道：“房中当真没人，留下了这个。”
奎三郎拿过来一看，留言字迹洒脱，当真是那小孩留的，只说先行一步，所留的一百五十两扣去房钱饭钱，其余权作酬谢云云。
一群人纷纷传阅，就连奎掌柜也过来凑热闹，怎么也不肯信，当真有普通羽民能神不知鬼不觉自窗户飞出去。
黑胖怒气冲冲揉碎了留言纸张，骂道：“奸滑小人，竟把爷爷们当傻子耍，我倒不信他能逃出多远，我们追！”
说罢冲出客栈，当着众多羽民的面就显出了羽身，竟是一头神骏非常的海东青，在一片尖叫怒骂声中，仿佛黑色闪电划破天际，眨眼就不见了踪影。
其余人接连出了客栈，性子急的有样学样，立时化出羽身追奔而去，有的要脸，仍是维持着人身各施手段，分散到各处打探消息去了。
奎三郎心中焦急，才要跟着追出门，就被奎掌柜按住了肩膀，中年汉子沉声道：“你去凑什么热闹？给我留下来打扫饭堂。”
奎三郎道：“爹！路见不平岂能不管？”
奎掌柜啧了一声，“你管得了么？拿什么管？平头小百姓，真要管，去报官便是。”
奎三郎叹道：“无凭无据，我拿什么报？爹，我不多事，只看着他们不要害了那小孩性命……”
奎掌柜嗤笑一声，说道：“那小孩行事张扬，不是个二傻子，就是另有成算，若是前者，你救不了，若是后者，不用你多事，你去了做什么？给我老老实实待着，把饭堂扫干净了，一会儿客人上门若是嫌弃哪里脏，老子饶不了你！”
奎三郎垂头丧气回了客栈一楼饭堂，同另外三个店小二手脚利落地打扫。
奎掌柜这才点点头，满意地背着手回房睡午觉。
奎三郎等爹走了，突然将抹布狠狠扔进水桶里，不等其余伙计阻拦，转身冲出了客栈。
姬朝安实则既非二傻子，亦非另有成算，选了朱家庄客栈歇脚，不过是看中客栈位置适合，且做的菜也合他口味罢了。谁知竟有这么多强盗。
高耀此举，无疑是借刀杀人，心狠手辣，半点不留余地。
他只得玩一招金蝉脱壳，摆脱那群劫匪追击。
他先是飞了一段路，又落地化人身翻山越岭，只要不被包围，有那么一个两个不长眼的匪徒追上来，也不足为虑。
只是直到他走进了洛京城门，都没碰上半个劫匪，竟有惊无险，好似那伙劫匪全都跟丢了。
姬朝安不敢自大，以为是凭自己本事摆脱劫匪，多半是……运气好。
他按按袖子里厚厚的银票，一时间也有些茫然无措，低声叹道：“我这到底算赚了还是赔了？”
他自己也难衡量，索性先回家去了。
奎三郎出发最晚，且出门后才后知后觉想起来，他并不知道那小孩的行踪。
只是粗略判断，在朱家庄客栈歇脚的客人，多半不是出京，就是进京。那小孩背着竹篓，外头挂着的银鱼是长留山的特产，如此看来，应当是朝洛京去的。
从朱家庄到洛京有三条路，哪一条都有可能走。奎三郎判断不出来，索性寻了个树林僻静处，化出羽身，竟是一只小巧玲珑的青鸟。
他忍着痛低头拔下自己翅下一根柔软羽毛，往空中一抛，羽毛滴溜溜打着转落地。奎三郎看了看，恋恋不舍地用爪子抓起羽毛，朝着羽尖所指的方向飞去。
才飞了不过半盏茶功夫，头顶突然有风声袭来，奎三郎慌忙扇着翅膀闪避，一个重物自他身边呼啸而过，往地上坠落。
奎三郎怔了怔，奋力扇翅，追着那黑影降落到地上。
落地时已化作人身，那物件映入眼帘，奎三郎惊得跌倒在地上。
那物件自半空坠落时，带着泼撒半空的血水，又砸断了无数松树、柏树、杉树的枝干，最后掉落在厚厚的枯枝败叶上时，早就不成样子，周围鲜血飞溅，宛如一滩肉泥。
尽管如此，奎三郎还是认出来了。
是海东青。
那黑胖汉子几刻钟前还在客栈里大放虞词，要“和兄弟们分银子”，如今却……
奎三郎头皮发麻地看着那具鸟尸，深褐羽毛凌乱不堪，处处都是被撕裂的血口，脖子处更是被咬得血肉模糊，再自半空摔下来，如今头跟颈便只有一点点皮毛连着。
奎三郎吓得手足俱软，吞了口唾沫，半爬半走地靠近了些仔细验看，那信天翁的脖梗处连肉带骨头不见了几块，这可不是鸟喙啄出来的……反倒像有噬一国的猛兽惯常袭击方式。
只是……什么兽是能飞的？
奎三郎仰头看向天空，天色晴好，蓝天白云明朗澄澈，分毫看不出方才天空中发生过一场惨绝人寰的厮杀……不，从尸首看来，说是单方面的虐|杀也不为过。
那、那小孩如何做得到？
奎三郎在树林中跌跌撞撞地跑着，心中空茫慌张，不知如何是好。
跑了不知道多久，头顶参天树木又发出卡嚓卡嚓的撞击折断声响，有什么物件呼啸着撞开树枝，再次重重落到地上，当着奎三郎的面爆开血瀑。
是、是头玄鹏，同样也是去追姬朝安的劫匪之一。
身长八尺，展翅三丈，有一丝金翅大鹏血脉的玄鹏，通体漆黑，羽毛硬如铁铸，羽民中排得上号的强横血脉，如今连最硬的翎羽都尽数折断、全身坑坑洼洼，尽是血洞。
奎三郎捂住口鼻遮掩熏得他头脑发晕浓厚血腥味，忍着胸口翻腾作呕，用一根棍子将玄鹏的尸首翻了个身，旋即跑到远处哇哇地大吐特吐
他手足冰凉无力，惊惧非常，只恨自己至今还清醒如常，昏不过去。
那玄鹏身上没有致命伤，是被比他体型小许多的猛兽，一口一口，活活咬死的。
奎三郎神思恍惚继续翻山越岭，越走越是麻木，到末了，再有什么鸟掉下来，他已经能镇定躲开。
直到一只三色雉鸡拖着长长的彩色尾羽掉下来，竟挣扎了几下，化出人身，正是客栈里嘲讽他假仁假义的那个女子。
她遍体鳞伤地躺在枯树叶上头，见到几十步开外的奎三郎，急忙伸手哭喊道：“三郎……三郎救我！”
奎三郎脚步虚浮，如提线木偶般朝她走了两步，就见一道小小红影从天而降，女子尖叫声戛然而止，咽喉处出现一个凹陷下去的血洞，如涌泉般汩汩喷着血水。
她抽搐了几下，两眼瞪得几欲脱框而出，死死瞪着奎三郎。
那小小红影落在地上，抬起前蹄轻轻一推，三色雉鸡就软软歪倒，气绝身亡了。
而后，那猛兽转过头，视线落在奎三郎脸上。
奎三郎双腿发软，跌坐在地，仿佛遭遇天敌一般动弹不得。
那猛兽不过家养的成年狸花猫大小，却生得形如缩小的骏马、头似龙形，通体火红，也不知是天生如此还是被血染的。
背生双翼，却高低不平，左翼略略低矮，靠近翅根处有一道显而易见的疤痕横向贯穿翅膀，疤痕位置筋肉纠结起伏，光秃秃的半点不长毛。
那不知名的猛兽冲了过来，奎三郎大叫一声，慌张惊恐地抬手护住头脸。
等了片刻不见动静，他才小心翼翼地放下手偷看，结果同龙头金瞳撞个正着，他又大叫一声，腿软得站不起来，只能手足并用往后退。
那猛兽却一蹄子踩着他胸口，顿时沉如山压的重量将奎三郎狠狠压到枯叶碎石之中，奎三郎险些喘不过气来。
好容易回过神，那猛兽突然开口了，竟发出个少年人稚嫩的声音：“奎三郎，你看到的，不许泄露半个字出去，如有违背，我灭你满门。”
奎三郎憋得脸色通红，张口也吐字不清，索性拼命点头，伸手指天发誓。
那猛兽赤红双翼一扇，眨眼就冲向天空，融入一片蔚蓝中，不留分毫痕迹。
奎三郎大难不死，惊魂未定地转头再去呕吐。
这一路行来，连同另外两条路，合计十六名劫匪横死。
虽说是件利国利民的好事……但个个死状可怖，令人发指。
奎三郎回去后便病倒，做了快半年噩梦，这才慢慢摆脱惊吓。对外自然是半个字也不敢说的。至于那猛兽究竟是何方神圣，奎三郎半点也不想去追究。
他终于信了父亲的话，这小小孩童，只怕一开始同那贵族少爷的交易就是在作戏，为了将这些劫匪钓出来。
那小孩心思之深沉、手段之狠毒，是奎三郎生平仅见，打家劫舍的山贼们都比不上。他暗下定决心，若日后不慎遇上那小孩，一定要落荒而逃，绝不敢停留半刻。
姬朝安又去买了满满一车胡萝卜之类食材，让穷桑堂免费送回家。
仇四婶笑吟吟地挽着袖子，将胡萝卜都搬进柴房，一边说道：“最近好些人在院子附近探头探脑，我泼脏水把他们赶走啦。”
姬朝安笑道：“多亏四婶儿在，不然我要被欺负死了。”
仇四婶朝院门方向呸了一声，哼道：“他们敢！小少爷放心，有我在，谁也不能欺负你。”
姬朝安道过谢，同她又说笑了几句，这才打开地窖门，下到书库里。
书库一角摆着两个大碗，一个碗装清水，一个碗装灵猪肉——这可是姬朝安为了哄着小槐树乖乖留在书库里，特意买来贿赂他的。
如今两个碗都空了，猪肉被吃得干净，装清水的碗却被打翻了。
小灰兔披着一身湿漉漉的毛，委委屈屈地嘤嘤叫着，发力起跳，扑进姬朝安怀里。
姬朝安微微皱眉，他嗅到了丝若有似无的血腥气味，小心提起兔子检查。除了皮毛湿透，并没有受伤。他放下心来，抱着兔子回西厢房，用干净棉布小心地擦拭皮毛，一面叹道：“那猪肉果然有腥味，给你吃了一碗，连身上都腥了。以后还是吃胡萝卜好。”
小灰兔身躯骤然僵直，颓然地趴在兔窝里没了力气。
姬朝安取出银票数了数，除开给店小二的一百五十两，和租了马还不回去的赔偿，七千多两都是净赚的。
他摸摸已经开始打瞌睡的小灰兔，轻声道：“差不多……也该发现了。”
那边厢，持国公府兰奢院中，正一片兵荒马乱。
世子突然晕倒，持国公却不在府中，卫棣一味哭闹，搞得下人们焦头烂额，好在有南先生坐镇，干脆利落地统领全局。
等高耀悠悠醒转，就见卫棣肿着两只眼睛守在床边，时不时抽泣两声。见他醒来，卫棣急忙扑上来，“表哥！表哥！你醒了？”
高耀在仆从搀扶下坐起来，虚弱无力地靠着软枕，到此时他才察觉，自己手里仍死死攥着从兔子脖梗扯下来的龙胆花纹绣符。
他抽动嘴角，冷漠笑了笑，“那只兔子呢？”
卫棣吞吞吐吐，仍是说了：“我、我一生气，摔死了。”
南先生坐在一旁，边擦汗便叹息：“八千两，就这么摔死了。”
卫棣怒道：“那小杂种竟敢骗人，我这就派人将他抓起来。”
南先生已经问清楚了前因后果，若非立场不妥，他都想为那小孩鼓掌叫好。
也不知这绣符动了什么手脚，竟将一只寻常灰兔伪装成了灵兽。
南先生继续叹道：“白纸黑字写得清清楚楚，他卖给你们的就是一只灰兔，没说半句假话。若当真要怪……”
他戳戳自己肥肥嫩嫩的脸颊，若有所思沉吟道：“只能怪技不如人。这小孩儿……只怕早就发现了小七是个卧底，竟沉得住气，反过来利用他误导我们。啧啧，才十岁？果然后生可畏。”
卫棣怒道：“就一个蠢货，南先生倒夸出花来了。持国公世子的钱也敢骗，不怕银子烫手！”
南先生笑道：“算了算了，也不是什么大事……”
卫棣道：“怎么不是大事？那灰毛的杂碎，竟拿本侯当猴耍，简直奇耻大辱！”
高耀不耐烦揉了揉眉心，将卫棣的话当作耳旁风，转而问道：“这可怎么办？瞒不住了……”
南先生哗啦哗啦地摇着扇子叹道：“还能怎么办？实话实说便是。世子病成这样，国公爷自然舍不得责罚。我已经差人去告知国公爷了。”
卫棣哭哭啼啼道：“表哥，那小杂毛着实可恶，你可不能放过他！”
高耀背靠着软枕，声音轻得犹如微弱叹息，“卫棣，你先出去，吵着我了。”
卫棣突然间脸色惨白，“我、我吵着你了？”
高耀面上没了笑容，一双狭长凤眼与薄唇愈发显得凉薄尖锐，摆手让人将卫棣请出去。
南先生张了张口，似想说什么，高耀先一步说道：“我再歇歇，等爹爹来了才好认错，南先生也请回罢。”
南先生点点头，艰难地往门口挪去，嘟囔道：“唉，无伤大雅，无伤大雅的小骗局罢了，不值一提，世子莫往心里去。”
高耀低头不语，等众人走了，才狠狠地将手里攥着的绣符扔到地上，胸口急剧起伏，他死死捂住了嘴，不愿咳出声，又引得下人们一片慌乱。
闷闷地咳了会儿，只觉四肢百骸的力气都用尽，头晕脑胀地松了手，方才察觉满口腥甜，连捂嘴的手掌心里都全是血。
他兀然一笑。
他怎么……就深信不疑那兔子就是高耀，私下里还冷嘲热讽，对灰兔说道：“看见没有，你历经千难万险逃出去认的饲主，八千两就把你卖了。作为一只兔子，这身价也算古往今来第一兔了。”
谁知竟真的是只古往今来第一兔，如假包换，真得不能再真的兔子。
他见着灰兔反应呆滞，本以为是高槐大受打击不愿理睬他，心中畅快难以言喻。若不是他想着要惹高槐生气，扯掉绣符，要当着它的面毁掉。叫他再生不出一丝一毫的逃脱希望。
谁知绣符离体，那兔子周身那股“高槐”的气息连同灵气便匪夷所思地尽数消失了。
高耀说不清是什么滋味。
他以为姬朝安既然处境艰难，就合该做个唯利是图的愚蠢小人，高槐更合该被这样的小人所欺瞒、所出卖，满腔诚意惨遭背叛，才是他应得的下场。
高耀气急攻心昏迷时，恍惚间做了个梦。
他梦见有人在问：“高槐是上古凶兽，出生便身不由己，烈火烧伤生母，以至于伤重不愈。虽非他所愿，到底犯下大错，相公恨他自是理所应当。只是，相公与他一母同胞，何至于无论大事小事，都非要争个高下？相公讨厌谁不好，为何偏偏讨厌自己的亲生弟弟？”
询问的人一身云白轻衣，穿得随意，连一头缎子似的青丝也是自在披散肩头，更何况他对着高耀唤“相公”，自然是极亲近之人。
高耀细看时，竟看清楚了那人的长相，赫然便是成年后的姬朝安。
他一时分不清自己心中，是愤怒多些还是庆幸多些。
他抓住那人手腕，那触感记忆犹新，宛若真实，肌理温凉如玉，皮肉下的骨骼纤瘦，在他手指钳制中发出几欲碎裂的悲鸣。
他怒发冲冠，对姬朝安大声怒吼呵斥，与他素来示人的温文尔雅贵公子形象截然不同。
“你懂什么？！我幼时连路也走不动，每日被仆人抱出去晒太阳，他在草丛中东奔西跑扑蝴蝶。我夜夜忧心，生怕就这么睡去，第二天再不能苏醒，他被人从观花楼三楼扔下来，竟然毫发无伤。那个小畜生，夺走我娘亲不够，还夺走我的健康，他凭什么？我又凭什么要原谅他？”
大吵大闹，宛如市井间撒泼的儿童。
更有甚者，姬朝安被他死死攥着手腕，神色却没有分毫变化，反倒在听他抱怨之后，轻易挣脱，如同甩掉什么累赘般甩开他的手，嘴角勾起凉薄笑容，以神憎鬼厌的傲慢表情说道：“仅此而已怎么够？他连你唯一的妻子也要夺走。”
高耀在睡梦中险些气得吐血，这才骤然惊醒过来。
即使醒来后，也依然感到一股愤懑怒火郁结心胸，难以消解。
高耀长长呼出口胸中浊气，将那乱糟糟的噩梦抛开，就听见门外有仆从小声通传：“国公爷，您来了。”
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